上元二年（公元675年），就在二圣临朝的第二年，被李治寄予厚望的太子李弘突然暴毙，年仅24岁。
这件事对体弱多病、年近半百的李治来说打击相当沉重，这种打击除了来自白发人送黑发人的残忍外，还在于李弘之死打破了李治之前的权力交接部署。
按照李治之前的设想，慢慢长大的太子李弘会逐渐取代母亲，成为自己在政治上的第一辅助人，直至继承帝国的最高权力，为此，李治煞费苦心地培养他的执政能力。
李弘也确实是个做储君的合适人选。他除了身体孱弱、时常生病外，别的方面可圈可点，比如孝敬父母、体恤民情等等，大家齐夸太子是个好小伙。
其实，从李弘降生之初，李治和武媚就开始把他往接班人的方向培养。就拿他的名字来说，这可不是随便取的，其中大有来历：
南北朝时，战争一波接着一波，社会动荡，百姓朝不保夕，惶惶不安。因此，民间一直流传着“终世之说”，即末日来临说，就跟此前炒得沸沸扬扬的“2012”一个意思，这股迷信风一直刮到初唐。初唐时，道教适时放出了“老君当治，李弘应出”的谶语，意思是说太上老君将转世为人主，化名李弘，拯救苍生。在这个时候，李治和武媚给儿子取这个名字，用意十分明显，就是要“应谶意”。可见从一开始，他们就对这个孩子寄予了厚望。
然而，李弘的命运没有按照李治设想的那样走下去。
上元二年（公元675年）四月，李弘随父母出行洛阳，在合璧宫绮云殿猝然暴薨。李治悲痛欲绝，破例追加太子李弘为皇帝，这是唐朝建国以来父亲追赠儿子为皇帝的先例，可见李治对李弘的父爱有多么深。
关于李弘的死，历来众说纷纭。有说他是被母亲武则天毒死的，有说他是自己病死的，史书也难以给出统一的答案。
事实上，正史从来都未明确记载是武媚毒死了李弘，只采取间接说法，说李弘暴毙，当时的人都认为是武后毒死了他。《资治通鉴》说得较明白一些：“（上元二年四月）己亥，太子薨于合璧宫，时人以为天后鸩之也。”不过，司马光本人对这个结论也不敢打保票，只好又补充说：“武则天毒死儿子这件事，都是当时的人们在传来传去，究竟是不是真的，其实我也没完全搞明白。”
那么，当时的人们为什么认为是武媚毒死了自己的儿子呢？据说原因有两个：
一、李弘深得李治喜爱，立为太子后，仁孝谦谨，礼接士大夫，大家都很喜欢他。当时李治去洛阳巡视，经常让李弘留在京师监国。李治生病，还让李弘受诸司启事，实习朝政。
这一切表明，李治考虑到自己身体不好，有禅让太子之意。而武媚眼见儿子长大成人，又很能干，有碍自己夺取王位，所以派人把李弘毒死了。
《旧唐书》卷—一六《承天皇帝倓传》曰：“天后方图临朝，乃鸩杀孝敬。”
二、李弘与母亲之间的确有矛盾，主要反映在两件事上：
第一件事，当时李弘有两个异母姊姊，即义阳公主与宣城公主，因为她们的母亲萧淑妃以前得罪过武媚，所以一直被幽禁在宫中，直到年过二十还没有结婚。李弘得知此事后，感到震惊又同情，便请求让两位姊姊能够结婚。这件事触怒了武媚，便随便将她们许配给侍卫。李弘从此渐渐不得母亲喜爱。
第二件事，是太子选妃未能如愿。原来，太子妃初选的是司卫少卿杨思俭的女儿，望族出身，书香门第，又长得好看。可是，就在定下婚期后，姑娘竟被武媚外甥贺兰敏之强行发生关系了，婚事被荒暴地破坏了。这就造成李弘同武家人的仇怨，加深了母子感情的裂痕。李弘对抗武氏家族，武媚当然不会容忍。
到了现世，有人提出不同看法，认为李弘并非武媚所杀，而是死于肺结核（古称痨瘵）。其根据是：
一、有关鸩杀李弘的记载，以《唐会要》和《新唐书》最肯定，但这两本书成书比较晚，可能是嫉恨武媚的人所写，或为间接的史料，并不能作为武媚鸩杀李弘的直接佐证。
二、早在咸亨二年（公元671年），李弘就因肺结核缠身，不能胜任监国重任。时隔四年，当他死后，李治在《皇太子谥孝敬皇帝制》中说，李弘自立为太子后，就染上肺结核，又接受父君之命，带病理政，以致操劳过度，使旧病加剧，最终病死。
三、对于武媚来说，她虽不一定精通医术，但肺结核在当时是不治之症，这一点她肯定是知道的，没有必要去加害一个将要死去的亲生儿子。事实上，李弘死后，武则天曾用抄写佛经的形式，为他祈福，表达了内心的哀伤。
“合璧宫命案”真相究竟如何，已成为一个千古之谜，李弘显然是最清楚的人，却早已在黄泉下无奈地缄口了。
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