黎元洪从照片看，黎元洪是个相貌堂堂的汉子。要单论相貌，不仅张勋不能比，段祺瑞也不能望其项背。脸方鼻直，浓眉大眼，外带厚嘴唇。这副尊容，在清朝官场，是招长官喜欢的相，如果赶上举人大挑，十有八九，是会被选中的。听外国记者讲，在那个时代，黎元洪居然可以用英语跟外国记者对话，绝对民国总统里的唯一，一个时髦人物。辛亥革命期间，采访他的外国记者说他“具有中国人特有的儒雅”，是一个英俊的中国男人。“剪掉了大辫子，一头浓密粗硬的黑头发；眼睛微微眯起，不时闪着异常热烈的光芒，他的下巴给人以无比坚毅的感觉，如果不了解他的军队背景，他容易被当做一个富有的中国商人。”[1]
这样的相貌，的确像富商，或者说高官也行，反正属于麻衣相书上的福相，大富大贵之人。当年，旅长这个级别的军官不少，单武汉就好几个呢，怎么就轮到他被起义士兵找出来做了鄂军都督？说是从床底下拽出来的，有点过分，不过的确是用枪逼着，走出藏身处的。谁能想到，这么一逼，逼出来一个首义元勋，一个副总统。袁大总统死了，又变成了总统。袁世凯修改后的总统继承法，类似清朝的秘密建储，由他自己先写好三个人选，藏之金匮石屋。人们原以为肯定得写上袁克定、袁克文什么的，但袁世凯死后，人们打开金匮，发现居然第一名是黎元洪。当然，如果恢复民元约法，按法理，即使袁世凯不这么写，总统多半也得是黎元洪的。除非，按张勋和冯国璋的想法，把政权还给清室。袁世凯死的时候，他的帝制自为已然失败，厚着脸皮，从皇帝又退回到了总统。称兵造反的西南方面，根本不买账，一个劲儿地要他退位下台。临要撒手，袁世凯明白，此时如果非把总统换成自己人，明摆着是添乱。而黎元洪，则是各方都能接受的人。在北洋团体，这是个没有一兵一卒的空头总统；在西南方面，则是个忠厚老实人，法理上的合理接位者。而实际控制北京政府的，当然是北洋第二号人物段祺瑞。这个人，也是袁世凯指定的。
其实，黎元洪曾经也是个实力派。孙中山做总统的时候，他这个副总统坐镇武汉，兵多将广，麾下最多的时候，有五个师。轮到袁世凯做总统，他还是兼职湖北王，虽然有人捣乱，但毕竟直接掌兵权。二次革命的时候，还不大不小地帮了袁世凯一下。然而，等到国民党被收拾之后，他就只能只身来到北京，做袁大总统身边的副总统，实际上是一个华贵的囚徒。全然没有可能像后来的冯国璋一样，在南京做副总统。他明白，如果他不来，下一个被收拾的，就是他了。
袁世凯当政期间，用武力扫平了对手，但也给自己戴上了一个武力的枷锁。没有了皇帝的中央政府，全然没有像样的权威，能够以文治的手段控制地方的军头们。制度转换之后，混乱的地方秩序，非用武力不能镇抚，督军的权位必然很重，文职的省长，势必蜷缩在军头们的淫威之下。这样武重文轻的局面，漫说建立新的共和秩序，就是恢复传统的文治，都困难重重。袁世凯的帝制自为，其实无非是为了重建中央的权威，但当年贫弱的中国，袁世凯又不可能靠对外战争的胜利，获取开辟新朝的合法性资源。于是，帝制自为，变成了帝制自祸。地方军阀坐大的局面，从此不可挽回。实际控制北京政府的段祺瑞，也是政令不出都门，即使是北洋团体内的众弟兄，也照样割据一方，一个大子都不会给北京政府的，反而一个劲儿地向中央要饷。大大小小的军头，占块地方，就驱逐地方官，自己征粮征税。有固定地盘的如此，没有固定地盘的，也是这样。
在这样的情形下，黎元洪这个总统，实际上并没有人看得起。政坛上，真心实意看好黎元洪的人，只有章太炎，誉为“民国之斗杓”。[2]可惜，章太炎学问做得不错，性子也倔得不行，但什么都说了不算。袁世凯死后，各方一致对黎元洪的拥戴，实际上是虚的，当不得真。但黎元洪这个老实人，和他身边的幕僚们，却有点当了真。尤其是在组阁问题上段祺瑞的让步，以及后来军人唱反调，虽然反掉了黎元洪心仪的外长唐绍仪，但他的一番禁止军人干政的厉声恐吓之后，各地的军头，还真就不再作声，这让黎元洪或多或少有点膨胀了。在参战问题上，段祺瑞操纵督军团和公民团，把事情弄砸了，一时间声名狼藉，四面楚歌。在舆论的一致拥戴声中，黎元洪真格地头脑发昏了。在他和他的幕僚看来，段祺瑞已经失去民意的支持，即使在众军头中，也陷入孤立。内阁都唱独角戏了，他还赖着不走。他不走，僵局就打不破，于是，到了让他走路的时候了。为此，看起来老实厚道的黎大总统，不惜甘冒坏规矩的危险，撕破脸皮，下决心硬干。
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