李弘不明原因地去世后，李贤被立为太子。
论才华，李贤是唐朝皇子中的佼佼者。二十多岁就已经能够统召帝国杰出的学者们注释晦涩难懂的《后汉书》，其亲笔点评更被后世称为“章怀注”，极具文史意义。作为太子，李贤曾三次监国，并得到李治褒奖和群臣拥戴，可见这个年轻太子堪当大任，是帝国合格的接班人。然而，当时正值他的母亲武后政治得意之时，母子二人因此出现了矛盾。
据史料记载，武媚曾多次写信责备李贤，并让人送《少阳正范》《孝子传》等书籍给李贤看，暗示李贤不懂得为人子、为太子，这使得李贤常年处于惶恐之中。而宫中关于“太子不是皇后亲生”的流言更为母子关系雪上加霜。
当时，一个名叫明崇俨的道士深受李治和武媚信赖，常伴随武媚左右。一次，武媚请明崇俨为皇子看相，明崇俨当即表示“英王（武媚三子）像太宗、相王（武媚幼子）最高贵，而太子（李贤）不堪大任”，事情传到李贤耳中，令李贤更加忧惧。至于明崇俨的话是不是受到武媚指使，无从考证。
永隆元年（公元680年），明崇俨被强盗所杀，武媚怀疑是李贤干的，随即派人搜查太子府，然后就搜出皂甲三百余副，李贤遂因谋逆罪被捕囚禁。至于是不是有人故意栽赃，无从考证。
李治向来宠爱这个儿子，非常希望赦免太子，但被武媚表示“为人子心怀谋逆，天地不容，不能饶恕，必须大义灭亲”，李治无奈下令三司会审太子谋逆案，李贤最终未能洗脱罪名，被废为庶人，在长安拘禁一年多后被流放到偏僻的巴中，上路的时候，他的妻子、儿女、仆从衣不蔽体，十分悲凉。
唐睿宗即位之初，武媚因担心李贤流放在外有所图谋，为了消除隐患，便派人到巴中逼迫李贤自杀。依据《资治通鉴》的说法，李贤之死很可能直接出于武媚的懿旨。李贤死后，武媚才恢复其雍王王爵，并在流放地下葬。
直到武媚去世，唐中宗继位，李贤才被追授“司徒”官爵，并将灵柩迁回长安，以亲王礼陪葬乾陵。先天元年（公元712年），李贤的妻子房氏病故，唐睿宗下旨追加李贤“皇太子”身份，谥号“章怀”，房氏追加“太子妃”，两人合葬于今“章怀太子墓”。
千百年来，关于章怀太子的死莫衷一是。两唐书均在言语间暗示太子是被武后诬陷杀害，《旧唐书》在高宗诸子列传中评论：“唐年韵德，章怀最仁，凶母畏明，独乐其身。”称太子是个品德高尚的孝子，以此驳斥他生前不孝谋逆的罪名，暗示太子是含冤被害。
1972年，考古人员从李贤墓中发掘出了《章怀太子李贤墓志铭》，文中多次以晋献公听信骊姬之言杀申生、汉武帝听信江充之言杀刘据等历史典故，暗喻李贤之死。但都未有明言直接死因。不过，郭沫若曾对此提出自己的看法，认为章怀之死与武后无关，而是当时的宰相裴炎为夺权所为。
总之，不论章怀太子是否含冤被害，或者被谁所害，他死于帝国最高权力的争夺和由此产生的忌恨、阴谋却大体可以肯定。自古以来为了夺得皇位，兄弟相残、父子反目的事情时有发生，这也是古时封建统治的残酷之所在。
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