兵不厌诈，自古沙场征战，只有对手，没有朋友。但是在战争中，若能笼络到更多的势力，势必会对自己的发展助一臂之力。不过，这种联盟非常不稳固，可以说，很容易有变动。他们联盟结义只有一个理由，那就是利益。联盟能不能增强自己的势力，能不能获得更大的利益，是唯一的标准。
是敌是友完全从自身出发，若是对方热情相待，那么一定是你有可利用之处；但如果你对他没有用处了，他会毫不犹豫地斩断关系，甚至会集结势力打败你。
曹操在这方面就表现得非常明显。他和刘备是同龄人，他有统一天下的心胸，刘备也有匡扶汉室的意愿。两个人共同夺天下，相持几十年的较量，可以说是亦敌亦友。
最开始，刘备是曹操的下属。曹操念他政治才能突出，有远大的政治抱负，有广泛的号召力，一直留他在军中。有人看出了刘备未来将成为曹操的威胁，劝他杀掉刘备。可是，曹操考虑到留着刘备对招揽人才有吸引力，一直没有杀掉他。
当年曹操东征徐州的时候，刘备曾与青州刺史田楷一起前往救援，被陶谦表为豫州刺史。陶谦死后，刘备又接任了徐州牧。
后来，占据淮南地区的袁术想要扩大地盘，对刘备轻易就获得了徐州这件事非常不满。袁术曾多次向刘备发起进攻。而曹操为了稳定自己的根据地兖州东部边境的局势，也是为了利用刘备来牵制袁术和吕布，便对已经背叛他的刘备进行了拉拢。按道理说，刘备背叛了曹操，曹操应该怀恨在心，可形势所迫，曹操只得先示好。
建安元年（公元196年），曹操表荐刘备为镇东将军，封宜城亭侯，借机瓦解了刘备的势力，想趁机将其融入到自己的军队中。汉献帝批准之后，曹操还特地写了《表糜竺领嬴郡》一文：“泰山郡界广远，旧多轻悍。权时之宜，可分五县为嬴郡，拣选清廉以为守将。偏将军糜竺，素履忠贞，文武昭烈。请以竺领嬴郡太守，抚慰吏民。”
糜竺，字子仲，东海人，祖上经商，资产丰富。建安元年（公元196年），刘备被吕布打败，家眷被俘。糜竺不仅在人力、物力和财力上大力支持刘备，而且还将自己的妹妹嫁给了刘备，使刘备大受鼓励，重整人马。
曹操表荐糜竺为嬴郡太守，实则是为了拉拢糜竺。要知道，这嬴郡，是从泰山郡划出的嬴、武阳、南城、中牟和平阳五县。这么大的诱惑，很难有人可以抵得住。可是糜竺却拒绝了曹操的表荐好意，仍然选择跟着刘备。曹操还举荐了糜竺的弟弟糜芳去做彭城相。可是，糜芳却没有到任，这说明刘备在那时深得人心。
袁术多次出兵攻打刘备，后又勾结吕布，内外夹击打败了刘备。刘备失去安身之所，率部队投靠了曹操。
按道理来说，曹操因之前的种种纠葛不可能接受刘备。可是，军事战争就是这样，谁也不知道明天谁会和谁勾结联手。曹操宽宏大量，不仅没有追责刘备之前的做法。而且还对刘备加以厚待，表荐他为豫州牧，还帮助他补充兵员，调拨军粮，助他驻屯小沛攻击吕布。就这样，两位争夺天下的英雄豪杰在此刻又因利益结成了同盟。这种结盟其实是非常不可靠的，刘备胸怀大志，势必会脱离曹操。自然，曹操也知道这一点，而且，刘备会成为曹操未来最大的威胁。可是，此时的曹操还在发展阶段，吕布也是他的威胁。也就是说，吕布现在是自己和刘备共同的敌人，何不借助刘备之手除掉吕布呢？正是出于这样的考虑，才对刘备这样有影响力的人加以厚待，使众多人才集聚而来。
建安四年（公元199年），袁术打算从下邳北上青州，曹操闻讯准备派兵阻截。刘备为伺机摆脱曹操的控制，主动请求承担这一项任务，曹操便派朱灵等人同他一起出兵。
刘备刚刚率兵离开许都，程昱、荀彧等人得知刘备离开，惊慌不已，连忙跑来劝阻曹操。程昱说道：“之前让您杀掉刘备，您考虑到他的影响力和才能，不肯动手。如今，把兵权交给刘备，他势必会生出二心。您可千万别把刘备放走啊！以后会后悔的！”
董昭也着急地说：“刘备胸怀远志，又有关羽、张飞帮他，将来必定会与您争夺天下！”
曹操听了众谋士的话，后悔不已，连忙派兵去追。结果，刘备早已走远，追也追不上，况且有令在先，不便作更改，只好作罢了。
刘备抵达下邳，袁术逃回寿春，不久就病死了。曹操趁机命刘备率军回许都。刘备早已做好了脱离曹操的准备，就让朱灵等人先返回许都，目的是为了减少身边曹军的力量，而朱灵等人并不知情，便离开了刘备。刘备趁机突然发起袭击，杀死了徐州刺史车胄，公开背叛了曹操。
刘备高举讨伐逆贼曹操的大旗，一呼百应，归附曹操的昌豨也趁机脱离了曹操。平日里，曹操没有恩泽百姓，不少郡县也借机脱离了曹操，归附刘备，使得刘备的军队猛增了几万人。刘备派孙乾前往冀州，联手袁绍，抵抗曹操。刘备和曹操原本是良好的依附关系，立刻就转化为了不共戴天的敌人。
战争年代，亦敌亦友是最正常不过的策略。为了达到最终的目的，没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永远的利益。曹操能够在特定的环境下对刘备采取不同的态度，就证明了他十分清楚这一点。曹操当初听从郭嘉的建议，没有立刻除掉刘备，从而壮大了自己的势力，树立了自己爱惜人才，广纳英雄的形象。而他多次表荐刘备出任官职，有效地利用了刘备的力量对付吕布，而在与吕布的战斗中，因大量消耗兵力，从客观上又遏制了刘备的势力。当吕布被擒杀之后，曹操将刘备带回了许都，是为了更好地控制刘备。
然而，他一不留神放走了刘备，后悔不已。他很快从中清醒过来，迅速采取行动，体现了他的果断机智。当袁绍与刘备联手时，能够迅速认清现实，找到突破口，利用袁绍善谋难断、举棋不定的性格和刘备当时的错误估计，放松戒备的机会，果断出击打败了刘备。此做法不仅让自己化险为夷，而且还进一步巩固了自己在徐州的地位。一箭双雕的做法，为官渡之战的胜利创造了有利的条件。
由此可见，战争时代的结盟与攻击都是出于对自身利益的考虑，而这样的关系也是相当不稳定的。曹操一生的戎马生涯中，时常经历这样的盟友求和与叛变，包括与吕布、袁绍、袁术、张绣等人的分分合合。或许，正是这样清醒的利益关系，造就了他疑心重的心理。而他的宗旨就是，一切以自身利益为主，不放过任何利益。
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