永淳二年（公元683年），唐高宗李治带着对父亲的愧疚和对江山的担忧，不甘心地咽下了最后一口气，享年55岁。
李治一走，武媚就成了圣母皇太后，一般来说，这是个有名无权的虚名，但武媚强势霸道的作风早已给李显、李旦的童年留下了阴影，一想起哥哥李贤和妈妈做对的悲惨下场，这兄弟俩更是心惊胆战，于是成了不折不扣的妈宝男，一切事情都由妈妈说了算，连皇位都可以由妈妈随便换。
武媚先让李显过了把皇帝瘾，史称唐中宗，然后找个理由把他给废了，又把李旦推了上去，史称唐睿宗。历史上，但凡随便废立皇帝的，接下来都是准备自己当皇帝，武媚走的就是这个套路。
武媚权势熏天，一手遮天，敢教日月换新天，老李家这帮亲戚朋友们可就看不过眼了。
英国公徐敬业、琅琊王李冲、越王李贞纷纷起兵造反，可惜实力不够，轻而易举地被武大婶按在地上摩擦。李家的男人们从此认了怂。
从临朝称制到称帝前期，武媚运用其铁血手腕，残忍的性格，实行了十余年的酷吏政治。这固然是出于维护统治地位的目的，但如果从她不惜扼杀亲女加害王皇后的行为来看，这何尝不是武媚迷信高压控制的残忍本性。由于武媚的放纵和重用，酷吏们肆无忌惮地滥用刑罚，滥杀无辜，为了邀功大肆制造冤假错案，十分猖狂。
为了巩固自己的统治，武媚物色了一批酷吏，其中，索元礼、周兴、来俊臣最为臭名昭著。这些人大都出身无赖，性情残忍，专以告密陷害为事。来俊臣和万国俊等还专门编写了一部告密专著《罗织经》，作为培养新酷吏的教材，还真是专业人才！
这帮人渣还创造了名目繁多的审案酷法，这些骇人听闻的酷刑，把囚犯吓得望而生畏，有些人还没等用刑呢，就自己给自己制造冤假错案，以避免受酷刑之苦。
这样，一整套完整的执行恐怖政策的制度和机构建立起来了。在恐怖政策下，武媚放手任用酷吏，被杀和遭流放者动辄几十、几百，甚至上千人。
李唐宗室是酷吏们打击的主要对象。由于他们不甘心自家的事业落在异姓女性手里，因此极端仇视武媚。他们的反抗，招致了武媚残酷的镇压。宗室子孙除李显、李旦及其子女尚能保全外，只有千金公主因百般献媚得以安宁，其余的或被杀、或自杀、或流放，惨不忍睹。
酷吏们打击的另一对象便是元老大臣。这些人每以唐家老臣自居，以匡救社稷为己任，对武媚的“倒行逆施”深恶痛绝。作为“回报”，武媚对他们防范甚严，只要稍微对武媚表示不满，甚至只凭诬告，就对他们下手。
冯元常是李治的信重大臣。他曾密奏李治：“皇后权力太重，应该抑制一下。”
不知是谁走漏了风声，武媚得知此事以后，一直怀恨在心。再加上冯元常这个人特别耿直，经常在公开场合表达对武媚的不满，因此，武媚总想弄死他，只是还欠缺一个正当的理由。垂拱三年（公元687年），酷吏周兴罗织罪名，将冯元常逮捕入狱，武媚一声令下，冯元常被折磨、折磨、折磨而死。
据统计，从公元683年到公元690年，做宰相的共24人，在6年多的时间中，被杀或贬流罢相的就有17人。
但是，武媚毕竟是一位成熟的政治家，她任用酷吏是有限度的。27名酷吏除傅游艺外，即如周兴、来俊臣、索元礼等也无一授相职，只是让他们执法而不予他们执掌大权。在司法机构中又保留了狄仁杰、徐有功、杜景佳、李日知等一批执法公允的良吏。尽管这批能干优秀的大臣被酷吏们视为眼中钉，一再受到诬陷，但总是受到武媚的保护，这对整个政局的稳定起了重要作用。
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