曹操与袁绍二人一生渊源颇深，自小便是好朋友，长大后又一起讨伐董卓。奈何两人的价值观、世界观不同，对政事的看法也不同，后来，两人的矛盾日益激化。随着时间的推移，形势也越发明朗。曹操清醒地知道，自己与袁绍的一战是不可避免了。因此，在打败刘表和张绣之后，便召集手下商量如何打败袁绍。
曹操知道，与袁绍之争大家心中已有定数，便开门见山地说：“袁绍现在人多地广，加上青、并两州，地广兵强，仗着这一点，开始对朝廷不恭，还多次威胁朝廷。我想出兵征讨，但是，以现在的实力，恐怕无法获得胜利。诸位觉得应该怎么办呀？”
众人沉默了一会儿，荀彧说：“从古至今，成大事者，只要有胸怀天下、匡世济民的才能，哪怕最开始是比较弱小的，但最终会依靠百姓而变得强大起来。而一个普通人，若是天生站在高位，倘若没有强大的维持能力，最终也会归于平庸的。这一点从刘邦、项羽的成败就可以看出来。当今天下能与您争夺天下的，只有袁绍一人而已。”接着又说，“依臣看来，无论从才能、智谋、武略、德行等哪方面，袁绍都无法同您相比……”
郭嘉接着荀彧的话说：“绍有十败，公有十胜，袁绍虽然兵强马壮，但是却不能有所作为。”郭嘉更加详细地分析了敌我双方的优劣，认为：“袁绍礼仪烦琐，而您大方得体，这是道胜过他；袁绍以反叛力量统领天下，而您则以复兴汉室统领天下，这是义胜过他；袁绍虽表面上宽宏大量却内心多疑，带着怀疑去用人，不能深用，所任用的只有亲戚朋友，而您用人时看似随意，却很明白其实力，可谓知人善任，用人不疑，只要有才就任用他，不在乎是亲是疏，这是度量胜过他；当别人提出不同意见时，袁绍难以果断做出决定，失败是在所难免的，而您有计谋就实行，应变能力也很强，这是谋略胜过他；袁绍用实物来提高名誉，而您用诚心对待别人，不为虚荣，这是道德胜过他；袁绍小事明白而大事糊涂，而您小事虽有疏忽，但却从来不忘记恩加四海，这是声望胜过他。即使您看不到，但考虑问题非常周全，这是仁胜过他；袁绍的大臣争权夺势，谗言迷惑造乱，相互猜忌，内部不能拧成一股力量，而您用道德统驭下士，邪恶的事就不会出现，这是明智胜过他；袁绍连是非都不明，而您认为正确的就以礼相待，错误的就用法律处罚，这是文胜过他；袁绍善于虚张声势，不知道用兵的重要之处，而您以少胜多，用兵如神，将士们都信服您，敌人害怕您，这是武胜过他。”
郭嘉一番话，从政治、军事、用人等方面对曹操和袁绍二人作了详尽的对比，曹操瞬间觉得眼前一亮，心中不禁暗自感叹：“使我成就大业的，必定是眼前的这个年轻人。”
虽然曹操听了觉得心里很受用，但表面上却谦虚地说：“哪像你说的那样，我怎么敢当呢？”
袁绍在用人这一点上，肯定是不如曹操的。袁绍用人只重用亲人，这对袁家长远大局是不利的。但是，袁绍这一点也有好处。当初在官渡之战时，与曹操相持不下，不会担心后方有叛变的情况，但是曹军就难免会出现这样的情况。
不过，在官渡之战中，起到关键性作用的还是曹操的军事指挥能力，有谋有勇，官渡之战是一场军事较量，两军统帅的军事能力是这场战争的胜负关键。袁绍的军事能力与曹操是无法相提并论的。而经过慎重的敌我分析，曹操对自己战胜袁绍有了信心。
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