历史不承认假设，但是假设却无所不在。如果没有这场战争，咸丰皇帝寿命多半不会这样快地终结。如果换一个人做皇帝，比如当年道光选择了老六奕，而非老四奕詝，气性没有那么大，头脑活泛一点，当初受了洋气，也许也不会那么快就翘了。总之，尽管有人说，英法联军入侵之后，由于失败，咸丰皇帝奕詝沉湎酒色，戕害了身子，所以身子骨不结实（其实，这种说法并不靠谱，这个奕詝未必比清代其他的帝王更好酒色，尤其在国事日坏，自己逃难的日子里）。他身体状况不佳，在很大程度上是因为命不好，刚刚登基，就内忧外患不已。内有太平天国之乱，外有洋人入侵，几乎一天好日子都没有过过。内忧外患，每一个都能让人愁得要命。
爱新觉罗的子孙，凡是当皇帝的，个个都是操心的命，不，操心的性格。从好的方面讲，都比较负责任，从坏的方面讲，是刚愎自用。比较起来，咸丰帝比他的老子道光帝，在对待西方的态度上，更加强硬，更有道德感。反过来，也就是更不肯面对现实。当然，现实不会因为他的强硬，就变得容易对付。所以，他摊上大事了，既然摊上了，焉有不操心上火的，太平天国大乱未已，英法联军打上门来，活生生把个养尊处优的皇帝，在天已经很凉的情况下，给逼到了原来避暑的夏宫。能禁得住这样的大折腾、大惊吓不生病的皇帝，历史上能有几个？更何况，眼前被按着头签了条约，还不知道后来会有什么灾祸，谁知道会不会有更多的人，效法洋鬼子，不尊法度，扰乱天下？这样的忧心忡忡，在别人可能是多余，在皇帝，可是实实在在。虽然说，咸丰登基之后，几乎天天听到的都是坏消息，成天心惊肉跳。但他最担心的，其实还是外患。当年他的爷爷嘉庆皇帝，乱民造反，凑巧打到了隆宗门，都流着眼泪下罪己诏，被心中的担忧压得喘不过气来。而他，居然把京城都丢了，把个祖宗费尽心力建的圆明园也葬送了，你让他可怎么是好，如何回京去见满朝文武？
所以，尽管条约签了，洋人也走了，但是，咸丰却赖在热河不肯回京。说是他的病体经不起折腾，等将息好了，再说。然而，病没有越养越好，反而越来越糟，在第二年，1861年8月，终于一病不起。临终前，命怡亲王载垣、郑亲王端华以及景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等八大臣为顾命的襄赞政务大臣，代替小皇帝、六岁的载淳打理朝政。其中，肃顺是最受咸丰宠信的，是这八人的首领。顾命大臣，在清朝有先例。但是同时，他又将“御赏”的印章授予皇后钮祜禄氏，将“同道堂”印授予皇子载淳，由皇子的亲娘懿贵妃掌管。所以从理论上，下发的上谕，八大臣打理过后，必须经过这两道印章才算数。
就这样，咸丰死后，政务的中心出现了两极，一边是打理朝政的顾命八大臣，一边两宫太后（懿贵妃叶赫那拉氏，随后被封为西太后，与东太后钮祜禄氏并列）。按照以往的规矩，咸丰这样处理后事，给两位“太后”的印章实际上应该是虚的，并非事实上的最后决定权，更多的像是一种皇权的象征。因为整个清朝，到西太后叶赫那拉氏出山之前，从未有过太后临朝问政的先例。所谓的两极，实际上在咸丰心里，只有一极。
18世纪欧洲画家想象中的圆明园正在进行机械表演然而，这个世间恰巧有一个名为兰儿的叶赫氏的女人，这个女人恰好又来到了咸丰皇帝身边，又偏偏得到了皇帝的宠爱，生了皇帝唯一的儿子。如果咸丰皇帝没有被英法联军赶到热河，没有因此而一病不起，年仅30岁的他，也许还会宠爱别的女人，生下别的皇子，这个叶赫氏的女人，能不能做太后，也就难说了。但是，英法联军的入侵，让这个女人守了寡，也给了叶赫氏机会，让她有幸成为大清皇帝的亲娘。而这小皇帝尚幼，又不能亲政。最关键的是，这个名叫兰儿的女人，有政治野心，也有才干，得宠之际，跟着皇帝，学着看过奏折，知道朝政的大概。又赶巧的是，这个皇帝的亲娘，跟主持朝政的肃顺，很不对付。有人说，这是因为初到承德，物质供应不足，懿贵妃想吃肉，但主持分配食物的肃顺却不给她，由此结下梁子。在我看来，他们的不和，其实就是情势所致。自古以来，老子的宠臣，多半是儿子的仇敌。儿子尚小，则由他的母亲代为表达。
八大臣的核心是肃顺。肃顺是咸丰最信任的人，有才能，有智谋，是满人中的翘楚。只是，这位宠臣，得意之后，行事未免有点狠，不留余地。他身为满人，却看不起满人，主张任用汉人中的能臣。曾国藩和胡林翼他们的崛起，跟肃顺不无关系。帐下幕僚，肃门四学士，没有一个是满人。整顿吏治，也净拿些昏庸的满人开刀。戊午科场舞弊案，就把典试的大学士柏葰给杀了。其实，那只是柏葰的家丁犯的事儿，处罚当然应该，但让人家脑袋落地，也忒过分了点。应该说，肃顺的这些招法，在一个危机四伏、满人政治能力严重下降的年月，是对头的。但满人王朝，毕竟有部落政治的内容，操之过切，未免招人怨恨，尤其是满人的怨恨。这样的怨恨，非同小可。皇帝宠着的时候，没有问题，一旦出了点儿情况，就是大麻烦。
当然，如果仅仅是两宫太后，即使身边有个小皇帝，也未必能斗得过肃顺这八大臣。西太后要想出头，怎么也得等到小皇帝长大亲政。但是，在北京这边，还有一个恭亲王奕。这个棋子，原本是一颗弃子。聪明伶俐的奕原先是奕詝的政敌，道光挑选嗣君，据说最早属意的是奕。虽说后来幸运之神眷顾了奕詝，但对于曾是竞争对手，依旧有点看奕不顺眼。逃跑的时候，咸丰皇帝把奕丢在北京，就说明了这一点。
然而，由于主持和局，签了北京条约，奕这颗弃子，摇身一变，成了政局最大的砝码。当初咸丰出逃，北京守军大部分都留下了。而英法联军入城，是守军自愿开的城门，根本没有打过。英法联军，根本就没把这些老爷兵当回事，没有将北京驻军缴械，就让他们原地维持秩序。实际上，北京的京营八旗和绿营，等于是老老实实做了一阵洋人卵翼下的伪军。但是这些伪军，在英法联军撤走之后，就变得举足轻重了。这些兵打洋人肯定不中用，但用来内斗，还是管用的。他们都在恭亲王奕手里。而一支驻扎最近“野战部队”胜保部，也乐意听恭亲王的。
在热河这边，叶赫那拉氏不肯受八大臣、尤其是肃顺的摆布，做一个傀儡太后。而八大臣当然也不会接受一个真的干政的太后。两边斗法，谁抓住了奕，谁就握住了胜利的天平。然而，一向聪明过人的肃顺，实在是过于自信了，居然不仅低估了奕的野心，也低估了奕的能力。在两边激烈的角斗中，奕悄然站到了叶赫那拉氏一边，而他却没有丝毫的察觉。
当然，奕，包括他的弟弟弈譞齐齐都上了西太后的船，在很大程度上，也是因为肃顺得罪了太多的满人亲贵。像肃顺这样替皇帝办事、六亲不认的家伙，有这样的遭际，一点都不奇怪。况且，从政治结构上讲，在八大臣的框架里，没有奕的份额，而叶赫那拉氏许给奕的，是一个权倾朝野的议政王。在叶赫那拉那里，是拉着一个近支亲王一起临朝听政，遮掩了女主干政的忌讳。而在奕那里，则是主子年幼，需要再演一出“周公辅成王”的大戏，自己则当之无愧就是周公。的确，对于王朝的大臣，尤其是在前线与太平军对峙的湘淮军将领而言，在政变后最初的岁月，恭亲王奕才是他们的定心丸。没有什么人相信，那个不满三十岁的女人，能够成什么大事。
死了的旧皇帝和活着的新皇帝，早晚都要回京的，不可能总在热河待着。在回京的路上，八大臣中了埋伏，变成阶下囚，死的死，废的废。最关键的是，一直主持政局的肃顺，这回彻底完了。他居然没有想到，离开了热河，就是恭亲王的天下了。可怜，这个聪明人，至死不悟。从此以后，中国的政局，进入了叶赫那拉时代。清代第一次的太后临朝，是拉着皇帝的叔叔一块实现的，这个叔叔，是议政王。这个头衔，前朝有先例。只是，过了没多久，心高气傲的恭亲王奕，就被西太后叶赫那拉氏软硬兼施地收服。人们才发现，真正厉害的角色是这个女人。晚清的大变局，实际上就是在一个女人的主持下展开的。这一切，如果不是那一年英法联军打进了北京，其实都不会发生。新皇帝的年号，原定的是祺祥，但是，政变之后，就变成了同治。恭亲王奕直到自己被收拾了，才恍然大悟，原来所谓同治，并没有他的份儿，是小皇帝和他的亲娘共同治理这个王朝。
中国王朝时代的最后一个女主，就这样来了。无论是福是祸，人们都得受着。
本书首发来自17K小说网, 第一时间看正版内容！