当年曹操南征荆州之时，孙权曾屯兵柴桑（今江西九江）。诸葛亮曾晋见孙权，分析了当下的局势，对孙权说：“如今，天下一片大乱，将军在江东起兵，而玄德公（刘备）在汉水以南集结部众，想要与曹操争夺天下。但是，如今曹操大军已压境破荆州，声威大振。四方英雄豪杰，已无用武之地。玄德公向南撤退，还望将军能够量力而行，若是将军有足够的决心和能力，可以与曹操抗衡，那么就应该趁早跟曹操断绝了关系。但是，如果自认为还不能与曹操抗衡，还不如赶紧收起武器，向北方归降。如今，虽然将军表面上依附朝廷，但内心还是自有打算。若是如此，迟迟不下定决心，只怕大祸临头。”
“那为什么刘豫州（刘备）不向北方归降曹操？”孙权没好气地问。
诸葛亮早就知道孙权会反问，便故意正色说道：“田横，是齐国的一名壮士，尚且坚守大义，而刘豫州是皇家后裔，盖世英才，对他仰慕的能人志士如流水归向大海，如果失败了，也只能是天意如此，怎么会投降于曹操呢？”
孙权当时年仅二十七岁，血气方刚，被诸葛亮这么一激，勃然大怒道：“我不可能把江东的故土拱手让人，让十万精兵受制于人。我心意已决，不必说了，我知道除了刘豫州没人再能抗衡曹操，但最近刘豫州连连挫败，怎么能担当如此大任！”
诸葛亮早已明白孙权已经有了联合刘备抵抗曹操的意愿，便献上对策：“刘豫州虽在当阳长坂被曹操挫败，但随后迅速集结部众，算上关羽水军，精兵万名，刘琦部属也不下万人，曹操远征，身心疲惫，代价颇大，而且不熟悉水战。虽然他已收编荆州军，但熟悉水战的荆州军却心有不服，若是将军真能派出一名猛将，率军与玄德公联合，必定可以击溃曹军。待到曹军被击溃，必定向北撤退，那么如此一来，荆州和江东的势力都将强大起来，形成三足鼎立的形势，相互牵制。”孙权听后，迅速召集部下商议此事。
而曹操料定孙权对形势抱着观望的态度，又倚仗自己的实力，便信心满怀，雄心勃勃地决定挥师东下。他以为，孙权一定会惧怕自己的声威，乖乖投降。
这时，谋士贾诩提醒曹操要保持冷静，他说：“孙权可不见得一定会乖乖投降。如今，丞相平定了北方，今天又降服了汉南，声名远扬。若是此刻能够利用荆州四郡的资源，休整部队，安抚百姓，那么时机一到，江东自然不战而服。如果急于出兵的话，我们的军队恐怕……”
“恐怕什么！”曹操仗着自己屡次凯旋的实力，根本不相信自己会在这一局上输掉，于是，他打断了贾诩的话，随手写了一封信，派人给孙权送去，信中说：“近来奉天子之命，讨伐叛逆，军旗到处，刘琮降服。现在，我亲率大军八十万人，希望跟将军在吴国故地狩猎。”
孙权看了，这分明就是曹操在威胁自己，希望自己能够乖乖投降。孙权的部下看了无不胆战心惊，甚至有些人还害怕得哭了起来。长史张昭说：“曹操挟天子以镇四方，我们抵抗他，自然是名不正、言不顺。再说了，我们凭借的是长江天险，如今曹操占了荆州，长江天险恐怕早就失去了优势。如果曹操水陆并下，敌强我弱，我们如何抵挡？不如归顺朝廷。”众人纷纷赞同。
但是，鲁肃却没有附和。等到孙权起身将要离开，鲁肃追将出去。孙权见鲁肃，便说：“子敬，方才你一言不发，心中定是有了主意，你说吧。”鲁肃点了点头说道：“刚才大家的议论我都听到了。这样的想法会让将军您误入歧途，您看像我这样的官职，若是归降了曹操，倒是可以再谋得一官半职，但是将军您却不可以。所以，还请将军早日做出决定。”孙权轻叹一口气说道：“是啊，大家今日一谈，实在是让我大失所望。只有你的睿智思想与我一样，看来，只有你知道我的心啊！”
此时，周瑜辅佐孙权打天下，被派往季阳驻扎，鲁肃劝孙权召回周瑜，一起商量大事。周瑜接到命令，即刻返回，并根据当前形势，对孙权说：“曹操虽然名义上是汉朝的丞相，其实就是谋权篡位的奸贼，挟天子令诸侯，人人得而诛之。而将军您是盖世英雄，又是名正言顺地继承父兄基业。据守江东广大地区，拥有精兵数万，理应横行天下。再说，曹操亲自前来，是为了让我等擒住他，怎么还要投降于他呢？再说，现在北方尚未真正平定，西北军阀马超、韩遂仍然驻守关西，那也是曹操的后患。此时，他却执意南下，定是仗着自己打了几次胜仗，高兴得忘了形。曹军向来善于马战而弱于水战。如今，竟然舍弃马匹，改用船舰，妄想跟吴越士兵在江河针锋相对，这不是自寻死路吗？
“而如今，正是严冬，千里冰封，战马没有野草可吃。曹操又驱赶着北方部队，盲目地进入错综复杂的川河地带，水土不服，必将患病。从这几点来看，曹操这次不顾一切贸然前行没有胜算。请将军分我数万精兵强将，挺进夏口，一定将敌军击破，以绝后患。”
孙权听后，甚是高兴，他猛地站起身，对着大家说：“曹操早就有了推翻朝廷且自己篡位的意图。此前，只是顾忌袁氏、吕布、刘表和我。如今，其他英雄都已被他杀害，只有我的势力还在。我与曹操必定势不两立。周瑜出战，正合我意。周公瑾真是上天赐予我的良将！”
说罢，孙权将案桌砍断，坚决地说道：“谁再说投降，就像这个案桌一样的下场。”当晚，周瑜又再次晋见孙权，说：“大家看到曹操的书信，被他的军队吓得惊慌，不能正确地分析虚实，这也在情理之中。但其实，曹操所统率的直属部队，不到十五六万人马。如今，经过长途跋涉，早已疲惫不堪。而新编入的荆州部队，也就有七八万的人马，而且没有完全臣服。他的军心不稳，人再多也难以聚力。我只需要五万精兵，就足以攻克曹军。请将军不必担心。”孙权激动地说：“知我者，公瑾也。只有你的见解与我相同。但是，五万精兵，一时之间难以集结，我已征调三万精兵，粮草、船舰、武器都已备好，你与鲁肃、程普先去，我在后方再继续集结队伍，作为你的后盾支持。”
二人达成共识，孙权随后便命周瑜、程普担任左右翼都督，鲁肃当赞军校尉（相当于参谋长），率军北上，与刘备共同抵抗曹军。
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