鸦片战争打完，硝烟散尽，中英关系一度相当融洽。英国人占尽了便宜，该得的，不该得的，都得到了，觉得当年马戛尔尼没有敲开的中国大门，已经开了，挺满足。
当然，挨了一次痛打，中国人还是有点变化，不仅满大人（当年英国人对满人官员的称呼）乖了，也动了学习的念头。在战争后期，道光皇帝曾经想在广东和福建，仿造外国兵船，也弄来了英国人的火铳，钦服之余，表示要加以仿制。但是，这样两种改革，都因为战争过于迅速的结束而无疾而终。雨过忘雷，不愉快的事，还是尽快忘记了的好。取而代之的，是一艘中国兵船的远航。
这艘中国兵船，英国人称之为耆英号。战后，英国人印象最深的中国人，大概就是两广总督耆英了。船的确是中国船，属于水师。但船主，已经是英国人了。这样的命名，明显是对亲自来过香港，态度开明的耆英表示敬意。船，是战后几个英国商人，从中国广东水师那儿买来的。不用说，这是一场绝对私密的买卖。这事，亏了这场中英之间的战事，否则，一艘七八百吨的战船没了，就算水师腐败，还是可能会有麻烦。打仗了，推说被击沉，也就销账了。胆子大点，再编几个英勇抵抗的故事，说不定还可以请赏呢。
被英国商人买去的“耆英”号兵船英国商人们把船弄到香港，招募了一些水手，英国人做船长、大副二副三副什么的，雇了一些中国人做水手。其实，驾驶这种中国船，还是得靠中国人，中国船跟西方的船，根本不是一回事，船上什么东西都不一样，英国人不过带路而已。那年月，南方沿海，中国水手不难招募，吃这碗饭的人大把的有，也不怕出远门。船在出发之前，进行了精心的修缮，尽量保持中国兵船的原汁原味，里面装满了中国玩意。然后船主就把船开了出去，向英国进发。他们的意思，是让好奇的英国人看看什么叫中国船，什么叫中国人，还有中国玩意儿。当然，看了不会白看。跟中国人打了一仗，英国上下，对中国充满了好奇，作为商人，对鸦片战争的剩余商业价值，能榨取就榨取一点。
客观地说，虽说到了清朝，由于长期禁海和闭关的结果，中国的海船制造已经大幅度地退化。当年郑和下西洋时的那种艨艟巨舰，已经不复存在。但是这艘中国兵船，建造得还是相当精巧，也相当坚固。有龙骨支撑，全船上下，没有一颗钉子，即使远涉重洋，也一点事都没有。耆英号1846年12月6日从香港出发，绕过好望角，碰上了飓风。在这个舰船的伤心之地，这艘中国船抵抗风暴的能力，一点也不次于好的英国船，抗过风暴，他们平安无事。只是在离开圣赫勒拿岛之后，赶上了逆风和不利的洋流，使得船偏离了方向，驶向美洲。这时，由于旅途过远，导致淡水河食物出现危机，所以船长不得不把船开往纽约，在纽约补充了食物和淡水之后，再去伦敦。航行了一年多，绕了大半个地球，比当年郑和走得还远。到达伦敦时，船依旧完好如初。整个船都是上好的楠木做的，严丝合缝，经过多少年，都不会腐烂，关键是，经得起风浪。
但是，这样的船，用来装运货物，从事远洋贸易没有问题，用来做兵船，却问题大了。因为，中国造船业的盛期宋元时代，中国基本上还处于冷兵器阶段，即使是兵船，也是冷兵器交战，互相上船格斗。这种格局，一直沿袭下来没有大的变化。人家西方进入火器时代之后，把火炮搬进了兵船，随之研制了适合装炮的军舰，大炮在甲板下，两舷排列，船大的，可以分几层，每艘军舰最多可以装几百门大炮。一齐发射时，非常壮观。但是，中国的兵船，即使使用了大炮，也只不过是在甲板上摆上两三门而已，就像摆在炮台上一样。由于开炮时有后坐力，所以，在甲板上架炮，门数绝对不能多，多了就撞架，船就有危险。每放一炮，船就摇晃得非常厉害，半天才能放第二炮。而西方军舰，甲板下的炮，是用铁链固定好的，后面都装有棉花垛，防止冲撞。当然，这种只有两三门放在甲板上大炮的中国兵船，吓唬一下海匪也许还凑合，碰上英国人的军舰，人家只需一排炮打过来，就只有钻到海底的份儿了。这样的事情，在两次鸦片战争中，多次发生。中国兵船，即使以多打少，玩偷袭，也不济事。只要人家的炮响了，我们的船就稀里哗啦了。
精明的英国商人，把耆英号中国兵船，变成了一座流动的中国博物馆，船的帆、桅杆、舵、锚、火炮、桅杆上的装饰、中国字、船上的厨房、煮饭和炒菜的锅，都成了被参观的对象。船上甚至还摆了一具中国式的棺材。船中的会客厅里，装满了中国家具，灯笼、床以及各种各样的古董、佛龛、香炉，还有一对中国鸦片烟枪。船上的中国水手，连同他们身上的服装，脑后的辫子，就成了活的展品，随同展出。还好，他们没有弄一两个小脚中国女人带过来，否则，展会肯定更火。
停泊在泰晤士河上的这艘中国兵船，招来了大批的参观者。各界人士竞相来看热闹，包括著名的威灵顿公爵，英国维多利亚女王和艾伯特亲王。跟遥远的中国打了一仗，大获全胜，别的不讲，的确激发了英国人对中国的好奇心。这好奇，通过这艘看起来根本没法打仗的中国兵船，拖辫子的中国人，以及鸦片烟枪，得到了极大的满足。不消说，生出这样商业点子的英国商人，赚大了。后来，这艘中国兵船成为一个相对固定的展览馆，还真的弄来了小脚的粤剧女演员来唱戏（兼着展示她那一双小脚），请来中国的武林好汉，在船上表演武术，中国功夫。
“耆英号”上的交谊厅只是，这艘由中国人建造，也基本由中国人驾驶的船，跟中国人却没什么关系。这次远航，中国政府毫不知情。这些到过英国，见过世面的中国人，此后渺无声息，一点域外的信息也没传回来，即使传回来，大概也只限于他们的家人、乡人，对一个不得不变化的中国，没有丝毫影响。其实，甚至从宋元时代开始，东南沿海的中国人，就开始远洋漂流了，他们不仅去了南洋，而且去了印度，甚至美洲和欧洲。有些人出去，有些人回来。但是，这些向外走的中国人，对于这个国家的主流人群，等于不存在，无论他们有过什么经验、什么见识，跟这个国家都没有多少关系。只有到了第二次鸦片战争过后，中国开始自主的自强运动，新式工商业才会想起这些人。他们中的一些跟洋人打交道的买办、华侨商人才开始进入社会上层，一些工匠和水手，才成为开放的长三角地带最早的产业工人。
在伦敦泰晤士河上停泊着作为展览馆的耆英号，上面有中国式的武术表演。其实，自古以来，中国就存在两部分人，一部分保守，一部分开放，一部分内向，一部分外向，一部分有内陆性格，一部分有海洋性格，可惜，总是前者主导着中国政治。
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