在太平天国战争中，八旗兵的无用，其中最感到痛的，当然是满清最高统治者。镇压五省白莲教起义，依靠团练，还可以说，八旗兵比较宝贝，轻易不能调用。但是，太平军已经威胁到了江山的根基，却只能指望汉人帮忙，不是丢人的问题，而是满人江山虚了。
淮军大规模采用洋枪洋炮，用洋人洋操训练的事儿，惊醒了恭亲王奕。在1862年，清廷接受英国人的建议，在京营八旗中，挑选了120名官兵，聘了英国军官17人作为教练，训练八旗洋枪队，复制淮军。不久，八旗洋枪队扩编为将近500人。原本，奕是准备用这500人作为教导队，整体改造八旗兵的，但是，这500人显然没练明白，更没这个本事训练众多的八旗兵，唯一的效果，是让朝廷用洋枪武装了神机营。从那以后，尽管神机营从来没有临敌应战过，连剿匪都没有派上过用场，但其武器装备，却一直都是最精良的。淮军用什么，他们用什么。
在整个的旧军改造过程中，虽说各省的绿营起色不大，但各地驻防八旗，却先后配置了洋枪洋炮。为了让八旗子弟们学会使用洋枪，各地驻防八旗都会成立一个样板队，先行训练，然后普及。跟淮军一样，用洋人做教练，在操场上练洋操，口令蹦英文单词。这个过程，一直到清廷推行新政，都没有停止过。一边在编练新军，一边在整顿八旗。京师的八旗新军，被整编为禁卫军，各地驻防八旗没有在编制上加以整编，但武器却是最好的。到辛亥革命发生，中央禁卫军和驻防八旗的武器，都要优于新军。辛亥革命镇江新军要起事，始终担忧驻防旗兵手里的重炮。
虽然说，从大的方面讲，八旗的整顿，是整体上旧军改造的一部分，但八旗的重新武装，对于满清王朝而言，却具有特别的意义。说一千道一万，八旗兵，才是他们自己的队伍。事实上，只有八旗兵重振雄风，变得有战斗力了，这个王朝上上下下，才会真正的踏实。当然，就当时而言，想要八旗兵变得有用，唯一的办法，是按西法训练，给他们装备以最先进的洋枪洋炮。
但是，养尊处优两百多年的八旗子弟，作为统治民族，这么多年养成的积习，如果不发生重大的变故，没有强大的压力，是不可能发生变化的。能够给八旗子弟施加足够压力的，只有皇帝和太后本人，但是，皇帝和太后，又不可能亲力亲为做旗兵的首领，督促他们训练。八旗兵不能骑马，不能射箭，畏马如虎这样的糗事，在乾隆时代，就已经屡见不鲜。强势如乾隆，都拿这些宝贝没有办法，何况他的后世不争气的子孙？原本作为皇室禁卫部队的神机营，就是一支最大的八旗洋枪队，这支部队，由西太后那拉氏最信得过的醇亲王奕譞亲自统领，但是，亲王也没办法让八旗老爷们振作起来。
摆样子的神机营军官八旗兵架鸟笼子遛鸟，逛戏园子，成为牢不可破的爱好，谁也不敢给他们把笼子给砸了。出操的事儿，都是雇人来做。老百姓说他们是“见贼要跑，雇替要早，进营要少”。好不容易进营会一次操，每个人手里都架着鸟笼子，会操完毕，各自遛鸟去了。实在要玩真章的，就雇人替班。如果雇不到合适的人，当场出丑，也是常见的。对于洋枪，八旗洋枪队的人，不仅懒得学，而且连枪都懒得扛。平时就把枪锁在箱子里，真要是让他们出操，宁可带着大刀长矛。广州驻防八旗洋枪队，搞了一次打靶，一千多人能挨上靶的，只有区区几个。1868年，捻军逼近京师，西太后准备让神机营出去应敌，命醇亲王奕譞出面点校，结果，神机营步法错乱，乱七八糟，成不了个阵势。后来，虽然也把队伍拉出去了，但没有人真敢让他们接仗。淮军众将把捻军打了，归功一份给这些老爷，也就结了。
八旗洋枪队再后来，八旗兵又染上了鸦片，吞云吐雾，平时连遛鸟的精神头都没有了。从南到北，只要有八旗兵的地方，出操都是雇人应替。有的驻防八旗，跟当年绿营学会了高招，平时雇几个高手，能骑马，能放枪，还能爬高，翻跟头，打把式，都会点。这样的高人，养在营里。但有点校的王大臣来了，就让这些人出来表演。反正点校大臣也知道怎么回事，拿点好处，也就过去了。
不仅如此，京师的神机营，还开办属于自己的神机营机器局，学洋务派大臣，搞自己的军火工业。光绪十年（1884），神机营的机器局，在醇亲王奕譞的主持下得以开办。跟其他机器局一样，雇了洋匠，买来西洋机器，建了西式的厂房，用以生产***和子弹炮弹，生产出来的产品，装备神机营。这个机器局，总共花费100多万两银子，比个能造船的福州船政局还要多。但是，这个属于神机营的军火工厂，效率却低得可怕。一年复一年，只见往里砸钱，却没有看到什么东西生产出来。到光绪十六年（1890）一把大火，给烧了个干净，只好不了了之。
说实在的，清政府在武装和重建八旗兵上，力气没少花，银子大把的扔。八旗兵的武器，一直都是挑最好的装备。只要是花在八旗身上，多少钱，朝廷都舍得，像修建神机营机器局这样扯淡的事，朝廷照样准。但是，汉人之中，还能有李鸿章，有张之洞，更有袁世凯，但满人则半个李鸿章都找不出来。又不能让汉人去管八旗，训练八旗兵。即使在新政时期，满人里出来一个良弼，日本士官学校毕业，号称是满人里懂军事的，是个将才。但他统帅的禁卫军一个旅，好像也没有太多的起色。
到了清朝覆灭之时，各地的八旗将士，不管自己武器多么精良，大炮多么厉害，一听说革命党到了，有气节的，自杀，没气节的，投降。镇江、杭州和广州的驻防八旗，都曾经让起义的新军感到相当的忧虑，但是他们都不战而降。京师里主要由八旗子弟组成的禁卫军，有些满人亲贵还指望他们杀光汉人呢，结果，一纸优待条件，和一个冯国璋个人的担保，就让他们乖乖就范了。在1911年革命党广州黄花岗起义之前，一个来自新加坡的革命党独行侠温生才，单枪匹马一个人，一支手枪，而当时的广州将军孚琦有几十个荷枪实弹的八旗兵护卫着，温生才闯到孚琦的官轿旁边，拿枪对着孚琦的脑门，一枪毙命。周围的八旗护卫，居然一哄而散。后来孚琦的妻子，要追究护卫队长的责任，听闻这个消息，队长居然晕过去了。一个世袭当兵的职业军人队伍，一个曾经以十万人征服关内的队伍，能滥到这个程度，真是匪夷所思。
比较起来，当年的八旗子弟对于办洋务，倒也不是说特别的抵触。他们，尤其是那些贵胄子弟，对于西洋的玩意，更加好奇，也更加稀罕。不仅对于轮船火车不抵触，连照相机、放映机这样的东西，都有强烈的兴趣。但是，他们对于洋玩意，只限于玩，好玩就玩。对于新奇的东西，可以爱不释手，一掷千金。但是，你要让他们来操办这个事儿，就比较麻烦了。一般来说，他们是能推就推，实在推不了了，担子落到自己肩上了，就会想办法找替代。他们不像汉人，经办洋务，经常会借机弄钱。对他们来说，即使有大把的弄钱的机会，也会因为操不起那个心，找个替身来做。所以，满人的洋务事业，无论洋枪队和机器局，如果浪费了很多的钱，大把银子丢在水里，多半背后有汉人。汉人打着满人的旗号，替皇上糟害这些银子，事儿，是一点也办不成。八旗子弟这么多年被人养着，供着，尊奉着，铁人也变成了豆腐，不，豆腐渣。人一点都不恶，其实也不笨，文化程度也不低，但就是喜欢摆谱，不干事。旗人风气，谁干事，谁丢人。即使大难临头，也依旧振作不起来。在整个编练八旗洋枪队期间，洋枪队的勇士，表现最神勇的行为，是庚子年神机营的一位好汉，射杀了单身去总理衙门议事的德国公使克林德。后来议和的时候，让清政府多赔了大把的银子。
过去，人们老是说北京大爷，光说不练。其实，真正的北京大爷，是满人。有这样的满人，他们的皇帝和太后再着急上火，也无济于事。八旗的重振，有多少好枪好炮都没有用。只要皇帝和太后不忍心改变他们的特权结构，怎么投入，都是白费。然而，我们看到，到了辛亥革命武昌起义发生，满人统治者，也没有舍得放弃八旗的特权。他们不知道，恰是这种特权，让八旗子弟，成了废物点心。无论怎么扶，都扶不起来。不仅自家的王朝覆灭，连挣扎的勇气都没有，连后来的复辟，都是汉人帮他们做出来的。
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