王莽新朝天凤四年（公元17年），【注1】徐州琅邪郡海曲县。
经历了“文景之治”的盛世，海曲城外看城墙，内看房屋、街道，都颇有点规格，可现在街上却一片凄凉。大多数店铺的生意做不下去，都关了门；少数还在勉强维持着的，半掩着门，生意也很清淡。民居都紧闭着大门。街上行人稀少；偶尔有一个过路的人，一个个都表情沉重，行色匆匆。要饭的人倒是东一伙、西一伙的，满街都是。他们有的坐着，有的逛着，衣裳褴缕，身体瘦弱，面色青黄，都在四外张望，希望找到一个乞讨的对象。见到过路行人，他们就充满期望地一拥而上，拼命乞怜，可总是空手而归。
县衙的门大开着，县宰正在升堂审案。一个年轻人，穿着公服，却身被镣铐，跪在地上。
那县宰一拍惊堂木，厉声喝道：“大胆吕育，你身为游徼，主管一乡之政，【注2】竟敢藐视国法，违抗上司命令，你可知罪！”
吕育答道：“小的素来守国法，遵上命，不敢胡作非为。”
县宰道：“皇粮国税，乃国之根本；种田纳粮，天经地义。本官依法征税，职责所在，你为何不协助本官，反而在堂上老是插话，袒护抗税刁民，对本官追缴皇粮横加阻拦？”
吕育说：“刚才那个老汉，归属下所管；属下知道，他实在不是个刁民。无论是在汉朝，还是本朝，他年年都按时交纳皇粮，从没有抗拒过的。可最近几年，他家的日子越来越难过了。他有3个儿子，本来只应该征一个当兵的，结果3个都被征走了。大儿子被抓去征讨句町，死在南疆，小儿子在征讨翟庆时死了。只有二儿子还活着，在北方打匈奴，按规定前年就应该轮换回来，可朝廷没有派人去换防，至今音信渺无，也不知还能不能活着回来。他家中没有劳力种田，收入减少；按国家法度，征属本应该免除一切徭役税赋，但要征收的皇粮指标一点没有减少，额外的税赋却不断增加。再加上连续两年天灾，加上今年的蝗灾，家中老两口、儿媳、孙子，自己的日子都过不下去，哪里有能力交这么重的税？所以欠税实在是出于无奈。小的催粮时去过他家，知道他说的情况句句是实，故特向老爷禀报。”
县宰冷笑道：“在征兵和天灾上找借口，就可以不交皇粮了吗？国家征讨乱民的军队一年路过几次，哪次不是硬下征兵名额要县上完成？都坚持三丁征一，去那里找这些兵源？征匈奴的部队轮换不轮换，也不是本官管的事情。至于天灾，调和天地阴阳是当朝大员的责任，与本官无关。被征兵的不止他一家，遭灾的也不是只他一家；要是大家都以这个为借口不交皇粮，那天下还有个规矩吗？本官的职守，就是遵照国法，完成征粮任务，这个你不懂吗？”
吕育道：“说到国法，那自汉朝文、景以来，国法就规定收税只能收百姓收成的三十分之一；就是有时实际上多收一点，也就在十分之一左右。本朝的法度，也是规定三十税一；现在却收到百姓实际收入的一半左右；象刚才那个老汉家，已不止一半了；这样的重税，交出不来，就拉到衙门暴打，这叫百姓怎么活？如此横征暴敛，于法、于理、于情，都不应该，百姓早已是怨声载道，甚至被迫铤而走险，成为国家动乱的根源。民为国之本，小人为民请命，也是为国家着想，说几句实话而已。”
县宰大怒道：“好一个为民请命的仁人！小民一家一户的情况，你倒挺清楚；那国家的大势，你清不清楚？本朝欣逢盛世，自然要兴建造，行盛典，要不要花钱？周边四夷不宁，国内乱党蜂起，军费开支巨大，要不要花钱？国家财用不敷，正税之外，当然还有附加，这你难道不懂吗？从县里来说，上面来人视察，络绎不绝，要不要招待送礼？讲到国家法度，你我的薪奉，本都应该由国家发放，现在多年没有发下，要自行征收解决，这你难道也不知道？如果还按什么三十税一的办法征收税赋，国家用什么？你我吃什么？说什么于法、于理、于情都不合！你听好了：收税、征兵，都奉有上边的旨意、命令，这就是法；国家之用度，只能由百姓负担，这就是理；你我整天为朝廷办事，总不能饿着肚子白干，这就是情。这些事如何处置，本官自有主张；老爷我审问犯人，哪里轮得到你来多嘴？”
吕育冷笑道：“所收税赋，国用自然是不能少，只怕老爷家自用的也不少！国家不发薪奉，也只是苦了我们这些小当差的，哪里能难为了你们老爷？除了直接拿回家里去的，老爷要用官仓里的钱粮，还不是轻而易举，轻车熟路？”
县宰一听，满脸通红，厉声吼道：“越说越不象话！你违抗国法，拒不服罪，本官好心开导你，你还要反污本官！情无可原，罪在不赦！”他抓了一只签扔到堂下：“左右，给我狠狠打！”
衙役班头董宪躬身问道：“请问老爷，打多少？”
县宰道：“不论多少，打到服罪为止！”
吕育是众衙役的同僚，平时人际关系不错，大家都不愿打他；但县太爷有令，不得不动手。衙役们把吕育按到地上，棍棒打得辟辟叭叭响，但其实打得并不重。
县宰把惊堂木一拍，高声骂道：“你们这些狗奴才，不要以为本官不懂你们的那点猫儿腻，就在本官的面前耍花枪！你们这样打‘出头棍’，棍头打到地上，能打到人吗？谁敢心念私情，不遵本官的命令，与吕育同罪！”众衙役无奈，只好真打。
吕育任人棒打，虽忍不住 呻 吟出来，但死不求饶。众衙役一面打，一面偷眼看县宰，希望他发令停止。可县宰偏要听吕育告饶，就是不松口。眼看吕育已难以支持，众人正左右为难之际，衙门口突然踉踉跄跄闯进一个头发花白的老妇人，当堂跪下，连声呼道：“老爷饶命。”来人正是吕育的母亲。
吕母向县宰磕头求道：“老妇只有吕育一个儿子。他自幼丧父，少失调教，不懂国法，不明世理，冒犯了老爷，请老爷见谅。望老爷念他年纪尚轻，又曾为衙门奔走多年，就饶他一次。老妇愿代他赎罪。”说罢，吕母跪行向前，将一个包裹放在县宰的案上。
那包裹敲得大案一响，众人都知道，那是银子了。当官的受银子，本是司空见惯，这直接送到县衙大堂公案上，确实不多。也是情不得已吧。县宰掂了掂银子，颇有些分量，因笑道：“我也不是和他有何仇何怨，只是他做事太出格了，乱了国法。要不在他身上树个规矩，大家都学他犯上作乱，朝廷法度威严何在？以后我们还办不办事了？也罢，吕育，看在你老母亲的份上，只要你磕头认罪，本官就饶了你。”
吕母对吕育说道：“儿啊，老爷已经开恩，你就认个错罢。”
吕育说：“父母自小教我，为人做事要对得起天地良心。要我说如此残害百姓是合理合法，上愧对苍天，下愧对父母，也糟蹋了我一世清白，孩儿万万不能。”
吕母哭道：“儿啊，天下之事，不是你能管得了的。我等身为百姓，如今能保得一身，已应谢天谢地了；国家大事，上有朝廷，下有能人，你又何必强自出头，蚍蜉撼树呢？你就听娘的劝，快磕头谢罪吧。”
吕育说：“孩儿管不了天下大事，至少要管好自已一身。此身不能得荣华富贵，至少要在人间留个清白。那些话，如果当时如果没有说出来，我还可以装傻，藏在肚里；现在话已出口，又要我收回去，与狗官同流合污，不但我今世再难为人，以后海曲县还有谁敢为民请命？子曰：‘志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁’。请娘恕孩儿不孝，孩儿断难从命。孩儿可以死，却不能坏了吕氏祖宗的名声。娘的养育之恩，容儿来世再报。”
县宰大怒道：“好个顽贼，不遵朝廷制度，不听上峰命令，连母亲的话也不听！你这个不忠不孝的东西，还有什么资格说什么‘子曰’？你硬要不见棺材不掉泪，就让我代你们吕家祖宗来教训教训你，教你怎样做个良民！左右，给我狠狠地打，打到他告饶为止！”
县衙堂上，板子的敲打声、吕育的呻 吟声，吕母的哭诉求情声，县宰的怒斥声，此起彼伏。渐渐地，各种声音都小了下去，直到没有。吕母已昏死在堂上，县宰也满脸是汗，叫不出来了。吕育也不再 ，只听见板子声单调地响着。终于，板子声也停下来了，大堂上一片寂静。
县宰擦了擦头上的汗，问道：“打呀！为什么不打了？”
董宪恨恨地答道：“不用打了。”
县宰说：“怎么啦？”
董宪说：“人已经死了。”
县宰一怔，想了想，说：“这是他自找的！将尸体抛出衙外，着家属自行处理！退堂！”
众衙役抬着吕育的尸体出去。县宰犹豫地看了看桌上的银子，觉得这钱不大好收了。但刚走了几步，又忍不住回来，把案上的银子拿在手中直掂量，觉得有钱不收，终究是个罪过，还是把银子装进袖里，走进后堂。
大堂上，吕母还昏死在那里。
一班衙役，兔死狐悲，面色凄凉。董宪说：“念在曾经兄弟一场，就帮他收个尸吧。把老人家也抬回家去吧。”
【注1】作者注：吕氏起兵时间依《汉书·王莽传》，与《后汉书·刘玄刘盆子列传》记载不同。
【注2】吕母子名育，为游徼。
三老、游徼，郡所署也，秩百石，掌一乡人。《续汉书》
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