曹操胸怀大志，不仅雄心勃勃，而且极力想要争取天下民心。他明白，只有严于律己，言出必行，以身作则，才能够安抚民心，才能够统率三军。要知道，当时是一个“刑不上大夫”的年代，位高权重的人有很多特权。可是，曹操为了能够真正地站稳脚跟，他严格要求自己，不允许手下的人犯错，也不允许自己犯错。
关于曹操严厉执行军令的故事中，有一则极具代表性：
话说，有一次，曹操带兵讨伐南阳张绣。途中，曹操见田间麦子已熟，而民众因大队兵马赶来而四处逃散，不敢前来收割麦子回家。于是，他便派人四处寻访远近的父老乡亲和守境的官吏，还发布了命令：“吾奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”
这附近的百姓听说曹操颁布了这样一条法令，纷纷欢喜称颂。凡是官军经过麦田，都会下马用手扶着麦子，相互传递，不敢践踏。百姓们一看，曹操果然说到做到，都在路边拜谢。
然而，这天曹操正乘马行军，忽然田中一只麻雀惊飞，吓得曹操的战马一哆嗦，蹿入麦田当中，践踏了一大块麦田。于是，曹操赶紧把行军主簿唤来，要求他拟议自己踏麦之罪。
这让行军主簿着实为难了，他说：“丞相，您是军队首领，怎么可以议罪？”
曹操严肃地说：“我自己制定的法令，却不遵守，那么何以服众？”随即他便拿起剑就要自刎，被众将慌忙拦下。
郭嘉急中生智说道：“《春秋》上说：‘法不加于尊。’丞相总领大军，怎能自戕？”
曹操沉吟良久，借坡下驴说道：“既然《春秋》有法不加于尊之义，那我暂且免除一死，但也得受到惩罚。”说罢，他用剑割下了自己的头发，扔到地上，说道：“割发以代首。”然后又派人将此事传告三军：“丞相踏麦，本当斩首号令，现割发以代。”
“割发代首”这个经典的故事，实际上就是“一出好戏”。曹操的战马践踏了麦田之后，为了严肃军纪，树立权威，他只好叫来行军主簿拟议罪行。可是，他还要保全自身。他适时地在郭嘉说出“法不加于尊”这句话时，以割发代首的经典一幕收尾，可见，曹操的脑筋极快，既安抚了军士，又保全了自己，也守住了法纪。
这个经典的“割发代首”，是指一种髡刑。髡刑是古代剃去头发的一种刑罚。在封建社会，传统思想会认为身体发肤是父母给的，毁伤了它就是不孝。因此，割发被列为一种刑罚。曹操没有仗着自己是首领而无视法纪，反而以这样的割发行为受罚，在那个宣扬“刑不上大夫”“罚不加于尊”的社会中，曹操能够做到自己不置身于法外，着实难能可贵。
当然，很多后人也认为，这可能是曹操和郭嘉演的一出诈术，用来收买军心民心。但这种说法，究竟正确与否，不得而知。其实，曹操自小出身于官吏家庭，而后经过自己不断地努力，才逐渐走向权力顶峰。因此，可以说，他所经历的事情当中，早已把形形色色的人物都看透了，尤其是最底层的人员。曹操知道，若是想决胜天下，他需要的不仅仅是几员大将，还需要千千万万的官兵。为了收买官兵的心，他始终把自己降低到与士兵在一个档次上，这种做法确实体现了曹操的过人之处。
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