武媚巩固了统治之后，已经不再满足于太后执政的地位。
她的男朋友薛怀义猜到武媚心思，伪造了一部佛经，献给武媚。那部佛经里说，武媚本是弥勒佛投胎到人世来的，佛祖派她下凡，就是要让她代替唐朝皇帝统治天下。舆论制造这就开始了。
垂拱三年（公元687年）二月，武媚下令拆除乾元殿，改建为举行祭祀庆赏大典的明堂，让比较精通建筑绘画雕刻艺术的薛怀义督造。明堂是一种与上天沟通、宣传皇权天授的象征性建筑，但它只在周朝时有过，后世并没有兴建明堂。武媚此举亦是在为她当皇帝作舆论准备。
这年四月，武承嗣指使人向武媚献上一块刻有“圣母临人，永昌帝业”的石头，说是从洛水中打捞出来的瑞石，这一看就是瞎扯淡。然而，武媚又利用这块石头大造舆论，将它命名为“宝图”，并给自己加上了“圣母神皇”的尊号。既是圣母，又称神皇，这是武媚要称帝的信号。
又过了几个月，有个叫傅游艺的官员，联络了关中地区900多人联名上书，大家都说，太后称帝，是顺应天命，民心所向。武媚一面表示不可以，一面给傅游艺升了职。众人一看，这不是升官发财的捷径吗？于是纷纷劝武媚做皇帝，据说当时文武官员、王公贵族、远近百姓、各族首领、和尚道士，上劝进表者有6万多人。
永昌元年（公元689年），武媚对老李家人再次举起屠刀，以谋逆罪名，诛杀了汝南王李炜、纪王李慎等人。牵连达数百家，李唐宗室人员或被杀，或遭流放。至此，李唐宗室已被清除殆尽。
经过一系列大清洗，武媚认为李唐王室再无人敢反对她了，登基路上没有障碍了，于是一把将儿子李旦从皇位上薅了下来，自己取而代之。改国号为周，中国历史上唯一一位正统女皇帝就这样诞生了。
这一年，武媚67岁，她创造了一项纪录，是中国历史上登基年龄最大的皇帝。
当了皇帝的武则天还给自己起了一个非常霸气的名字——武曌！日月当空为曌，相当地霸道。
关于这个“曌”字，还有一个颇为有趣的传说。
传说有一天，武媚心血来潮，想为自己取一个好名字，可是琢磨了好几日，还是没有找到最合适的，就决定向天下文人征求最吉利的字，于是一张征求御字榜文贴到了长安城墙上。
话说少林寺有一个烧火的和尚，叫明空，此人除了方丈教会自己的僧号，斗大的字不认识几个。
这一日，明空到洛阳买菜。买菜回来，到城墙处，他忽然觉得肚子疼，想上茅厕，抬头看到城墙上贴一张纸，也没细想就撕了下来，准备当手纸用。
守候此皇榜的御卒见好几日没人揭榜，就到一旁的西瓜摊吃西瓜。御卒吃完西瓜回来，正好看到明空揭榜，心中高兴极了：总算有人揭榜了，自己可以复命了。
然而，御卒见明空揭了榜，却想走，急了，上去就把明空拽住：“和尚你不能走！”
明空见一个当兵的拉住自己，当时也是一脸蒙圈，问道：“官爷，你为什么不让我走啊？”
御卒就把女皇征字的事讲了。
明空听后，一屁股坐到地上，昏过去了！——我就认识两个字啊！
等到御卒把明空叫醒，他哭得鼻涕一把泪一把，哀求道：“官爷，我不知道是这么回事啊，我哪里会取字啊，我就认识两字，您放过我吧，我把御榜再贴上去，您看行吗？”
御卒一听直摇头道：“不行，做人要有信用，揭皇榜就要去复命，你必须和我进宫！”
明空见求情不行，只好硬着头皮跟御卒去见武媚。
明空一路上又懊恼又害怕，懊恼自己莽撞揭了御榜，害怕自己会掉脑袋。但是，他不想就这样稀里糊涂地死了，于是脑筋一转打定了主意。
武媚听说有人揭了榜，很是高兴——是谁，这么有才？忙让揭榜人进殿。
明空颤颤悠悠进殿，见到武媚连忙跪倒请罪。武媚见进来一个和尚，又请罪，也有点蒙，问道：“和尚，是你揭榜了吗，你为何请罪啊？”
明空低着头，一脸羞涩：“我是出家人揭御榜恐怕不合适，有辱圣明！”
武媚一笑：“没事，你倒说说你为我取的字是什么？”
明空到这时候只有豁出去了，说：“我这个字，字典里没有。”
武媚好奇心被勾起来了，这和尚还能自己造字，不简单啊！于是说：“那你写出来吧！”
只见明空歪歪扭扭地在纸上写了一个“曌”字，这是明空在路上想好的，他就认识自己这两个字啊，所以干脆把二字叠加，变个“曌”出来。
武媚一看这个字，呵，还挺独特，问道：“和尚，这字怎么读啊？”
明空一愣，他哪知道啊！好在他脑子够快，眼珠子一转，说道：“日月当空普照大地，就叫照吧！”
武媚听了大喜，赏赐明空10万两银子重建寺庙。明空欢欢喜喜地回寺了。
传说，后来武媚还为这个字作了一首打油诗：日月当空曌，则天长安笑；一朝作皇帝，世间我最傲。
需要说明的是，“则天”二字是武则天退位以后，儿子李显为她上的尊号，所以这首打油诗明显是后人牵强附会之作。
那么接下来，咱们就改称她为“武曌”了。
女人当皇帝，这在男权社会显然是平地起惊雷，也是不被传统观念所接受的。女人说了算，男人还有脸？所以武曌也被抹了黑，一些野史完完全全把她塑造成了一个荒淫无道、杀人如麻的坏女人。
一是一、二是二，武曌的确够狠，杀人不眨眼，也可能挺好色。但绝不是个只知道杀人的女恶魔。她当起皇帝来，一点也不比男人逊色。
举例，有实例才有根据。
一、开武举
给那些天赋在于打架而不在于学习的同学创造了一个崭新平台，物尽其用，人尽其才。后来挽救大唐于危难的郭子仪，就从这里走了出来。
二、广招才
鼓励下属举荐人才，还允许有能耐的人自己投简历，使那些来自社会底层家庭的同学有了出人头地的机会，神探狄仁杰就是通过这种方式登上历史舞台的。不仅保住了李唐江山的延续，还给我们带来了上百集的电视剧，以及数以亿计的票房业绩。
三、平吐蕃
吐蕃，这个她父子两代老公都没摆弄明白，时不时需要牺牲自家姑娘去安抚的大刺头，到了武曌手里，硬是被整治得服服帖帖，消停了、老实了，再也不强娶老李家漂亮妹子了。
武周时期，与周边各国的局部小战争，时起时伏，以胜利为多。武曌在位15年，基本上维护了帝国的统一、疆域的辽阔、国家的强盛。
所以武曌虽然是个女老板，但是一点也没给大唐拖后腿，承了上也启了下，一样的繁荣盛世景象，历史把她治理国家的这段时期，称为“贞观遗风”。
不说别的，大唐开国三帝，她的丈夫就占俩，由此下溯的17帝，无一不是她的后裔。单就此，她对大唐的影响力，怎么评价都不低。
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