东汉时期，曹操与袁绍争霸，袁绍的势力大大强于曹操。但是曹操从不吝啬对官兵的赏赐，尤其是对立大功的官兵，不惜重金赏赐。所以，每次出征，将士们都是士气高昂。不仅如此，曹操对有异能却不被别人重视的人才，也能因势而用，反而取得了很好的效果。后来，曹操的队伍不断壮大，他一直遵循依法治军，善用奇人的原则。
整个三国时期，他的治军之道始终是这样。相反，袁绍虽善谋，却任人唯亲，听信谗言，不但赏罚不明，而且不懂审时度势。这就导致，即便是有才华的能人心中也满怀积怨，军队上下士气低落，最终被曹操打败。
有一年，曹操将吕布围困于下邳城，吕布派张辽、郝萌趁夜里悄悄从刘备营寨打开一个突破口，杀出重围，向袁术求救，并答应送女儿当人质。可是，郝萌回来时被张飞捉住，押着他见了曹操。在曹操的逼问下，郝萌只好说出了吕布的详细计划，曹操大惊，要是袁术真来救援吕布，搞一个里应外合，那曹军必定腹背受敌，节节败退。
曹操大怒，把郝萌给杀了，又三令五申，要是哪个营寨敢再把吕布或其部下放跑了，一律按照军法处置。
刘备知道后，很是重视，赶紧回来对关羽、张飞说：“咱们这里是要冲，一定要严加防守，千万不要违反了军令。”张飞却不以为意，不满地说道：“我们抓到了一个敌将，也没有得到任何奖赏，反而对我们又严格要求上了。真是不懂！”
刘备解释道：“曹操率领这么多军兵，如果军令不严明，不能依法办事，那还怎么服众呢？”
其实，曹操当时也想封赏张飞等人，可是形势不允许。当时除了刘备，还有其他军队。这次是被张飞侥幸抓了郝萌，如果不严肃军纪，放跑了敌军的人，那么一定会造成不利的后果。
曹操站高望远，只能先以抓住敌将为主要任务，而不是奖赏对方。刘备与曹操都是心怀天下之人，又怎么不知这样的道理呢？所以，刘备很理解曹操的做法，并且安慰了张飞。这种果断的治军方式，对他最终擒拿吕布起到了很关键的作用。这是曹操应赏没赏的情况，还有该罚不罚的情况。
有一次，大将曹仁违犯了曹操的军令。曹操大怒，按照军法，本该是要将他斩首示众的。可处决令还没下，敌军就攻打了过来。结果，曹仁将功补过，舍命保护着曹操杀出重围。后来，曹操庆幸地说：“当时幸好没把你杀掉，否则如今我的性命也不保了。”而后，在曹操的支持下，曹仁更是多次立功。
当年诸侯讨伐董卓的时候，眼看几名大将都被华雄斩杀了，大家都畏惧而不敢应战，只有器宇轩昂的关羽敢于站出来应战。袁绍对关羽的胆识丝毫不看在眼里，反而问其之前官职为何。当他听到关羽曾经只是个县令手下的马弓手时，勃然大怒，认为关羽这样的小人物不配出战，免得让对手笑话。
可是，曹操却不这么认为，他劝袁绍道：“本初息怒，这人敢于站出来，敢于说出这样的话，肯定是有勇有谋。其他人连站出来的勇气都没有。不如就让他出战，如果不能取胜再责罚他吧。而且，此人看起来仪表堂堂，威严有加。对手怎知他身份低微？”他让人为关羽温了一杯酒。果不其然，关羽出战，来一出“温酒斩华雄”，一战成名。可见，曹操的气魄超于凡人，这也是他胜于袁绍的主要特质。
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