这天焱阳高照，万里无云，汉阳城内，空气闷燥得人喘不过气来。热辣的日光从街头烤至巷尾，石板路上人影疏疏，唯独东街角一处偏僻的巷子里人头涌涌，与街上冷清的氛围大相径庭，林林总总坐满了一众乘凉的路人。
巷子里生了棵臭椿，据说在宋太祖年间便已扎根此地，长的是既高耸又伟岸，枝叶布满天云遮蔽日光，树下搭着一席破草棚，零零散散摆着几张旧桌椅，偶尔响起阵阵叫卖声，原来是有老板开了间小酒肆，称着酷暑做起了凉酒的生意。从旁路过的行人偶得阴凉，纷纷歇下脚程，买上一壶饮，在这炎夏之季，倒算是别有一方天地。
此时树下正盘腿坐着个干瘪老头，俨然是众人焦点，神色飞扬，口沫四溅，两手比比划划，不停说着些什么。众宾客围坐在他四周，一个个听得聚精会神，不时发出连连喝彩，竟是连老板乘来的凉酒也不睬了。
“单说凌云剑侠孤身踏上烟笼山，遥见烟笼寨早已列好阵势，上万喽啰倾巢出动，密密麻麻地将寨口挡了个结实！待他走到阵前，寨子里钻出一传讯兵，咋咋呼呼道：‘哪个不怕死的敢犯我烟笼寨国？’凌云剑侠朗声道：‘敝人陆凌霄！’此话一出，犹如雷霆骤雨，骇得一众寨兵双腿发软，汗毛乍起，锣鼓声、叫阵声纷纷止住：‘不好！来的竟是大名鼎鼎的凌云剑侠，快将几位大王请过来，否则我烟笼寨今日危矣！’”
原来这人竟是充作说书先生，此时正宣扬着前些日子鄂州侠客陆凌霄闯下的英伟事迹。
“停！”
老头说得正兴奋，忽被人打断，露出不悦之色，瞧着听客里一位儒生道：“正说到精彩哩！你这酸儒，有什么话说？”
打断他的是位年轻书生，见众人目光循来，心下微微胆怯，但他自谕学识广博，容不得半点纰漏，义正言辞道：“你这说书的忒不实在，那烟笼七煞盘踞烟笼山为恶多年，前几日伏诛陆大侠剑下，此事官府已张贴告示，这是咱鄂州百姓都知道的，我喊停是因为你讲得太过夸张，烟笼七煞确是为患一方，可他们便是再凶再恶，也只是些山贼野匪罢了，麾下又如何聚得了上万兵马？依我看来，整个烟笼寨有百来号人就不错了！”
老头本想卖弄一番见识，不料却被人公然质疑，面子有些挂不住，气得挺起腰来，手指着对方道：“呸！俺侄子便在衙门当差，难道俺会说错？那烟笼寨若只有百人之数，官府又为何久攻不下，纵容他们在烟笼山一带行恶多年？”
书生登时哑口。他知烟笼山地势高耸，易守难攻，对擅长游击埋伏的山匪极为有利，可这却不能成为官府连年无作为的借口，一时间竟是无力反驳。
老头见他沉默不语，更是洋洋得意，环顾众人道：“凌云剑侠是雾山派的掌座，更是咱们鄂州百姓的守护神，区区数百个毛贼岂会引得他老人家亲自出手？陆大侠既肯屈尊亲赴烟笼寨剿匪，自是那烟笼七煞成了火候，大伙说是不是？”
凌云剑侠陆凌霄在鄂州名声极响，百姓视若神明，那老头既如此说，众人自是纷纷响应，讨论道：“陆大侠剑法如神，倘若动了真格，一剑祭出，那烟笼山怕是要被劈成两半，区区万人岂在话下？”有的道：“不错，雾山派也只有区区几位掌座，十几个弟子罢了，可见这江湖势力，贵在兵精，而非人多势众！”也有的道：“这烟笼七煞也不称称自己的斤两，胆敢在咱们鄂州撒野，自是不会有好下场！”
“肃静！肃静！”
众人你一句我一句，场面顿时热闹起来，老板端着凉酒折来返去，忙得不亦乐乎。这时一位少年出声喝止众人，这人长脸剑眉，一身麻布衣装遮不住英气，一边朝老板要了口酒喝，一边催促道：“诸位，你们都知道凌云剑侠的厉害，小弟我却还未听够瘾呐，老先生不若快些讲来，那烟笼七煞武艺如何？均在陆大侠剑下撑了几招？”
老头见有人捧场，哈哈一笑，继续道：“陆凌霄三字一出，众人自是大惊失色，片刻过后，山中连声炮响，寨门大开，涌入数队兵马，一众喽啰顿时激动起来，向两旁摆开阵势，让出七个凶神恶煞的汉子，身后扬着七面旌旗，上面分别印着‘龙豹熊犬鹰虎蛇’几个金字招牌，正是恶名昭彰的烟笼七煞拍马赶至！”
他语气一顿，将烟笼七煞的武功来历，趁手兵刃通通介绍云云。要知寻常百姓对绿林之事向来热衷，在场诸人一个个倾着耳朵，听得是有滋有味，不时又问上几句，讨论一番，那兴致勃勃的模样，委实有趣。
老头今番大出风头，自是卖力，他口若悬河，待讲到凌云剑侠与烟笼七煞大打出手时，更是手舞足蹈，恨不得重现当日大战之惨烈：“只见凌云剑侠冲入敌阵，身影如电，手起剑落，众人还未看得清他出手，便已纷纷倒下。其中烟笼七煞中排行老三的熊煞吴冈见陆大侠势起，哇呀呀直冲上前，抡起百余斤重的金刚锤，誓要抵住陆大侠凌厉的剑锋...”
说到兴起，顺手捡起一条粗树枝，学着心目中武林侠士的风姿，竟是以枝作剑，在树下舞来摆去，只是他对武功剑法实是狗屁不通，荡挑挥截，看似像模像样，可在真正的江湖人眼中，实是破绽百出，宛如猴戏。
众人却只管热闹便好，一个个拍手称快，其中当属方才那麻衫少年喊得最欢。
老头耍了半天，早已分不清东南西北，此时他右脚正顺势向前，不料却刚好踩在自己左脚上，瞬时一个趔趄栽倒身去，又赶上手中粗枝前挑，正好戳在一位壮汉端起的酒壶上。那人本在仰头喝酒，这一戳不要紧，半壶冷酒直淋淋洒在脸上，当场淋了满身，登时引得满场哄笑，气氛一时被推至高点。
众人乐得前仰后合，当事人则满面流红，抹去脸上酒水，骂道：“王八龟儿子，我看你是不想活了！”扯下湿衣，露出一身腱子肉，大手朝对方抓去。
老头自知惹祸，撒腿便跑，壮汉赶忙追上，待跑回树荫下，指尖已够得上对方后脑勺儿。眼看便要抓住这腿脚灵活的小老儿，却听呲溜一声，那老头三两下爬上树梢，动作之熟练，当真连猴儿也自叹不如。
壮汉气得哇哇直叫，干脆也往树上攀，几番尝试，却没有对方的灵巧劲，无奈只得在树下口吐芬芳，指树骂道：“小老儿，只会躲在树上，莫非你是猴生的？还不快他娘的下来，乖乖吃老子两巴掌，今趟我就饶了你！”
那瘦汉见他上来不得，当即放心，嘿嘿一笑，挑衅道：“这里凉快，让我与你娘在上面好生歇息歇息！”
壮汉顿时怒了：“妈了个羔子，你脸不要脸的玩意！你给我下来，看我不撕裂你那张臭嘴！”
一脚踢在树上，引得群叶嗡动，那老汉却以手为枕，靠在枝干上好不悠闲：“你有本事就上来，没本事就在下面候着，看我与你娘给你生个臭弟弟！”
二人大眼瞪着小眼，一个守在树下，指着对方鼻子口吐芬芳，一个躲在树上，装作若无其事猛打瞌睡，僵持半天，谁也不肯在气势上落了下乘。众人乐得有戏可看，边起哄边乘凉，也不觉烦闷。忽觉日光散尽，视线倏地黯淡，回头看去，一位身材健硕的巨汉正慢慢朝这边走来。
这人牛高马大，足有九尺之数，膀壮腰圆，身形魁梧，一袭旧布衣勉强盖得住肌肉，仅在人前这么一站，便有遮天蔽日，黑云压城之势，将身后阳光尽数吞没，难怪众人均觉清凉些许。
那壮汉正在仰头叫骂，忽觉肩膀被人撞了一下，憋足的火气蹭蹭上涌，瞧也不瞧一眼，转身便骂：“哪个不长眼的...英雄好汉不小心蹭到了人家...”叫骂间瞧见来者声势，迅速改口，要知自己的身材在寻常人里已属威猛，不料在此人面前，却只如待宰的小鸡。
那巨汉却是压根没发觉自己撞到了人，环顾酒肆一周，寻到处庇荫地，对坐在这里饮酒的几位宾客轻声道了句：“滚，赶紧把座位给爷爷让出来。”随手捏住一人肩膀，竟是直接将对方扔了出去，自顾自地道：“这鬼天气当真热死了人，老板，把酒速速乘来！”又转而对身后的壮汉吩咐道：“你！愣着做什么？还不快把这儿给爷爷收拾干净！”
壮汉听他竟想使唤自己，登时火冒三丈，张口便要开骂，却硬生生憋了回去，脑中时刻回荡着“好汉不吃眼前亏”几个大字，当真是进也不愿，退又不敢。
余光中瞧向众人脸色，自是无不愤慨，可面对如此凶人，又无人敢强出头，毕竟谁也不想平白无故惹一身臊，那几个被抢了座椅的宾客，亦是敢怒不敢言，霎时间叫骂的，嬉笑的，打盹的，喝醉的全部安静下来，再无方才欢闹的气氛。
“我来我来！”
犹豫之间，竟是那说书的小老头从树上跳将下来，三两下将地上的水渍擦干，又将歪倒的椅子一一摆正，最后道：“大爷您坐！”一边说着，一边向那壮汉眨眨眼睛，后者连忙向别处瞧去，脸上却不禁露出感激之色。
待此间收拾干净，众人均以为那巨汉便要入座，岂知他竟让出身位，缩头缩脑地换上一副谄媚模样，恭敬道：“六爷，找人这事也不急于一时，汉阳这鬼天气太野，您不如先坐这儿解解暑？老板，耳朵聋了吗，还不快滚过来上酒！”
待他弯下高硕的腰身，众人这才发现，原来与他同行的还有一位矮个儿瘦子，这人牙尖嘴，弯鼻头，眉下印着一道长疤，面色阴沉不定，站在那巨汉身后一直不露声色。
听到那巨汉的提议，这位被称作六爷的汉子轻轻一叹，也不回话，拂甩衣尾，缓缓落座，双手反扣在腿上，不知在思考些什么。
那巨汉见他已然就座，这才敢跟着坐下，见老板拎着酒壶过来，一把抢到手里，细手细脚地为对方斟上满满一杯。这一幕令众人好奇心大起，也不知这位毫不起眼，却教这巨汉毕恭毕敬的瘦子究竟是何方人物？
这二人一出现便吸引了所有人目光，待大家回过神来，什么说书的老头，光膀子的壮汉早已溜得一干二净。众人失了乐趣，加之凶人在侧，纷纷结账买单，悻悻离去，只余下少部分宾客耐不得火辣的太阳，依旧躲在树下饮酒歇息。
巷子再度回归沉寂，二人小酌片刻，那巨汉忍不住道：“六爷，您说这陆远阳真在汉阳吗，弟兄们连着打探了两天两夜，怎么却连半点消息都没寻到？”
此时他已刻意压低声音，然而嗓门本就极大，周围又过于安静，周遭宾客还是隐约听得见他说话。
那瘦子将酒饮干，面无表情道：“我得到消息，就在半个月前，那小子赶赴会州乾一府为掌门乾舆真人祝寿去了，现在理应在返程路上，算算脚程，路过汉阳也就这几日了。你让城里的弟兄们多坚持一阵，万勿走漏了风声，一旦让那小子回到云雾山，我几位兄弟的大仇就休想再报了。此事若有任何差池，我拿你是问！”
语气不缓不急，声色俱厉，稍一放狠，便吓得那巨汉浑身一哆嗦，颤巍巍道：“六爷放心，那帮小崽子若有丝毫怠慢，我刘烈就捏碎他们的脑壳，万万不敢耽误了六爷的正事！”
依稀听到“刘烈”之名，顿时有几位眼尖的宾客瞧出些门道来。原来这刘烈本是汉阳人士，自幼凭着一身蛮力混迹在市井之中，十三岁那年犯下几桩血案逃出城外，自此再无音迹。时隔多年，连官府中人都以为他早已死于非命，不想今日竟又大摇大摆地出现在城中。
那瘦子见刘烈语气诚挚，依旧对自己言听计从，甚感宽慰，可一想到寨中飞来横祸，还是神色一黯，忍不住问道：“烈子，这几日我为躲避那陆贼，当真是奔波逃窜，寝食难安，一直未有机会好好问你...你告诉我，那陆凌霄究竟使了什么卑鄙手段，竟教我那六位兄弟一齐栽在他手上？”
这“陆凌霄”的名字一出，刘烈手中酒杯竟是晃了晃，脸色登时白了几分，忿忿道：“六爷有所不知，那日正赶上您外出未归，陆凌霄那厮来到咱们寨里，几位寨主看在他是雾山派掌座的面子上，好心好意接待他，他却不识好歹，竞说些什么金盆洗手、浪子回头的屁话，寨主们再三忍让，他却得寸进尺，不肯善罢甘休，说到最后赫然动起手来，丝毫不感激几位寨主的招待之情...”说罢轻轻一叹，不再言语，眼色茫然，似是陷入回忆。
那瘦子听到一半，自是焦急万分，催促道：“之后呢？你如实说来，我不怪你。”
刘烈这才道：“六爷，几位寨主武功高绝，我刘烈便是学一辈子，也是拍马不及。可那陆凌霄的剑法却是出神入化，非凡人所及，当时六位寨主使尽浑身解数，却仍不是他的对手。我见势头不对，心里只想着不能让六爷也陷了去，便趁着他无暇顾及我时逃了出来。之后寻到了六爷您，也听说了几位寨主被他擒住送往官府的消息，寨中的弟兄们人心不聚，一股脑散了，短短一天的功夫，烟笼寨多年基业竟毁于一旦...六爷，你可要为弟兄们做主啊！”
二人细声低语，议论不休，可随着刘烈激动开来，这一番言论也隐隐传入在座众人耳中。从旁宾客一听到“陆凌霄”“烟笼寨”之语，哪还猜不到他们议论的是为何事，方才出言打断说书老头的儒生将一切听在心里，思忖道：“原来这刘烈犯下命案后，竟是投奔到了烟笼七煞麾下，如今烟笼寨为陆大侠所灭，这恶贼自然要另觅靠山，当真是说曹操曹操便到。我得尽快将此事上报衙门，免得他再逍遥法外。”
思虑至此，便要结账走人，却见那位被刘烈称作六爷的瘦子看似毫不经意地向他一瞥，书生顿时如遭雷击，一种莫名的恐惧由心而生，浑身上下竟颤抖起来，又想道：“这人究竟是何方神圣？为何杀人不眨眼的刘烈对他毕恭毕敬？是了，方才那老人家所说烟笼寨覆灭一事，未必句句属实，官府张贴的告示，也未说烟笼七煞被一网打尽，这人说不准便是寨中哪个头目...倘若报官，势必会遭到报复，我又何必引火烧身，淌这趟浑水不可？”
正所谓事不关己高高挂起，想到这里，满腔热血顿时化作乌有，长叹一声，放弃报官的念头，灰溜溜离去。
这儒生所料分毫不差，眼下这位长吁短叹的精瘦汉子，便是烟笼七煞中排行老六的虎煞潘虎郎，当日陆凌霄攻上烟笼寨时，他正与新纳的小妾在城中云雨，未想竟逃过一劫，成为了烟笼七煞中唯一的幸存者。
待刘烈将烟笼寨覆灭一事讲完，潘虎郎已是咬牙切齿，再无半点阴冷模样，可一想到凌云剑侠的赫赫威名，滔天恨意又化作万般愁苦，叹道：“早先闯荡时，我与诸位兄弟立下誓言，祸福同享，荣辱共俱，如今他们为贼人所害，我潘虎郎若不讨回这笔公道，那与畜生又有什么分别？可是这陆贼作为雾山派掌座，剑法高绝，我若贸然行事，怕是只会落得与几位兄弟同一下场，所以复仇一事，还需慎重而行...”沉吟片刻，话锋一转道：“烈子，你可知此番我叫你打探的陆远阳是何人？”
刘烈追随潘虎郎多年，对其可谓是敬若神明，答道：“回六爷，属下早已遣人打探过，这陆远阳作为雾山派门人，正是那陆凌霄早年间收养的弟子，六爷算无遗策，既然命我率弟兄们半路截堵他，想必与咱们的复仇大计脱不了干系。”
潘虎郎哈哈一笑，振奋道：“不错！陆凌霄姓陆，陆远阳也姓陆，要说他们两个仅是师徒关系，我潘虎郎第一个不信！据我所知，这陆远阳自小便被陆贼收入门下培养，如今在云雾山一带已是小有名气，我看八成便是陆贼的私生子！哼哼，这小子被陆贼呵护长大，又挂着凌云剑侠弟子的名头，想来就是个乳臭未干，不知江湖险恶的雏儿，你们只要能打探到他的行踪，爷爷我捉他不过举手之劳罢了！他们师徒二人情若父子，届时只要我挟陆远阳为人质，陆凌霄必定方寸大乱，任凭他武功多高，还不是要随我潘虎郎处置？哼，今趟老天有眼，让潘某绝处逢生，我定要让这陆贼也尝尝失去血肉至亲的滋味！”
说到最后，情绪激荡开来，手掌用力一攥，只听嚓地一声，手中酒杯竟被硬生生捏碎，力气之大，令人咋舌。
刘烈这才明白潘虎郎嘱咐自己打探陆远阳行踪的原因，顿时佩服道：“六爷明英！我们只要拿下了陆远阳这小子，便等同于掐在陆凌霄三寸七脉上，任他武功再高，剑法再精，都无济于事了！此等妙计，普天之下怕是只有六爷想的到，高，实在是高啊！”
武林中人行事向来讲究个光明磊落，江湖仇怨祸不及家人，以血亲性命为要挟更是为人所不齿，可在他二人口中，却俨然成了条高明的妙计。
潘虎郎对他这反应甚是满意，拍了拍刘烈道：“手刃陆凌霄这狗贼后，烟笼寨虎煞的威名定会响彻整个武林。届时我再以陆贼首级为投名状，北上投奔圣金教，定能得到魔主垂青。以我本事，只须几年，便可以东山再起，回中原重立门户，当初那些临阵脱逃的叛徒，爷爷我一个都不会放过！烈子，此次你助我逃过一劫，忠心可嘉，这些时日劳心劳力，在城里又聚拢了不少残存的兄弟，可谓是居功至伟，只要你把此事办妥，他日待我潘虎郎东山再起，决不会亏待了你！”
刘烈大喜，感激涕零道：“刘烈哪怕肝脑涂地，也不敢负了六爷的恩德！”
“烈哥，烈哥！”
这时巷子口跑过一位麻脸男子，附于刘烈耳边低语，后者神色大盛，对潘虎郎道：“六爷，人找到了，如今就在城南的华运坊里！”
潘虎郎面色不改，道：“华运坊是什么地方？”
刘烈道：“是一间私营的小赌坊，有弟兄称在那儿发现了一个二十出头的小子。”
潘虎郎疑道：“二十出头的家伙多了去了，他怎知那小子便是陆贼的徒弟？”
刘烈微微一愣，瞧向那麻脸男子，后者解释道：“回六爷，咱们一众弟兄按照烈哥的嘱托，分别在官道、驿站、客栈附近查探消息，留意陆远阳的下落。其中有位叫做贾鹰的老哥见那陆远阳久不现身，便提议加大盯梢范围，主动前往客栈附近的赌坊，没想到一点就中，正巧有个衣着光鲜的俊俏小生，一进赌坊就左顾右盼地，显然以前从未来过这种地方，声称玩几把就走，却是连连赢了不少银子。那小子年纪不大，腰上明晃晃配着把宝剑，一看就不是凡品，要知汉阳虽说不小，可用剑的世家少爷却没这么个面孔，恰赶上这么个时节，不是那陆远阳还能是谁？我心里牢记着烈哥的吩咐，便赶忙跑来汇报此事，贾鹰则继续负责在赌坊盯梢，如今那小子手头正热，应是还未走呐！”
原来这麻子脸与贾鹰那老儿连着在客栈附近寻了两天的人，却连个鬼影子都没有瞧见，二人百般聊赖之际，正巧寻到了一家不起眼的赌坊，听着坊里传来哗啦啦的骰音，哪还记得什么刘烈的吩咐？直到手中盘缠输得一干二净，又正好撞上了那位初入赌坊的少年，这才想起自己肩上背负的“重任”来。
刘烈自然知道属下德行，脸色听得青一阵红一阵，不时偷瞥潘虎郎反应，见对方面无异色，才稍稍放下心来，待麻子脸说完，赶忙催促道：“那你还愣在这儿干嘛，还不快给六爷带路！”
说罢起身便走，潘虎郎却制止道：“不急！既然目标已确定，就不怕他跑了，咱们机会只有一次，陆远阳毕竟是雾山派的弟子，又得陆贼亲传，还是要准备周全才是。”
思忖片刻，心中已有定计，对麻子脸柔声道：“这位兄弟，你叫什么名字？”
麻子脸知道眼前这人身份尊贵，是自己老大的老大，忙应道：“小的王力，见过六爷！”
潘虎郎点点头，道：“王兄弟，你且附耳过来。”麻子脸哪敢不听，躬身凑上前去，老老实实听潘虎郎耳语一番，最后道：“听明白了吗？”
麻子脸愣道：“明...明白！”刘烈生怕手下搞砸了潘虎郎的差事，忙催促道：“明白了还不赶快滚去办事？”王力连连称是，将华运坊地点详细交代一番，转身退去。
此时明明晌午已过，潘虎郎却觉天气更热了，一举将清酒饮干，道：“走吧烈子，莫要让咱们的贵客等急了。”
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