虽说在热河的皇帝病得不轻，但在病榻上的他终于明白了一个他父亲已经明白了的道理，对洋人不服软是不行的。服软，也许蕴含着将来的灾祸，他的天下动摇。但不服软，他的龙庭现在就坐不了了。洋人能打下北京，也一定能打下承德，到那时候，他还能躲到哪儿去呢？权衡利弊，只好授权在北京的恭亲王奕跟洋人谈判，实际上就是全面妥协，跟当年南京条约的签订一样，所有的条件，都是人家开列，然后这边认账。双方商定好的中英中法北京条约，除了银子多赔了些，已经被强行租借去的九龙被割让之外，跟天津条约没有什么大的区别。早知如此，何必当初？赔上几万精兵，外加一座圆明园，最后还是这个结果。其实，赔上的还不止这些，还有咸丰皇帝的小命，这一点，我们在后面再说。
对于英国人和法国人来说，打上北京，皇帝都跑了，但清王朝却没有因此而崩溃。原来气势甚壮的太平天国，此时已经呈现颓势，新崛起的汉人士大夫，已经稳定了王朝的危局，他们的选择，依然是这个异族王朝。所以，尽管占领了北京，但英国人和法国人还是只能选择清廷作为对手。显然，只要中国土地上能维持秩序的政府还在，他们就不会按下征服这个键，因为彻底将中国殖民化，实在太费事了。
跟洋人的谈判，在北京进行，由恭亲王奕负责。此番的谈判，跟南京条约一样，非常顺利。没有讨价还价，没有面红耳赤。反正你们要什么，我们答应什么。年轻的恭亲王奕，给英国人和法国人，留下了很好的印象——温顺，有礼貌，而且不失身份。俄国人一直在居中说和，给中国人的印象是，好像他们不说和，英国人和法国人就会永远占着北京不走似的。其实，只要条约一签，英法就会立即撤兵，连一天都不会多待，这本是他们的预定计划。可是，不明就里的中国人，为了酬谢俄国人，把自己也没大在意的黑龙江以北、乌苏里江以东的140余万平方公里的土地，送给了俄国人。当年的俄国，其实还不属于西方。他们的逻辑，跟西方强国不大一样，他们没有那么多的工业品可以输出，要的就是土地。这仅仅是开头，在以后的中俄交往中，中国损失的更多。
北京条约的签订仪式，在礼部大堂举行。安排洋人进来的时候，走的偏门。而且座位，按照满人的习惯，右为上，主人坐在了上手。这种安排，说明主事的恭亲王，或者说他的属下们，心里还是不服，弄点小花招，曲折地表达一下心情。只是，礼部是在当年接待藩属国的地方，举行的签约仪式，用这个地方来签一个不平等条约，实际上恶心了谁，还真不好说。
《北京条约》签约仪式粗心的洋人，完全没有理会中国人的这点小招数，虽说有点紧张，在安定门架上了大炮，用来吓唬中国人，但还是很兴奋地赴会。英国人摆足了谱，英国公使额尔金特意坐了一乘据说只有皇帝才能坐的十八抬大轿，带着100名士兵做仪仗队，枪炮齐全，有军乐队，有龙骑兵和步兵，浩浩荡荡来到礼部。为了教训中国人，额尔金活活让恭亲王等了两个时辰。见面之后，亲王抱拳施礼，额尔金只是冷淡地欠了欠身，然后坐下，签字。签约仪式，进行得很快，额尔金表情严肃，一脸威严。年轻的恭亲王面部表情十分紧张。毕竟，签这样的条约，也是他生命中的第一次。但是，即使这样，他也比他的哥哥强多了，没有躲起来做鸵鸟。虽说心里在打鼓，却能强撑着把事情办完。草草签约之后，按中国人的规矩，主客要一起吃一顿，以示庆祝。宴席也已经准备好了，但是，英国公使额尔金鉴于前事，觉得中国人太狡诈，担心下毒，不给面子，没有吃，扬长而去。但是，豪放的法国人不同，签约的时候，法国公使葛罗的仪仗队倒也是威风无限，但见面之后，却相当客气，甚至对火烧圆明园，表示了歉意。尽管他的士兵也参与了抢劫，而且他也没有退还赃物的意思。签约完毕之后，法国人放开肚皮美美地吃了一顿，感觉很爽。条约签订后，在热河的皇帝，以上谕的形式，批准了新的条约，希望“从此永息干戈，共敦和好”。
在英法联军控制北京期间，恭亲王领导下的留守政府，跟侵略者合作得不错，所有的安民告示都是以三国联合的面目出现的，大清皇帝、大英国君主和大法国皇帝并列。这样的告示，让留在北京的士大夫愤愤不平，感觉天下错乱了。中国古老的天下至此终于崩塌了，取而代之的是西方的世界。在这个世界里，中国的皇帝都是要跟人家的君主或者总统并列的。只是在那个时候，所谓的并列，也是名义上的，实际上，是人家压过了我们。自我感觉不错的中国，其实只是人家的一个小伙伴。但是北京的老百姓并不十分懊恼，他们第一次见识了枪械齐整的洋兵、洋乐队，开了眼。好多闲人，此后多少年吹牛，都有的吹了。
作为中国被拖入西方世界的标准，不仅外国公使可以驻京（英法获得了这项权利，就等于所有西方国家得到了这项权利），而且中国应外国人的要求，成立了一个新的中央级衙门——总理各国事务衙门。此前，清朝处理涉外事件，西北部分的藩属国归理藩院管，东南部分的藩属国归礼部管。现在，明摆着人家不是藩属了，当然得成立一个新的机构。只是，外国人要求的是外交部，中国人文字游戏的功夫一流，琢磨了半天，想出来这样一个名称。对外国人说，这就是汉语的外交部（the Ministry of Foreign Affairs），即使精通汉语的巴夏礼听了，好像也不好说不是（当年的汉语，还真没有“外交”这个词）。对呀，外交部就是打理跟各国有关的事务嘛。但是，这个衙门，对中国人，也可以解释为，我们去处理各国的事务。说起来，还是一个天下，关起门来的天下。
只是，外国人不知道，这个新成立的衙门，根本没有编制，所有的人员，从总理衙门大臣到下面的办事员，都是临时抽调的，严格地说，都是兼职。用今天的观点来看，这就是一个临时办公室。只是，今天的临时性办公室，都是主事的大人物的主意，而这个办公室，则是外国人强加的。
被强按了头办事的清政府的主意是，一旦时机成熟，我们就拿掉这个机构，再回到从前。这样的小算盘，不仅皇帝有，连开明的恭亲王也这样打。然而，皇帝和亲王们不知道，一旦被人家拖入人家的世界，再想退回去，已经没有可能了。想要强大到跟西方平起平坐，唯一的办法，就是按照人家世界的规矩办事，学习西方，而且学得特别好才行。从这个衙门成立以后，总理衙门的事务越来越多，凡是涉及跟外国、外国人的事情，都归它管。外交事务归它管，涉及对外购买枪炮的事务归它管，涉及办工厂，购设备，请人员的事务归它管，外国人来华的事务归它管，连基督教传教事务，已经引起的教案纠纷，也归它管。事实上，这个中国式的外交部，实际上成了洋务部，而后来的中国，洋务已经成为国家事务的主题。政府需要的是行政体系的改革，由原来中国古老的科层制结构，改成现代国家的科层制。在没有制度改革之前，当然会出现这样的状况。所以，总理衙门没有总理各国事务，却总理起了中国的各部事务。害得如果军机大臣不兼任总理衙门大臣，就没有权了。
经过二十年的阵痛，中国终于变了，被拖进了西方的世界，尽管有十二万分的不情愿，古老的中国还是进到了这个世界里。慢慢开始适应，学习这个世界的规则。作为1860年事件的一个果实，北京开办了一所学习西学的学校——同文馆。这所学校，别的成就谈不上，却翻译了《万国公法》，即国际法。中国人，终于开始学着用人家世界的规则说话了。再以后，派出了自己使节，虽然第一任是美国退休外交官来做的，但毕竟有中国人跟了去。在这磕磕绊绊中，中国人开始了洋务运动，自动学习西方。虽然学得羞羞答答，半遮半掩，但毕竟开始学了。此后的岁月，只有一次有过较大的反复，那就是庚子义和团事件。一个古老的国家，一次无望的挣扎。
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