薛延陀居于漠北，原本是匈奴别种铁勒之一部，最初和薛族杂居，后灭并延陀族，称为薛延陀，官制和风俗，与突厥差不多。
贞观二年（公元628年），西突厥内乱，夷男率部落七万余户归附**厥，谁知运气不好，碰上颉利可汗的残暴统治。夷男带领大家武力反抗，颉利可汗派大军镇压，反被夷男所败，颉利可汗部众不少人都反了水，大家共推夷男为可汗，夷男不敢当。
这时，李世民正在设法削弱颉利势力，认为团结夷男，有利于唐对**厥最后的反击，便遣游击将军乔师望暗里联络夷男，封夷男为珍珠毗伽可汗，夷男大喜，遂成立了薛延陀汗国，与**厥分庭抗礼，并遣使入贡，成为唐在漠北的一个附属藩国。
薛延陀汗国成立后，回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨、霫等少数民族纷纷归附，夷男做大，有精兵数万。夷男派遣其弟入贡，李世民赐以宝刀及宝鞭，对他说：“这就和尚方宝剑一样，你手下罪大恶极者用剑斩他，小罪者用鞭子抽他。”夷男得到李世民这样的鼓励，更不把颉利可汗放在眼里，频频出兵攻击。颉利可汗腹背受敌，只好遣使入唐称臣。
唐灭**厥后，把大多数**厥部众迁到黄河以南安置，设置了很多羁縻州府，委任原**厥贵族担任州府长官。这样一来，朔塞空虚，薛延陀趁机迅速扩大势力，占据了大部分原**厥的地盘，有精兵20万，夷男进入了人生的巅峰。
**厥降众得到唐的优待使薛延陀嫉妒心理发作，他们认为唐应当更照顾它这个昔日的盟友，而不应像爱护孩子一样爱护**厥这个阶下囚。故而，在**厥部众面前，薛延陀人总是趾高气扬，一副盛气凌人的样子。
贞观十三年（公元639年），李世民安排阿史那思摩重返草原，**厥人早看到薛延陀不安好心，不愿出塞。于是李世民遣司农卿郭嗣本出使薛延陀，赐夷男玺书，大意是：
“当年大唐灭**厥，并不想占其土地，只想赶颉利下台。现在**厥部众繁衍已多，按照当初的计划，安排他们回归故土。大唐册你薛延陀可汗为大，突厥可汗为小。你在碛北，**厥居碛南，不要相互抄掠，若有违反，大唐各问其罪。”
薛延陀表示谨遵大唐安排。阿史那思摩率部落渡过黄河，薛延陀却以担心当年归附自己的**厥部众叛归阿史那思摩为由，安排精锐骑兵，准备伺机突袭阿史那思摩。情势十分危急，李世民连忙制止，薛延陀这回露出庐山真面目，极尽其口舌之能事，绵里藏针回答道：
“至尊让我们莫相侵掠，薛延陀怎敢不奉诏。但是**厥反复难信，它没有灭亡之前，连年杀中国人，动辄数以千万计。至尊破**厥，应当收其余众为奴婢，分给百姓，可是却把它像儿子一样养活着，结果呢？结率却率众而反。他们都是人面兽心，绝不可信。臣受至尊大恩很重，请为至尊诛杀他们。”李世民自然没有答应，薛延陀很不开心。
阴山南北，水草肥美，薛延陀见不得**厥部众在这里牧马放羊，总想找个机会把阿史那思摩赶走，并在军事上做着和唐朝开战的准备。当年，薛延陀在和西突厥骑兵作战时，发明了一种步战取胜的战术，即五人为一战斗小组，其中四人在前步战，一人在后照看战马，互相协作，取胜后，则授马于步战者追击。如果在战斗中五人不能紧密配合，则将失应者问罪处死，籍没家人，赏给战斗者。这次，薛延陀搬出了这个战法，在军队中广泛推广，加强训练。“功夫不负有心人”，薛延陀等待的时机终于到来了。
贞观十五年（公元641年），李世民东巡洛阳，实质是为封禅泰山做准备。消息传到夷男那里，他认为这正是入寇的最佳时机，对部众说：“天子封泰山，精兵强将都跟随，边境必然空虚，我们这时攻击阿史那思摩，如摧枯拉朽。”
他的分析的确有道理，当时李绩已被任命为兵部尚书，仍掌并州事，但不在并州，而是到洛阳谒见李世民。于是，夷男命其子大度设统兵20万，渡过漠南，屯兵白道川，攻击阿史那思摩。阿史那思摩不敌，节节抵御，向南退却，同时遣使到洛阳告急。
李世民立即任命李绩为朔州道行军总管，组织北伐战役，又为李绩安排了四员能征惯战的大将，分兵五路迎敌。五路兵马分别是：右屯卫大将军张士贵为庆州道行军总管，出云中；右卫大将军李大亮为灵州道行军总管，屯灵武；凉州都督李袭誉为凉州道行军总管，发凉州；营州都督张俭出营州；李绩自率并州大都督府劲兵7万，出并州。北伐大军15万人，从不同方面向叛军推进。
李绩统率的主力，距战场最近，李绩又急行军，最先赶到长城外。大度设率先锋部队3万，追击阿史那思摩，思摩急撤入长城。大度设不见思摩，派人登上思摩弃城，朝南乱骂。李绩领兵远远看见，一声令下，大军直扑叛军，杀声如雷，尘埃漫天。
大度设害怕，率众沿赤柯泺北撤。李绩选麾下及突厥精骑六千，抛下步兵，翻过白道山，咬住大度设，以六千对三万，大杀一阵。大度设又北逃，见甩不掉李绩，索性勒兵布阵，长十多里，使出撒手锏——步兵取胜战术！
李绩先令突厥骑兵冲阵，大度设的步兵取胜法果然厉害，突厥兵败。李绩又令唐军骑兵突击，结果大度设万矢俱发，唐军战马多被射死。李绩大怒，命令唐军下马，执长矟以步战对步战。唐军矟长，敌军刀短，一下子占了上风，挑杀敌军像穿糖葫芦一般，大度设大败。
与此同时，李绩副总管薛万彻率领数千骑，冲击薛延陀牵马者，将其战马掠夺殆尽。大度设兵败，又失去战马，难以逃脱，李绩纵兵奋击，斩首级三千多级，俘虏军民五万多口。大度设脱身逃走，薛万彻追至漠北。薛延陀退回漠北，正逢天降大雪，人畜冻死者十之八九。
薛延陀在唐的使者要回薛延陀，李世民特意召见，警告说：“我约你与**厥以大漠为界，有相侵者，我则讨伐。你自恃强盛，越过大漠攻击**厥。李世绩所带的部队才几千骑，你已狼狈如此！回去告诉你们老大：以后做事小心着点！”
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