尽管曹操本人被冠以“奸雄”之名，颇有奸诈多疑的讽刺意味，但却赢得了崇高的威信和权威，使他部下的将领深信不疑。而这也是他在军中推行严肃风纪、严令治军的结果。
曹操作为一名政治家和军事家，深知法纪的重要性，在他刚刚上任洛阳北部尉时，就严明法纪，执法如山，哪怕是皇帝身边的宦官也毫不畏惧，最终肃清了洛阳城的治安问题。他担任济南相时，又因民生问题与济南王刘康斗智斗勇，与胡作非为的地方官和豪强顽强斗争，直到吏治清明，百姓称颂。
曹操起兵之后，把法治同军纪紧密地结合在一起，形成了严格的执法、赏罚系统。自陈留起兵至建安二十五年（公元220年），这三十多年间，曹操制定并颁布了一系列军规法令。他还给曹魏留下了一套严明的管理制度，如此一来，魏国的治理方式就清楚多了，不需要靠人来治理，而是通过制度。从这一点来看，曹操是一位了不起的政治家。
曹操还制定了很多行军作战的具体条例，比如《战船令》《军令》《步战令》等。他亲自制定了各种军令、法令，而且严格带头执行，就是这样执行有力，奖罚分明，连他的敌人都自叹不如。
曹操在《战船令》中规定：“登上战船前擂第一通鼓开始做准备；擂第二通鼓，什长、伍长先登上船，整理好橹桨，战士再持兵器上船，各就各位；擂第三通鼓，大小战船依次出发，前后左右不得随意交叉，违令者要斩首。”
在《军令》中规定：“将士在行军中可以把弓拉开调试，但不准搭箭，而在军营中，不准拉开弓；行军开始时，要举直矛戟，展开旗帜。擂鼓后走出三里，才可以斜扛矛戟，卷起旗帜，停止擂鼓；军吏不得在军营中杀牲口出卖；行军时不得随意砍伐百姓的树木等。违令者量刑予以处罚。”
在《步战令》中规定：“临阵时不准喧哗，静听鼓音，指挥旗指向哪里，就要冲向哪里；有部队受到敌军攻击时，其他部队要前去救援；没有将军的命令，不得在军阵中随意走动；战士在将要作战时，不准抢夺牛马衣物，违令者要斩首。”
可见，曹操对行军作战是非常善于经验总结的，是具体且明确的，而不是笼统的。他颁布的那些法令，仔细思考就会发现，里面的内容不是上层领导拍拍脑袋就制定的无意义的制度，而是每一项都需要严格执行的军事命令。
而在具体的执行过程中，他的态度也十分明确，奖罚符实。他曾这样说：“我从没听说过，一个国家可以让无能的人和不作为的士兵领取俸禄和奖赏，即使有，这样的国家也不可能建功立业，国泰民安。我相信，圣贤的明君是不可能这样做的。战争时期给有战功的人奖赏，和平年代给推崇德行的能人奖赏，这才是应该的。”而他自己也是说到做到，之前也提到了他封赏田畴和荀彧的事例，正体现了他的这种态度。
他还明确表示：“只奖不罚不是一个国家的正法。将领带兵出征，打了败仗的要按律治罪，造成损失的要罢官和削去封爵。”这一观点彻底约束了滥竽充数、有功就傲的将领。
曹操曾在读《孙子兵法》时注解：“对待士卒不能一味地施予恩惠，也不能一味地进行惩罚，是奖是惩要按纪律严格执行。如果不能这样，他们就像被娇惯的孩子，不服管教，这样反而会害了他们，不能很好地调用他们。”
当年曹操率兵攻打张绣，在宛城被打败。夏侯惇属下的青州兵，乘势下乡，劫掠民宅。平虏校尉于禁下令，再有青州兵胡作非为就立刻杀掉，毫不留情，以此安抚乡民。
此命令一下，可是触碰了青州兵的利益。他们仗着夏侯将军在曹军中的地位，不知悔改，竟然可怜巴巴地向曹操诉苦，诬陷于禁要造反，还要把青州军马赶尽杀绝。曹操听后，非常震惊。曹操与大家商议，如果于禁真的造反，那就刀兵相见，绝不留情。
不一会儿，夏侯惇、许褚、李典、乐进都到齐了。于禁见到曹操等人都到了，不慌不忙地下令射住阵脚，安营扎寨。有人很奇怪，就问于禁说：“青州军在丞相面前哭诉你要造反，而现在丞相来了，你怎么不去分辩，反而在这里安营扎寨呢？”
于禁不以为意地说：“如今，张绣的追兵在后面，追得我们很紧，如果不赶紧准备，怎么御敌呢？分辩是小事，退敌才是大事啊。做事情要分得清轻重缓急吧？”没想到，于禁将军刚扎好营盘，张绣的军队就从两路杀到了。于禁起身率先出寨迎战，张绣急忙退兵。大家看到于禁率兵追击，急忙也出兵援助。结果，张绣的大军惨败，被一路追杀百余里。张绣实在无法抵抗，只好投奔了刘表。
曹操收兵点将，于禁才入帐叩见曹操。于禁将青州兵肆意掠夺的行为告诉了曹操，也说明了自己下诛杀令的原因。曹操这才明白是怎么一回事，他接着又问：“那你为什么不先跟我说明情况，而是先安营扎寨，这又如何解释？”于禁又把轻重缓急的道理说了一遍。
曹操听后，对于禁大为赞赏，说道：“将军在匆忙之中，不忘整兵坚垒，任谤任劳，使我军反败为胜，古代的名将也不过如此啊！”
于是，立刻赐予于禁一副金器，又封了益寿亭侯。然后又发布命令责备夏侯惇治军不严之过。论功行赏，大功大奖，小功小奖，他心里自有定数。只有这样，才能激励将士尽可能更多地作出贡献。
其实，赏与罚都是治理团队的手段，相辅相成，但都必须及时兑现才有效。因为赏与罚都是为了警示他人和激励对方，只有趁着事件的热度兑现，才能更好地体现这件事带来的结果本身。
而曹操作为能够掌握全局的人，他的驾驭能力自然是非常高超。他深知，只有熟练运用赏与罚的君主才算是高明的，群臣才是服气的。作为大臣，都害怕受到处罚而喜欢得到奖赏，而君主或者统帅有了奖惩大权，这些下属必定会敬畏他的权力而倾向于服从他。
当曹操施行奖赏时，他丝毫不吝啬，反而在对方应得价值上附加赠送对方；但是当他处罚他人的时候也是丝毫不留情，铁面无私，公平公正。
曹操的儿子曹植自小天赋异禀，非常有才华，著名的《七步诗》正是曹植被兄弟曹丕所迫害时所做。
黄初元年（公元220年）正月，曹操因病去世，享年六十六岁。曹丕荣升为魏王。十个月后，汉献帝被迫禅让帝位给曹丕，史称魏文帝。在他称帝后，想到自己有一个聪慧机智且有政治志向的弟弟存在，始终是自己的威胁。他又想起自己与曹植争夺世子之位时，曹植对自己的威胁，心中始终耿耿于怀。
于是，曹丕想尽办法要除掉曹植。某天大殿上，曹丕让曹植七步作诗，若是做不出来，便取了他性命。曹植何等聪明，知道这是哥哥想要除掉自己，而自己又无法开脱，只好在极度悲愤中做了这首《七步诗》。这首诗用同根而生的萁和豆来比喻同父同母的亲兄弟，用萁煎其豆来比喻哥哥想要残害弟弟，表达了对曹丕的强烈不满，生动形象地反映了当朝统治阶级的残酷斗争，以及自身处境的艰难，心情愤懑之极。
曹植算得上是曹操几个儿子中才华超群的一位，在曹操未去世之前，深受曹操的宠爱，称得上是曹操诸子之英。然而，就是这样的一位优秀人才，曹操也丝毫不留情面。由于曹植在战前醉酒不能受命，而被曹操罢免了所有的官职。可见，曹操确实是一位有法必依，赏罚分明的领导。曹操训练的军队无往不胜，保证了他在军事上的节节胜利，又促进了他的政治地位能够逐步提升。
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