从古至今，没有谁能够永远处于顶峰，也没有人永远处在低谷。俗语“风水轮流转”讲的就是这个道理。所以，不管是多么有成就的人，也不能总是趾高气昂，高高在上。因为，每个人都会有低谷屈身的时候。《扬雄传》中说道：“君子得时则大行，不得时则龙蛇。”这句话所表达的意思也是说，一个有本事的人应该具备能屈能伸的本领。
能屈是为了未来更好地伸，为了积累更多的能量。有的人屈是因荣辱成败的屈身，有些人却是为了名利。不同的屈身有不同的意义，暂时的委曲求全，也可能是为了自己的事业采取的退隐策略。
当年，董卓肆虐残暴，各路诸侯讨伐董卓，曹操虽起兵征讨，却没有自己的根据地。他没有因此而自卑，反而心态平和地屈身于陈留太守张邈的身边，在经济方面也靠张邈的接济。张邈接济曹操，必定会给其相应的限制，曹操为了能够积蓄自己的力量，也主动接受他的各种限制。
不久，曹操随着张邈来到酸枣战场前线，代理奋武将军，伺机积蓄自己的实力。曹操前往酸枣途经中牟，中牟县主簿任峻率众前来投附于他。曹操非常高兴，赶紧任命他为骑都尉，为了巩固这段关系，他还将自己的堂妹嫁给了他。
骑都尉鲍信是一个非常有见识的人。董卓初到洛阳时，鲍信就劝过袁绍：“董卓拥兵自重，心怀篡逆之心，要是不早点想办法对付他，朝政迟早会被他控制。我们应当趁他刚刚来到这里，兵队疲劳之际，发兵袭击，可一举将其擒获。”奈何袁绍忌惮董卓，不敢轻易发兵。鲍信见袁绍如此优柔寡断，不能成事，便回到家乡泰山，自己招募了千余步兵。当得知曹操起兵讨伐董卓时，鲍信和他的弟弟鲍韬赶紧起兵响应，赶往酸枣前线，投附曹操。曹操与袁绍推荐鲍信为破虏将军，鲍韬为裨将军。
虽然当时袁绍的势力最大，而曹操只是其手下一干将，但是曹操为了成就心中的伟大宏图，甘心做一个小卒。这时，只有鲍信对曹操说：“这世上有谋略又能够统领众将拨乱反正的，恐怕只有您一个人了。那些刚愎自用的人，仅是现在一时强大，最终也会以失败告终的。”曹操很感激鲍信的激励，也一直视他为知己。
不过，虽然曹操屈身于比他势力强的人，但他从来不投机取巧，背信弃义。他对自己的首领也是非常尽心尽力的，勇于承担自己的责任，与其共同支撑危机。但凡成大事者，总有一天要独立，也不能一味地屈就。
所以，当曹操在汴水被打败，兵散旗倒时，他开始重新招募兵员，建立自己的武装队伍。而这一次，他不是要回酸枣受人限制，而是直渡黄河，赶到河内，与驻扎在那里的联盟军，也是他的好朋友袁绍碰头，希望能够说服袁绍出兵。可他与袁绍在很多问题上见解都不太一致，甚至是针锋相对。从那时起，曹操与袁绍的矛盾就开始日益显露出来。到后来，两人各自发展自己的个人势力，两人之间的关系更是若即若离。
而到曹操奉迎了汉献帝，官职压倒袁绍，但鉴于实力有限，他仍然没有与袁绍闹翻。直到建安四年（公元199年）的官渡之战，双方终于迎来了正面冲突。
在曹操的眼中，只要能达到目的，没有什么是不能做的，哪怕屈身于自己的敌人，只要能换来最后的胜利，也是值得的。
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