作为洋务运动余绪的，不仅仅是新建陆军，还有自强军。自强军和新建陆军一样，都是作为甲午战败的一种应急措施。路数也一样，都是以德为师。但是，由于主持者张之洞和袁世凯个人秉性的不同，使得这两支军队，走的路，也不尽相同，练兵的效果，也有很大的差异。
甲午之败，张之洞也看到了勇营的弊病。这些弊病，一半是当年绿营的老毛病。世袭为兵，军官营私，裙带关系，克扣军饷，没有训练。一半是后来习得的毛病，使用了洋枪洋炮，但不加爱惜，不知道洋人作战的方式方法。应该说，在光绪二十一年（1895）十一月他关于练新军的奏折，对于勇营，也就是淮军的问题，看得还是比较准的。他改进的办法，就是用洋将练新军。思路和胡燏棻和袁世凯大体上是一致的。
但是，张之洞是清流出身，干什么事情，都要讲个明白。体用之说，是张之洞古为今用的一大发明。对于练兵，他的说法是，“额必足，人必壮，饷必裕，军火必多，技艺必娴熟，勇丁必不当闲差，将领必不能滥充”，为军队之体。而“临阵调度之妙，赏罚激劝之方”，为军队之用。显然，他说得并不到位。如果非要讲体用的话，军队的制度编制和相应的文化，才是体，把这个制度，以及制度规定的训练和日常行为落下来的行动，才是用。虽然他说的体，里面也包含了制度的成分，但说得还是有点含混。
但不管怎么说，用洋将来训练新军，这个思路，在当时却是对头的。由于甲午战时，两江总督刘坤一被调带兵北上，张之洞由湖广总督任上，暂时调任两江总督。所以，这支新军的编练，是在南京落实的。江南是中国最富庶的地方，编练新军，跟新建陆军不一样，是地方自筹款项。张之洞的计划是，编练万人规模的新军。第一拨，先练将近三千人，练成之后，再调旧军与新军混编，逐渐扩张。这支新军，名为自强军。
跟新建陆军不一样的是，新建陆军是采用的德国军队编制，而自强军则依旧是勇营体制。新建陆军是德国人做教练，训练时官兵一起受训，军官负统带之责。但自强军则干脆用洋将做这支军队的军官，从营管带到哨官，都是洋人担任。跟当年的华尔戈登的洋枪队类似，洋人做军官，华人做士兵。另设副营官和副哨官的名目，找北洋武备生和一些经过挑选的现役军官担任，张之洞的意思是，等华人副长官都学会了，就可以独当一面。然后，由这些人做种子，逐渐培训更多的人。
此前，张之洞已经托清政府的驻德公使许景澄，为他在德国物色军官。同时，将北洋原订的一批德国军人调来。很快，就凑齐了洋将35员，然后从自己的卫队和驻南京的部队中挑选了一些人试行训练，效果不错。然后派人到安徽和江苏贫困地区招兵，招兵的思路，跟曾国藩一样，找最淳朴的农民，越落后，越闭塞越好。待计划被朝廷批准，立即在南京成军，时为光绪二十一年（1895）十二月，距离他上奏，不足一月，真是雷厉风行。
自强军在兵种上，跟新建陆军一样，有步兵，骑兵，炮兵，工程兵。共步队8营，马队2营，炮队2营，工程队1营。但每营人数，要比新建陆军少，步队每营250人，炮队每营200人，马队每营180人，工程队每营才100人。营下设哨，步队每哨80余人，马队每哨60人，炮队1哨才50人。到任的德国洋将32人，委任德国上校来春石泰为全军统领，其余的洋将，则按其原来的军阶，分别担任营官和哨官。另派两个候补知府担任提调，负责协调事务。
然而，自强军刚刚成军，刘坤一即回任江督。当然，如果张之洞强横一点，把这支新军拉到武汉，也不是不可以。但是，张之洞一生在涉及朝廷典章问题上，处事谨慎。当年军机处成立时，雍正立下规矩，小小的军机处办公处，非军机处的人不许进入。清廷新政时期，张之洞被调入北京，明摆着是要入军机，但在任命没下来之前，即使到了军机处门口，他也绝不踏入半步。其实这个规矩早就废弛了，但张之洞却很认真地遵行不悖。由于这样的谨慎，所以，张之洞煞费苦心练成的自强军，就落到了刘坤一手里。有消息说，原来张之洞以为，刘坤一此行，多半会接李鸿章，担任直隶总督，所以两江总督多半会落在他的手上。但出乎他的意料，朝廷没有把直隶总督给刘坤一，那么，刘坤一只能回任，而他张之洞，也就只好回武昌了。
刘坤一在洋务运动中，没有什么特别的表现。这个人在当时的封疆大吏中，相对比较保守。为人倒是还正直，但对于洋务却兴趣不大。甲午之败，在他看来，跟朝廷用人不当，而且女人当家，太监专权有关。是否用洋将练新军，在他看来是无所谓的。所以，尽管张之洞对于自强军，有通盘的扩张计划，而且第一批扩军5000的资金，也已然筹备到位，但是刘坤一对此，却毫无兴趣。当然，他也没有可能将自强军裁撤，因为毕竟是朝廷的一个试验，而且涉及众多的洋人，都签了好几年的合同的。
1895年6月，因为自强军借操场训练，与刘坤一的湘军亲兵营发生冲突，双方各不相让，刘坤一的亲兵，开枪打伤了一员洋将。这个时候，正赶上德皇威廉二世准备要在东方大干一场，对华采取强硬政策，以图后来居上之时。所以，事件发生，德国方面不肯善罢甘休，居然派出了炮舰，进行威胁。刘坤一费了好大的力气，才摆平了此事。赔了好多钱，惩罚了肇事者。为了防止这样的事再发生，刘坤一将自强军迁到了吴淞。另外修筑了营房和操场，专门供其使用。但是，自强军也因此进行了整顿，马队缩编为1营，全军减少为2500人。为了方便管理，自强军的八个营，分为左右两翼，分设两个分统带，同样由洋将担任。自强军的兵饷，在当时是全国最高的，新建陆军士兵每月每人四两五钱，自强军士兵每人每月八块银元，差不多有六两左右。
这支以洋将整个统带的军队，一个最大的问题，就是有失控之虞。刘坤一感觉除了给钱之外，他对于军队基本上没法控制。虽然，在成军之初，也规定了中国军官对士兵有责罚之权，但实际上，军队从上到下，都只能听洋将的。刘坤一想要修改一下章程，都遭到反对而不了了之。而他的亲兵跟洋将发生冲突之后，德国方面的激烈反应，让他感觉，如果一旦跟德国人开战，这样的军队，肯定会倒戈。所以，在合同期满后，自强军中的洋将，没有被再续聘。但有职有权的洋将们，本着德国人的敬业精神，把这支军队，还是训练得有模有样。其训练强度之大，堪称中国军队之最，每天从早练到晚，没有一刻可以偷闲。以至于这些来自贫困地区的农民，都有些受不了，先后发生几百人的逃亡，后来经过补充，规模也一直保持在2500人左右。
这支挨着上海的新军，受到了上海西人报纸的大力赞扬。说他们兵员身体强壮，军容整齐。在记者的眼中，连出枪，装弹药，扣扳机发出的声音，都是整齐划一的。但是，具体的实战，这支军队是不是也像表演给外国记者的那么好，就不得而知了。这支新军，练成以来，清政府一直都没有舍得使用过。不像新建陆军，在拳乱期间，还派到了山东，由于不断地跟当地义和团和土匪交火，新建陆军的本领，得到了初步的检验。
张之洞的扩编计划被中止了，但计划的思想，还是被清政府接受了。清政府还是想用这支新军作为种子，不断地扩张。由于没有钱再招募新兵，于是打算让旧军和新军混编，用新军影响改造旧军。但是，这样的计划，遭到了洋将的激烈反对，最后流产。自强军对旧军改造最终能做的，仅仅是派出少量的洋将，到旧军做教练而已。这样的局面，一直维持到1901年开拔到山东，并入袁世凯的部队。即使在洋将离开，由中国军官统带之后，这支新军，也没有成为种子，对江南的旧军改造起到什么作用。
庚子之变过后，原来拱卫京师的武卫军除袁世凯一军之外，大多折损，北方空虚。1901年7月，朝廷严令刘坤一交出自强军，给袁世凯统带。虽然此时刘坤一内心已经发生变化，觉得自强军不错了。而且袁世凯也上奏，要求朝廷收回成命，免得得罪刘坤一和张之洞，但是，朝廷却依然坚持原议。从根本上讲，是因为此时的袁世凯手下的新军，已经膨胀为逾万人的大军，而且卓有成效。而自强军，始终不过2500人。朝廷若要整合新军，当然得把自强军交给袁世凯。刘坤一没有办法，只好交出部队，只留下了一哨人马做自己的亲兵。就这样，这支跟新建陆军同时起步的新军，也归到了袁世凯的北洋系名下，成为北洋新军，北洋第六镇的骨干成分。
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