晓色朦胧。昨夜，初冬的第一场雪的降临，使得班子里外的一切是那样静谧。树枝轻颤，积雪摇落，一只花色的鸟蹬离了枝条。它飞上了练功房的窗台。
它看到，一群穿着洗得泛白但还算干净的练功服的女孩们正在热身。沉重的土砖死死地摁着她们的跨，云鬓下是微微冒汗的双颊，袖子里玲珑的兰花指若隐若现。这是民国初年第一批戏曲女子班。以前，由于“女子不可抛头露面”的陈旧思想，上台的生旦净丑都是男子。现在，各地的戏班子的学徒中增添了不少女孩的身影。
突然，练功房的门开了——一个行色匆匆的姑娘姗姗来迟。女孩们都转头看向她，她稀少软榻的头发，黄黑粗糙的面颊，瘦弱矮小的身段，使她觉得自己在众目睽睽之下格外刺眼……
鸟歪了歪头，飞走了。
“崔晚棠，你又来这么晚啊？没看到大家都在练功吗？还不快去！”张先生一个巴掌赏过来。
张先生的突然出现吓了崔晚棠一跳。她吃痛地愣了一下，飞快地点点头，低头快步走向学徒们。她感觉周围的女孩们都在用不屑甚至鄙夷的眼光看着她，仿佛下一秒就能听见“懒货““拖后腿”类的字眼。
她靠着墙坐着，自己压胯透过大腿根的隐痛和窗外的薄雾看向家的方向，儿时回忆涌上心来，好似大海一阵一阵的浪。
她家在离班子很远的一个沿海城市。父亲在世时，日子过得还算滋润。可是自从7岁那年父亲死于海难，家中光景便一天不如一天。母亲变得对她恶语相对，纵容哥哥对她拳脚相向。为了供哥哥读书，母亲选择让她到贺春班拜师学艺。不过这样也好，省得再面对凶神恶煞似的哥哥和母亲。
张先生用力拍拍手，女孩们都吓得围了上去。她们排起平时的队形，崔晚棠照常站在了最后面。
他清了清嗓子：“众弟子，今日有一件大事——明年夏，我贺春班要与上海虹喜班为上海的杨五爷庆生，演一出《红鬃烈马》。这既是我班之需要，也是给众弟子的宝贵历练之机。望大家刻苦练习，珍重这次上台的机会。”
一石激起千层浪，女孩们激动地面面相觑，小声议论。只有一个姑娘平静地站着。柳眉微皱，杏眼半睁，生得明艳动人，风姿绰约，她就是张先生师兄的女儿萧云净，出生在京剧世家不用说，她也是一个凭身份不用想就能确定的，京剧《红鬃烈马》中女主角王宝钏的候选人。她暖棕色的眼眸中半含得意。
“嗐，你争个啥呀，你唱得过人家萧云净嘛？”
“切，唱得过又怎么样，人家可是师伯的女儿呢。”
有些女孩自知只能演站在旁边的宫女，也就是小小的耳朵旦，倒是絮絮地议论起本次演出的人选来。萧云净站在旁边，头也不回，冷淡无言。
“张先生，请问本次演出人选是否已决定？”萧云净突然发话。
“具体人选还需待到大家学习完京剧《红鬃烈马》中的第一折戏才能确定。现在继续练功吧，两个女孩为一组，压腰！”
……
很快就到了除夕，这是学徒们一年中唯一一次回家探亲的机会。萧云净家的车已经把她接走，给崔晚棠留下一鼻子尾气。除夕，夜幕下的北京城，花白的小雪闪着荧光盈盈飘落。酒店、茶馆的灯是暖黄色的，道路旁、车棚上的积雪是冷白色的；烤鸭店飘出来的空气是馨香诱人的，小汽车开过的废气是刺鼻恶心的。崔晚棠裹紧厚重的旧棉袄，深一脚浅一脚地走在雪路上，通往火车站。像她这样的卑贱人家的孩子，是没有机会喝到茶馆的热茶、吃到饭店的烤鸭的，能够在火车的站厢颠簸一夜回到家乡已是幸运。
与此同时，上海虹喜班。
一位青春男子，剑眉星目，爽朗英俊，左手撑着头，用峻峭的鼻子嗅着自己刚刚点的熏香。吴彻，虹喜班的挑大梁角儿，工谭派老生，曾拜谭派老祖谭富英为师。
“贺春班那里怎么样了？”
“临近除夕，他们已经学完了《红鬃烈马》的第一折《花园赠金》。”
“角色人选确定好了没？”吴彻抬起头问刚刚进门的下人。
“呃，张班主说还没……但是听说有一个叫萧云净的女孩子，她很有可能演王宝钏。”
“估计又是张福德的什么亲眷吧？”
“嗯，据我所知好像是张班主的侄女。”
“哼，这种关系户，水平一般不怎么样。”吴彻一笑，喝了一口茶，起身去练功。
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