曹操自领冀州牧后，曾亲自来到袁绍的墓前祭奠，回想起两人自小就相识，而且彼此交好，共同做过很多事情，两个人年少时均是意气风发，胸怀大志，奈何天意弄人，竟然让兄弟俩反目成仇，相互残杀，不由得感伤起来。
历史上，曹操与袁绍因官渡之战而著名，但是很少有人知道曹操与袁绍自小就是好朋友，两人关系密切。曹操与袁绍两人都是出自大官僚世家，曹操的父亲曹嵩官至太尉，袁绍家族则是四世三公。在没做官之前，曹操与袁绍是非常要好的朋友，两人又同是西园八校尉之一，掌管着朝廷的军权。可以说，他们两个不仅是发小，还是同事。
当年袁绍起兵讨伐董卓时，曹操是袁绍的急先锋，曹操兵败之后，又靠着袁绍的接济东山再起。曹操在兖州割据的时候还与袁绍达成了兄弟同盟，共同联手对抗袁术和公孙瓒。而且，两人配合十分默契，袁绍不负众望地消灭了公孙瓒，而且曹操也打败了袁术。
曹操的父亲曹嵩被徐州牧陶谦的部下所杀，袁绍得知后，不遗余力地去帮助曹操，派军队攻打陶谦，可以看出，两者的关系非同寻常。可是，随着战乱，二人兼并了许多诸侯，仅剩下的豪杰才能瓜分天下，曹操与袁绍二人也因政治目的不同而反目成仇。最开始，袁绍帮曹操攻取兖州，是因为曹操的势力不足以威胁自己，曹操攻打陶谦时，袁绍还帮了他。可是，当曹操真正把汉献帝控制在自己手中时，袁绍明显感觉到了曹操的威胁。
于是，袁绍提出想要跟曹操一起控制汉献帝的要求，可是曹操却拒绝了这个要求。不仅如此，曹操还假借天子之名训斥了袁绍。而后曹操又给自己封官晋爵，官职在袁绍之上。这时，曹操还没有解决吕布这个大威胁，而袁绍也没有彻底打败公孙瓒，双方的矛盾还不那么明显，所以双方并没有针锋相对。但是，等到两个人把身边的威胁都消灭后，他们的矛盾逐渐显露出来，到了不得不通过战争来解决的地步。这两个从小到大的好朋友最终迎来了官渡之战，最终，曹操击败了袁绍而夺取了北方的支配权。
曹操也曾一心治理冀州城，延聘崔琰当冀州别驾（行政官），相继发布了《蠲河北租赋令》《抑兼并令》《赦袁氏同恶令》等条令，像曾经做地方官时一样，专打豪强、安抚百姓，整顿社会风气，严管治安。民心所向，无不欢呼。
曹操攻取邺城时，袁绍的外甥高幹向曹操投降，而已经投降的袁谭却在此时变了卦。他趁机攻打了袁尚据守的中山，袁尚无力抵抗，只好北逃幽州，投奔了二哥袁熙。袁谭将袁尚没有带走的部队全部收编，回军驻防龙凑（今山东德州）。此时，曹操曾写信责备他言而无信。
第二年，即建安十年（公元205年），曹操先是杀了袁谭，又把袁熙、袁尚赶出了幽州，二人不得已逃到了塞外的乌桓部落。幽州自然也归了曹操。
袁绍的外甥高幹又在此刻想趁机脱离曹操，便想用奇兵袭取邺城。却没想到，曹操早有防备。高幹只好派兵把守壶关（今山西长治东南）。
建安十一年（公元206年），曹操亲自率兵出击高幹，高幹从此也归附了曹操。至此，冀、青、幽、并四州已全部落入曹操手中。可以说，曹操真正意义上统一了北方，成为了中原地区最大的军阀割据势力，而这一切的成绩，是曹操南征北战了近二十年才换来的。
曹操取得了冀、青、幽、并四州，下一步自然是与塞外的乌桓直接接触。乌桓是一个游牧民族地区，三郡乌桓的首领叫蹋顿，在当地势力很强大。袁绍当初为了笼络他，曾拜蹋顿为单于，并将自己本家的女儿嫁给乌桓的军事首长做妻子。袁熙、袁尚兄弟二人投奔乌桓后，蹋顿就与袁氏兄弟联手侵扰河北边境。
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