明朝末年，天下将乱。
崔家坳，一个沿海的小渔村，村民世世代代以捕鱼为生，常常是杀鱼杀得把海滩都染得腥红一片。有户人家的小女，名唤香奴，瞒着家人偷偷放走了一条美丽的鲤鱼。临走之前，鲤鱼突然开口了：“姑娘今日之恩，来日定当报还！”
几年后，战乱纷飞，加上崔家坳杀鱼无数，这片海域渐渐没有了鱼，村里闹了百年难得一遇的灾荒。
但是这时候，已经身为人妇的香奴却见门口小溪游来了一条美丽的鲤鱼。这鲤鱼通体银白，硕大无比，光彩照人——这不就是自己当年救下的那条鲤鱼吗？这时，鲤鱼开口了：“请你把我捕捞上来，为自己和家人充饥吧！”香奴哪里舍得，但是想起家人面黄肌瘦的模样，只好狠下心来将鲤鱼带回家烹煮。
第二天，家人全部安然无恙，但是香奴却察觉到了异样：自己的容貌改变了，一碰水还会变成鲛人的模样！于是，她带着巨大的悲痛，偷偷辞别了家人，跳进大海里。
年轻的香奴，终是别了深爱的丈夫，孤寂一人徘徊在大海。
饥馑结束，万象更新。
往后，出海打鱼的渔人总会在暴风雨来临的时候听见一阵幽美凄绝的歌声，于是，这鲛人的传说便在村里流传开来。
鲛人有泪凝珍珠，红颜空有影单独。
玉唇半开幽韵绝，天接海涛连寂孤。
母亲不断地吟唱着这首小令，入了迷。突然，她认真地看向崔晚棠：“女儿啊，如此说来，是你昨天吃下的那条鲤鱼选中了你。但是，世人都是漠然冷血的，一定不要让别人察觉到你的异样！唉……人鱼的情爱不是自己可以决定的啊……”
崔晚棠轻轻地抱住母亲。她好像明白了鲛人的宿命。恐怕只有爱而不得……起码现在，学戏的她可以因为有了一副人鱼的好嗓子和美艳绝伦的面孔而开心好一阵了吧！
这年立春，崔晚棠回到了贺春班继续学戏。
这天清晨，女孩们将要迎来一轮唱腔训练。崔晚棠一反常态，很早来到了练功房。她知道，她的身后是年老羸弱的母亲，是酗酒成性的哥哥，她必须比旁人更努力。
太阳就要升起来了。天边，云霞蒸蔚，红盘乍涌，日升苍穹，早鸟争鸣，莹雪渐融，一派初春朝阳景象。城里，车水马龙，市井声喧，鸡鸣狗叫，好不快活。一缕缕金光洒向崔晚棠柔顺纤长的青丝，一阵阵微风流过她洁白的练功服。
一群女孩有说有笑地进了练功房，却被眼前的一幕惊呆了——崔晚棠，不说平日里如何的懒惰懦弱，今日里第一个来练功；不说平日里如何的天资拙钝，今日里嗓音悠扬缠绵；只消看她那柳眉桃眼，迷人身段，似火红唇，便可颠倒众生！
女孩们呆立在门口，好久说不出话来，连心性一向孤傲不可一世的萧云净，都心中大惊——这还是从前那个懒弱愚钝丑陋的崔晚棠吗？
“早！你们站在那干嘛呀，快来练习啊！”崔晚棠面带柔和的笑意，向她们热情地招招手。
女孩们尴尬地回应，你看我，我看你，一个个难以置信地去练功。
这几天下来，令女孩们更加不敢相信的是，崔晚棠除了面孔变得美艳，身段变得迷人，嗓音变得婉转外，她的柔韧度、技巧掌握能力、对于台词的记忆力、对于角色的理解力也都突飞猛进，令她们全都艳羡不得。只是有一点很奇怪，崔晚棠总是最后一个人洗澡，每次洗澡还特别久，而她从不告诉她们为什么。
一周后，女孩们学会了京剧《红鬃烈马》中的第一折戏《花园赠金》，如同张先生当时说的那样，角色人选定好了。
“宫女1，王玫砚；宫女2，刘喜月……”女孩们聚精会神地听着张先生念人选，生怕听漏了一个字，等到念主角王宝钏和次主角代战公主的演员的时候，大家絮絮地议论起来。
“我觉得啊，王宝钏自然是不用说，铁打的萧云净！”
“那代战公主呢？崔晚棠最近表现特别好，应该是她吧！”说着，几个女孩向崔晚棠投去了赞赏的目光。
“王宝钏，萧云净；代战公主，赵敏娇。”张先生念完了演员名单，又激起女孩们如潮的议论
“怎么会？居然不是崔晚棠！”
“赵敏娇家是富农，可有钱了，说不定暗中……”
砰！砰！砰！张先生用力拍了三下桌子：“讲什么呢，还不快去练功？”女孩们纷纷退去。
崔家坳旁边的一个匪窝。
“听说，你们前几日一整队都在一条小溪边晃悠？”首领看向一胖一瘦两个匪人。
“是啊，有个女的特别绝，属下当时正想把她抓回来给您玩玩，不想这小娘们居然钻进溪里不知去向了！”胖子愤愤地答道。
“我打听到，这娘们好像在北京贺春班学戏！”瘦子接话。
“哦？贺春班？”首领顿时来了兴趣，“是张福德那老儿的徒弟吧！好像唱得还不错。张福德这老东西欠了老子四百大洋，正好把他的爱徒抓下，看他还不还！”
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