毛**提到中国工业四个不能忘，其中钢铁工业，是不能忘了张之洞。在张之洞之前，几所大的制造局，实际上都有小型的铁厂，但正经的钢铁企业，却是张之洞办起来的。汉阳铁厂兴办之时，亚洲还没有像样的钢铁企业，日本的八幡钢铁厂，要在若干年以后才问世，张之洞办铁厂，等于是平地起高炉，一个超级的大手笔。
张之洞是科门高第，16岁为乡试解元，26岁登第成三鼎甲，为同治三年甲子科探花。然后点翰林，做学官，屡次典试，做学政。出身和仕途，都属于标准的清流。而他的确也是清流党的骨干，人称“牛角”。张之洞仕途上的“清”，指职务的清要，不是清廉的意思，跟李鸿章，恰好成为鲜明的对照，李鸿章虽然也是翰林出身，但却没有出任过学官，一生没有主持过考试，发迹不久，就成了洋务派重臣，一个标准的“浊官”。而这种角色，恰好是张之洞辈清流攻击的对象。但是，张之洞一旦外放为封疆大吏，风格为之一变，放手干起洋务来了。汉阳铁厂，就是他洋务事业浓墨重彩的一笔。
光绪十五年（1889），兴办卢汉铁路（从卢沟桥到汉口，后来称之为京汉铁路）之议起。这个宏大修路计划，本是当时担任两广总督的张之洞提出来的。他潜在的意思是，如果这条铁路可以修通，那么接下来再由汉口修到广州，就顺理成章了。这样一条贯穿中国内陆腹地的大动脉一旦建成，对于中国的工商业发展，无疑是一大利好消息。在他的推动下，也得到李鸿章和盛宣怀等人的襄赞，卢汉铁路的修建，一时间已经成为定局。
由于卢汉铁路的关系，他想到修这样长的一条铁路，必定需要大量的铁轨。不如事先办一个大规模的铁厂，专门为卢汉铁路造铁轨，就省得从西洋进口了。于是，还在两广总督任上的张之洞，发电报给当年的驻英公使薛福成，要求为他订购炼钢高炉。公使不明白，问使馆的洋员，洋员也不明白，但找了一家机器厂，让他们承办。人家很负责任，回答说，要建高炉，必须先将办厂所在地的铁矿石和煤焦拿来化验，知道矿石和煤焦的质地如何，再确定用什么样的高炉。当时，高炉有酸性耐火砖和碱性两种，如果矿石不匹配，是根本不行的。
显然，英国人根据的是他们国家的惯例，兴建钢铁厂，先要勘察好矿源，找好燃料，即能炼焦炭的煤。但是，他们不知道，张之洞连想都没有想过这样的先期准备工作。他听到英国人这样回答，大话炎炎地说，中国地大物博，无所不有，没有必要先找矿，找煤，再买高炉，你们只要把英国现在用的，买一套回来就行了。没办法，中国驻英国使馆，只好照办，比照英国人现在用的高炉，给他定制了一套。
然而，高炉尚未起运，张之洞调任武昌，担任湖广总督。这是他的命好，如果不调任，继续做两广总督，广州这个地方，周围既没有煤，也没有铁矿，当年海运矿石，尚没有那么大吨位的船，他可就抓瞎了。但武昌附近，安源有煤，大冶有铁矿，武汉三镇，又有长江之利，恰是一个合适的办钢铁企业的地方。
尽管如此，张之洞的大而化之，还是让他吃了很多苦头。铁厂兴办之初，大冶铁矿，虽然已经生产，由盛宣怀双手奉上，但还只能用马鞍山的煤，但高炉必须用焦炭，设法炼焦炭时，却发现那里的煤灰分太多，没办法炼焦，只好进口焦炭。后来才找到安源的煤，总算合适能生产焦炭了，但却又需要先开采煤矿才行。
建一座如此规模的钢铁厂，事先没有派人到西方考察，也没有勘察自己建厂的合适地点，对于煤铁矿一无所知，甚至连办厂需要多少资金，自己也心里没数。张之洞不比李鸿章，幕僚之中，没有多少洋务人才，出正经主意的人不多，出馊点子的不少。但关键是他自己，办事大而化之，拍脑袋做决策。这样大的事儿，上马再说，结果尽管老天照顾，还是麻烦多多。
其实，洋务运动走到这个时候，已经搞了二十几年了。官办企业此路不通，在洋务圈子，早就成为常识。漫说官办企业，就是官督商办的红帽子企业，如果当家人不明白事理，而且没有经营的特许权，大多也办不下去。可是，张之洞办汉阳铁厂，一上手，依旧是官办的思路。委派一堆官员，支起一个大衙门的架子，事事按衙门的路子来办。最初，他跟户部要银子，说有二百万两就可以办成，然后有了产品，靠卖产品就可以维持。结果户部拨了两百万，但搭上一倍以上的地方自筹款，却没有出铁。幸好张之洞人缘好，圣眷隆（受西太后赏识），弄钱的本领大。当年的洋务大佬，都有这个本事，东挪西借，从1890到1896年，共耗费五百六十余万两，依旧炼不出钢来。科门高第办事，就是这个风格，高头讲章头头是道，落到实处，飘忽得很。底下的官僚们，个个不给力。实在办不下去了，救星来了。
拍脑袋建起的汉阳铁厂也是合该张之洞解困，李鸿章麾下的洋务干将盛宣怀，因事遭弹劾，落到张之洞手里查办，张之洞网开一面，替盛宣怀把事儿给平了，条件是盛宣怀替张之洞来办这个厂。盛宣怀没有不答应的道理，此人是洋务老手，政商两界人脉极广。把铁厂改为官督商办，汉阳铁厂改为总厂，将大冶铁矿纳入厂中，另外，请轮船招商局的总办郑观应来做铁厂的总办，筹集商股。筹来二百万商股，好不容易炼出钢来，却发现所出钢轨含磷太多，极易脆裂。
此时，筹来的商股，也已经用尽了。在山穷水尽之际，盛宣怀再一次发挥自己的优势，求助于洋人，把已经炼出来的钢，和大冶的铁矿石和安源的煤都带到英国，找专家会诊。专家说，矿石和煤都没有问题，所炼之钢，却含磷太多。几经周折，终于发现，是因为当初引进的高炉，是酸性耐火砖的，不能去磷，要想生产出合格产品，唯一的办法，是再花钱改造高炉，使之变成碱性的。前后花了快十年的功夫，耗费近千万两银子，最后才发现，原来问题的根子，就是当初张之洞的大而化之。没法子，盛宣怀只好用预支出口大冶矿石的办法，从日本人手里借了三百万，改造了高炉，又买了一座新的高炉，这才生产出合格的铁轨。中国的汉阳铁厂开工比日本的八幡铁厂早，但产出合格产品却比人家晚，中间的消耗，比人家不知多了多少。最终，汉阳铁厂得以办成投产，其实起了关键作用的，是盛宣怀。这个盛宣怀，在政商两界，运作能力超强，手眼未必通天，但肯定彻地，同时具有脚踏实地的实干精神。如果依旧靠张之洞来办，这个远东第一大钢铁厂，最好的结果，就是胎死腹中。
汉阳兵工厂当年的募股凭证其实，张之洞的错误，只是一种无视常识的错误，只要稍微有一点常识，或者肯求教询问一下明白人，这样的错误，就可以避免。特别需要指出的是，类似的错误，李鸿章和左宗棠们，已经在二十多年多次犯过了。但是，这样惨痛的经验教训，却没有让一个后来者有哪怕一丁点儿的警觉。中央政府，也没有出示丁点儿的警告。洋务运动的二十多年的历史，好像白过了一样。
尽管盛宣怀接手，把厂子办起来了，但汉阳铁厂，却一直难以盈利。这个铁厂，名为商办，但依旧是张之洞初办时的衙门光景。督办、总办、会办，一律按官阶乘绿呢大轿出行，仪仗卫兵，全系官僚做派。后来，1908年，盛宣怀将萍乡（即安源）煤矿和大冶铁矿与铁厂合并成汉冶萍煤铁矿有限公司。铁厂依旧是亏损的，但由于铁矿石和煤可以出口，所以勉强可以维持。据时人观察，这个庞大的煤铁联合体，主要的问题，还是官僚习气，人浮于事，裙带作风。督办、也就是盛宣怀本人到厂视察，全厂必定得张灯结彩，布置一新。全厂管理人员必须换上官服，顶戴花翎，各执手本，站班迎接。而且三个主要实体厂矿，必须设置迎接督办的公馆，所有的费用，均由企业开支。随着盛宣怀的官越做越大，他原本有的那点商人气息，慢慢消失得一干二净，由官商，变成一个精明的官僚。
但是，虽然经过这么大的折腾，厂子的经营，也不尽如人意。但毕竟中国有了自己的钢铁企业，而且是煤铁联合体。可以生产铁轨，造船以及各种建筑用的钢，到1910年，汉阳铁厂的钢产量，已经达到将近12万吨。对于一个落后国家来说，应该算是一个不错的成绩了。
值得一提的是，尽管汉阳铁厂能够办成，并非张之洞之功。但不仅后人只记住了他的名字，即使在当初，他自己都认为自己的领导之功，功不可没。这次官办企业的惨败，他可一点教训都没有吸取。此后，他还办了织呢厂、造纸厂、制革厂、玻璃厂。办一个垮一个，或者白费了银子，根本办不起来。洋务官僚，张之洞的名声，仅次于李鸿章和左宗棠，但他的洋务，其实就是扯淡，大手笔的扯淡。
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