琦善是个满人，正黄旗出身的贵族，一个满人中少见的能吏——勇于任事，行事大开大合，颇有魄力。在鸦片战争之前，虽说有小挫折，但总的来说仕途通坦。林则徐禁烟之时，他身为一等侯爵、文渊阁大学士，做着直隶总督，一个清朝位置最重要的地方要职，可以说位极人臣。他对于禁烟，实际上是激进派。只是不同意林则徐的主张，严治吸食者，他认为，重要的是打击贩卖者，甚至可以干脆禁止对外贸易，一了百了。在天津，他的禁烟成绩相当可观，曾查获鸦片13万两。不过，对于皇帝派林则徐禁烟，他心里是不大舒服的。能臣之间，嫉妒难免。不幸的是，他所处的时代，恰好是一个满人政治能力退化，但还霸着舞台的时代，如果换了别人，也就罢了，作为一个公认的能吏，满人不想在任何事情上被汉人压过一头。正是这种吃味逞强的心理，让琦善在后来的事情上吃了大亏。
1839年8月，中国禁烟的消息，正式传到英国。当时的英国政府，有心开战，通过战争打开中国的大门。但毕竟开战的借口是见不得人的鸦片贸易，所以，当时的英国国会，经过激烈的辩论，最终才以微弱多数通过采取军事行动的决议。次年4月，国会正式授权，发动战争。于是，以懿律为司令官，由四十余艘军舰和400多名士兵组成的侵华舰队，启程东来。6月，懿律的舰队抵达广州，跟先期已经在广州水面上的一些英国军舰会合，然后启程北上。在北上过程中，他们只是顺手占了定海，骚扰了一下厦门和乍浦，让当地守军吃了点亏，就直上白河口，到达了琦善管辖的地界。
不知是琦善一脑门子天朝上国的偏见，还是双方的翻译（通事）太差，在琦善和懿律的交涉中，按道理，英国人已经把他们要求中国开放口岸、建立商务关系的要求提出来了，但琦善却仅仅理解为英国人是因为林则徐在广州办理禁烟，办事不公，受了冤屈，此番不远万里来到白河口，是为了向皇帝诉冤来的。要求伸冤的人，带来这么多坚船利炮，必须受到重视。为了缓和关系，琦善给兴师问罪的英国人送去牛羊和蔬菜倒也罢了，但一经接触，在没有调查广州实情的情况下，单凭一面之词，就认定英国人受了委屈甚至虐待，认为即使英国人在广州施展报复，也是林则徐该着，这就大有问题了。应该说，此前的嫉妒，在琦善处理如此重大夷务之时，暗中起了作用。显然，基于这样的成见，琦善将这个诉冤请求上达天庭之时，肯定有所夸张。但他跟洋人谈了半天，没弄清楚情况，是可以肯定的。否则，道光皇帝看到的英国人的文本，不可能有如此严重的翻译错误。而他，也不会把跟英国人谈判这种注定不讨好的活儿，揽到自己身上。
尽管在传说中，道光还在做皇子的时候，就有过用鸟铳射下翻墙进入皇宫的匪人的英雄业绩，但这个皇帝，其实是个色厉内荏的角色。历史上，这种生在深宫之中、长于妇人之手的皇子，没有经过多少历练，大抵都是这副德行。惹事之时，不怕乱子大，一旦乱子出来了，却又吓得半死。他胸怀天下共主的大志，也担心鸦片的危害，但更怕的却是惹出祸端。按他的想法，派人禁烟，其实骨子里是为了把事儿摆平，现在事儿没摆平，反而惹大了，所以，肯定是林则徐办事不力。汉臣就是用来办事的，办事不力，就必须受惩罚。所以，林则徐被撤职查办，另派琦善做钦差大臣兼两广总督，去广州善后。
得到琦善一切可以协商的肯定答复之后，懿律的舰队和琦善，又回到了广州，双方开始交涉谈判。不谈不知道，一谈吓一跳。几轮书信往来之后，琦善如梦方醒，才知道自己揽了一个绝对不该揽的差事。为林则徐收缴了烟土的英国商人“伸冤”容易，赔偿烟价就可以了。但后面的事儿，开放更多的口岸，建立平等的通商关系，割让一个小岛作为商品存放地——这回，英国人不再坚持宁波附近了，他们看上了香港岛——赔偿烟价后面拖得过长的大尾巴，绝对不是琦善有资格谈的。
但是，事已至此，不能谈，也得谈，不然皇帝那里没法交差。谁让他开始说，英国人只是喊冤呢？这回坦白，等于此前谎报军情，有欺君之罪。唯一的办法，就是拖，看能不能把英国鬼子拖烦了，自己走人。因此，在谈判中，琦善态度特别好，英国人说什么，他都笑容可掬地点头。他的点头，绝对不意味着同意，但英国人错会意了。以为在强大的武力威慑之下，满大人屈服了。于是，有了所谓的穿鼻草约，赔偿600万两烟价，进一步开放通商和割让香港。这只是一个双方口头约定（连这都是误会），并没有签字的草约，但不幸的是，这个草约，被传了出来，而且落到了尚未动身的林则徐手里。林则徐于是鼓动当时的广东巡抚怡良，将此草约奏报皇帝。清朝的体制，巡抚和总督，虽然级别有差，但互不统属，同为方面大员，均可以单独上奏，甚至可以互相参劾。广州，属于督抚同城的地方，督抚之间，向来不和。巡抚名义上是一省首长，上面却压了一个总督，所以，打心眼里，怡良也喜欢做这个事儿。
第一次鸦片战争中的英国军舰这下，琦善玩砸了，彻底砸了。琦善想糊弄，但英国人不那么好糊弄，在他们认为必要的时候，就会动武。被派去处理“夷务”的琦善，在谈判问题上，不肯跟皇帝说实话，动武的时候，他却说了实话，说英国人不仅善于水战，陆战也是高手，虎门炮台因此而守不住了。皇帝对他的奏折，十分恼火。他不信这个，总觉得是琦善心怀鬼胎，故意张大敌情。这时候，怡良的密折到了，一下子坐实了皇帝的猜测。这下子，琦善就成了大罪人，大汉奸。他不仅在皇帝那里砸了，革职抄家，流放新疆，多年积攒的家产，近万两的黄金，几十万两银子，众多的店铺田庄，还不算古玩和珍宝，都没了。在群臣士大夫舆论里，也砸了。自己挖了一个欺君误国、卖国求荣的汉奸（满奸）的大粪坑，把自己结结实实地砸在了里面，多少代都翻不了身。在此后的仕途中，他深恨林则徐，觉得就是这个人害得他声名狼藉。其实，他该恨的，是他自己的不明智。更该恨的，是那个糊涂虫皇帝。
处理了琦善之后，雷霆大怒的道光皇帝对英国人是可忍孰不可忍，要大张挞伐了。说实在，如果皇帝知道后来的事情，还不如答应了穿鼻草约（当然，这个草约并没有得到英国政府的认可）。毕竟，按这个草约，中国的损失要少得多。琦善，也用不着吃那么多苦了。其实，琦善在鸦片战争中的表现，未必一无是处。至少，在英国人进攻虎门之后，他能诚实地向皇帝汇报，说英国人不只善于水战，陆战也有一套。这不仅比众多前线将领掩饰败局、说败为胜强太多，甚至比林则徐的见识也强。林则徐直到再次被派到浙江前线帮办军务之时，还坚持认为英国人陆战不行，只要将之诱上陆地，不难打败。
南京条约签订之后，道光明白自己是错怪了琦善，大有悔意。再后来，琦善真的再次得到启用。太平天国叛乱爆发，他受命组建江北大营，非常卖力，死在任上。由此，此公汉奸恶名之上又背了镇压农民起义的恶名，臭上加臭。比较起来，历史对林则徐特别优待，他主持禁烟，大获成功，而英国人打来之前，他被撤职了。此后，太平天国起事，他受命镇压，没到任就死在半途上。
茅海建先生说，道光是苦命天子，其实，就历史而言，琦善才真是苦命，生生被骂了一百五十多年。
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