曹操的一生，不仅在军事上展现了非凡的才能，而且从他的治国之道来看，也很有政治头脑。他的政治理想以“富国强兵，崇尚法治”为主，又讲求儒家的仁义礼让，注重德治，以兼容并蓄为主要思想。
曹操认为，一代明君在治理国家时，应该以人民为主，要能够让人民得到足够好的休养生息，要任用贤能的官吏来管理百姓。为了给百姓创造经济繁荣、安居乐业的生活条件，曹操特别注意对豪强势力进行打压。
毫不留情地打压豪强是曹操的一贯作风。这一点，可以从他出任洛阳北部尉和济南相时充分体现出来。虽然他那时候年纪尚轻，官职不高，打压豪强却毫不留情。再到他后来官居高位，这种注意优选得力官员的做法还是没有改变。
曹操在军事上更是如此，说一不二，步步为营，随着自己地盘的不断扩大，统治区域不断增多，在政治和经济方面也需要占用他不少的精力。他采取的是较为开明的措施，在占据邺城之后，他推行了一些进步的政策，以期望稳定百姓。
可是，曹操颁布了一些改革政策不假，执行起来却成了大难题。很多执行官员由于各式各样的原因不能有效地将法令实行下去。曹操占据冀州之后，得知了邺城的治安混乱，便立刻命严于执法的杨沛前去治理邺城，出发前，曹操还特意叮嘱他要加强管理。
平日里，曹洪、刘勋等人作威作福，听说杨沛奉命回邺城，吓得他们赶紧派人前往邺城告诉自己的子弟门人要检点，不可胡作非为。其他豪强听闻杨沛的姓名，都忌惮不已。邺城的治安一下子转变了不少，数年间，政通人和，而杨沛也因能力突出被提拔为护羌校尉。
而曹操的另一部下司马芝出任济南郡营县长的时候，境内豪强地主横行霸道，无视法纪。郡主簿刘节宾客上千，仗着自己有些势力，飞扬跋扈。
司马芝按规定征发王同等人服兵役，可是，这些人却仗着自己是刘节的宾客，躲避兵役，而刘节也徇私包庇。司马芝向郡守报告了刘节的不法行为，济南太守郝光素下令让刘节本人代替王同服兵役。就这样，青州的百姓纷纷夸赞司马芝“用郡主簿为兵”。
后来，司马芝调任广平（今河北永年）县令，征虏将军刘勋家的门人子弟仗着刘勋曾与曹操是旧友，贵宠骄豪，完全不把法纪放在眼里，肆意欺压百姓。司马芝将其抓捕，打算严肃处理，刘勋给司马芝写信，希望他能网开一面。可是，司马芝完全不予理睬，对这些子弟一律严惩不贷。
曹操励精图治，部下之人也都严肃吏治。除了吏治上雷厉风行之外，他还强调兴经济谋长远的理念，在政策上做了一些调整，以刺激经济的恢复。当时，曹操占据冀州，曾亲自督促修筑天井堰，对西门豹渠也加以疏浚，引漳河水灌溉邺地。曹操特意将天井堰修了十二条堤堰，灌溉的范围很广，帮助大多数自耕小农种私田。
而且，为了抑制豪强商贾的经济力量，以保证国家能够有正常的财政开支，曹操恢复了盐、铁官营的政策。
实行盐、铁官营政策后，不仅可以抑制豪强商贾的经济力量，还打击了有割据称雄野心的人，同时增加国家的财政收入。这两者都是与人民生活息息相关的生活必需品，恰好可以改善人们的生活。
而且，曹操为了解决军粮不继的情况，采取屯田的方式。第一年就获得了很好的效果，而后逐步完善了屯田制，推广到更多的地方。连续几年的时间，官库充盈，百姓安居乐业。在实行大规模的屯田过程中，为了能够提高粮食的产量，曹操还注意兴修水利，使耕种的田地能够得到更好的浇灌。
夏侯惇曾在陈留郡带领将士一起阻断太寿水作陂（塘），史称“太寿陂”。这一做法不仅让屯田的将士更便利地种植水稻，而且让附近老百姓的私田也沾了光。
扬州刺史刘馥推广屯田，修治和兴建了芍陂、茄陂（又作茹陂）、七门堰、吴塘等水利工程，以灌溉稻田，不仅让官家的屯田地有了更好的收益，而且让百姓家的私田收益颇丰。
为了能够更好地推广种植水稻屯田，曹操曾多次亲自勘察地形，还结合许都一带的特殊地势——低洼、水量充沛的特点，亲自现场推广种植。根据地方志记载，当年枣祗在许都管理屯田，还曾组织军队在附近挖了运粮河、高低河、枣祗河等多条河渠。与此同时，还引水灌溉田地，使得粮食产量大增。白田（旱田）、水田亩收十余斛，粮食储备大大增加。
曹操推广的屯田制有了成效，又加上他的一再号召和鼓励，越来越多的郡县开始实行屯田制。
河北，刘靖依高粱河立水门，“凡所润含四五百里，所灌田万有余顷”。贾逵为豫州刺史，“外修军旅，内治民事，遏鄢汝造新陂，又断山溜长溪水造小弋阳陂。又通运渠二百余里，所谓贾侯渠者也。”在淮、颍广开淮阳、百尺二渠，又修陂于颍之南北，溉田万余顷，“自是淮北仓廪相望，寿阳至于京师，农官屯兵相属焉”。徐邈为凉州刺史，“又广开水田，募贫民佃之，家家丰足，仓库盈溢”。河内，司马孚为野王典农中郎将时，于沁水垒方石为门，“若天旱，增堰进水，若天霖雨，陂泽充溢，则闭防断水空渠”。
典农功曹邓艾曾亲自督导陈留、寿春、项城的屯田事宜。经实地考察，又结合经验，编著了《济河论》，里面详细地陈述了治水开渠的方法和策略，他在陈留、项城、寿春屯田六七年，积谷三千万斛。从此以后，这里有了供给储粮的地方。免除了曹军在长途征伐的时候负担运粮之苦，为抵抗孙权，打下了良好的基础。
夏侯惇做陈留太守时，正好赶上大旱，导致蝗虫泛滥成灾。他亲自率领官兵作陂蓄水，鼓励百姓广植水稻，从而取得了良好的收成。
刘馥在扬州、郑浑在召陵和京兆、朱光在皖南也主张兴修水利，开垦荒地，广植水稻。这些良政，让长期处于战事期间的百姓能够民安于农，官兵和农民都有所积蓄，这是多么可贵的景象。
郑浑在去召陵前，这个地方因连年战争搞得人民十分困苦，大多人家都是生了孩子也养不起，对农业生产也毫无兴趣，满城都是一种消极状态。郑浑到召陵后，先是教农民“课使耕桑，兼开稻田”，又“重去子之法”。慢慢地，百姓生活日渐好转，家里的孩子也得到了很好的照顾。有的家庭为了感激他，还将自己的子女取名“郑”字。
庐江太守朱光在皖地大开稻田，广植水稻。这让东吴的大将吕蒙看在眼里，他认为：“皖田肥美，若一成熟，彼众必增。如是数岁，操态见矣。宜早除之。”同时，他还建议孙权能够效仿。可见，当时曹操的屯田成果是多么的显著。
不出几年，中原一带的土地每年都有数千万斛的谷物收获，兵足粮足，民众富裕。屯田收到了这么好的效果，使得割据东南、西南的孙权和刘备也纷纷效仿起来。孙权屯田也分为军屯和民屯。采用军事编制，由典农校尉和典农都尉负责管理屯田事宜。为了更好地支持农业生产，孙权还亲自将自己驾车用的八牛改成了耕牛。刘备和诸葛亮也以汉中为屯田据点，招募农民屯田，并派汉中太守吕乂“兼领督农（主管屯田），供给军粮”。
曹操的这一系列兴邦之举，推广的农业措施，大大解放了生产力，一下子就解决了温饱问题、农业生产、军事供给、社会安定等问题，使残破的社会经济得到了迅速的恢复和发展，使得农民有了稳定的生产能力和良好的生活环境，很大程度上减轻了整个社会的痛苦，也使得政权更加稳定了。这为曹操统一大业提供了良好的物质基础。
在解决军粮和恢复农业生产的问题上，曹操的谋将枣祗功不可没。他是早期跟随曹操讨伐董卓的将领。后来，曹操占领兖州后，任命枣祗为东阿县令。枣祗固守东阿，对巩固兖州根据地起到了重大作用。当年，曹操与吕布争夺兖州时，兖州所属郡县大部分背叛了曹操，投降于吕布。只有东阿、范县和鄄城三地得以保全。
曹操迎汉献帝到许都后，枣祗考察了当地的情况，认为由于连年战乱，致使这里土地荒芜，军粮不足。于是，他和韩浩一起建议曹操兴办屯田，发展生产。枣祗向曹操提出屯田时，理由十分充分，他认为，一是“承大乱之后，民众离散，土业无主，皆为公田”，二是“得贼（起义军）资业，自然，枣祗的屯田建议得到曹操的赞成和支持。
曹操立即封枣祗为屯田都尉，由他来负责屯田事宜。在制定屯田政策，实施屯田的具体过程中，枣祗也是积极出谋献策，多次向曹操提出合理建议。当时的曹操还没有狂妄到听不进去别人的建议，还能够虚心接受他人的意见。因此，当枣祗的正确意见遭到曹操反对时，也不气馁，继续坚持自己的意见，不怕忤逆曹操。他甚至三番五次地找曹操辩论，并且列出详细的规划，反复耐心地解释自己的意见，直到曹操接受为止。
正是枣祗这样坚持不懈的努力，做到了详细规划、合理布置、实地考察、具体指导，才使得屯田得到了巨大的成功。在屯田这件事上，枣祗立下了大功。曹操在枣祗死后，追封他为陈留太守。曹操曾这样评价他：“故陈留太守枣祗……反复来说……孤乃然之，使为屯田都尉，设施田业。其时岁则大收，后遂因此大田，丰足军用，克定天下，以隆王室，祗兴其功。”可见，枣祗对曹操，对当时农业发展的重要影响。
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