“开饭了。弟兄们，都吃饭了！弟兄们，走了，开饭了！”十几个穿着短衣短裤的男人边顺着河岸行走，边筛锣叫嚷着。河道内外的几千工人放下各自的活计，收了工具，嬉闹着往各营的饭蓬走去。
已经年过五旬的工部员外郎王庶从一处饭蓬里走出，对陪同自己的余姚知县水建威说：“水大人，咱这东运河的清淤工作安排得不错。照这个势头，今年十月，余姚到绍兴河段便能清理完毕了。到那时，本官自会向公义王和宋巡抚为大人请功。”水建威拱手说道：“这东运河和大运河已经有十几年没有清理，不但通行能力差，还有可能发生水患。公义王以流民清理河道，正当其时啊！且朝廷光复江南不久，要一下子安置几十万衣食无着的降卒和百姓着实困难。让这些人分散到各个州县，协助地方建设，不但能解决他们的食宿问题，稳定社会治安，还可激发民力，造福后世，确实是一举数得的善政啊！”王庶乐呵呵地说：“此地的水土适合耕作，这挖出的河泥又可以肥田，来年，贵县会有个好收成的。”他又指着北方说：“本官打算在前面建一座工坊，以促进本地的经济发展，不知水大人意下如何？”水建威拍手说道：“王老大人如此为百姓着想，下官自是欢喜之至。老大人深得公义王信任，还能不辞辛劳，日日奔走在各县的清淤工地上。大人的高风亮节实乃晚辈学习的楷模啊！”王庶轻轻摆手说：“老朽当年不过是京城作坊里的一名小小工匠，若非公义王抬举，邝大人引荐哪会有今天啊！这次受王爷之命来江南办差，若不多做些事情，怎么对得起公义王呢！水大人乃是王爷点中的进士，自然也该兢兢业业，任劳任怨，替朝廷管好这一片河山。”水建威一躬到地说：“王老大人的教诲，下官自当谨记不忘。”他又看着正在吃饭的河工，拱手说道：“老大人，本县这次接收了四千流民。可他们都是壮年男子，能够与之婚配的妇人可没有那么多呀。若这些人都无法成家，纵使给他们分配了土地，他们又怎么会安心生产呢？还请老大人帮卑职想个办法。”王庶沉吟了一会儿，琢磨着说：“这确实是个问题。江南先后被秦国勋、林九都和邢华祸害了十几年，男丁多被捉去役使，女孩则被蹂躏糟蹋。现在太平了，可多少人已经家破人亡了。这样吧，你先统计个数，包括待嫁女子和年轻寡妇都算，看看还缺多少人。再由本官行文杭州，把从逆饶官员府邸里抄出的丫头仆妇调些人来也就是了。”水建威欢喜道：“太好了。王老大人既帮了卑职的大忙，又造福了这一方百姓，实在是救苦救难啊。”他从袖子里取出一份文扎，恭恭敬敬地呈上说：“老大人，下官已经做过统计了。这是详单，请大人过目。”王庶接过单子，略略看了一遍说：“缺口竟有七百多人！哎，可见邢华的残暴啊！不过，现在好了，江南被咱宋巡抚解放，本地又摊上了你这么个行事干练的父母官，百姓们总算是苦尽甘来了！”水建威又一躬身说：“老大人谬奖。下官做得还很不够。”王庶伸手拍了拍水建威，说：“水大人，你瞅瞅周围，工人们正在感激地看着你呢。你这小伙子能吃苦，又能为百姓着想，这几天跟着老朽又十分谦虚，不错。我听说你已经十几天没有回过家了，也该回去一趟，陪陪家里人。这段时间，有老夫在此，水大人还有什么不放心的呢？”水建威略一拱手说：“承蒙老大人关心。恢复江南生产是公义王和巡抚大人交代的头等大事，卑职可是不敢马虎啊。为此，下官才每日早上在前衙办差，下午和晚上来河工指挥。不过，既然王老大人体恤，下官就回去住一晚。说实话，我还真是想念我那呀呀学语的小儿啊！”
在又安排了些具体事务后，水建威向王庶告辞，离开了东运河。望着这个边走边与工人们打招呼的知县，王庶慨叹道：“公义王的门生果然都是一身正气，两袖清风啊！”
待回了后衙，水建威洗手净面毕，吩咐其夫人道：“快把我花大价钱收购的那套木雕工具拿出来。我要用它办大事。”夫人嘟囔道：“那些粗糙东西能办什么大事？”水建威边向厢房走边说：“你可真是头发长见识短。那套器具对于工匠来说，可是绝品，花多少钱也买不来的。若送与王庶大人，他能不喜欢吗？”水建威来到厢房门口，往屋内一望，见小儿正在床上熟睡，随轻手轻脚地转回正厅，并稍稍压低声音说：“我儿踏实睡午觉呢，勿要惊着他。”他看夫人从东厢吃力地拖出一个木箱来，赶忙奔上前去，说道：“我说，你轻点呀！可别给我弄坏了。”水夫人直起腰，轻声骂道：“老爷还真把这些破烂当成宝了。你要是听我爹的，在吏部各位大人身上多使些银子，说不定现在能放个大官呢！”水建威把眼睛一瞪说：“糊涂！公义王在京城整饬吏治，我有两个同年就是因为行贿被告发，吃了官司。我可不去触那个霉头。再者，你不知道，王老大人虽然只是个小小的六品员外郎，却能经常见到公义王和宋巡抚。他若替我说句好话，那可比一般的知府、巡抚甚至执政的举荐还管用咧。”水建威小心地把木箱搬到桌子上，从中取出一个木匣，打开摩挲着说：“你瞧瞧，这紫檀溜光的盒子，黄杨木的把手，铜鎏金的饰件，精钢的刀头，准能入王老大人法眼。”他又昂起头来，轻笑了几声说：“别看京城大考我只取得了三甲第八十九名，但要论做事行政和揣摩人心，那些个腐儒可没法跟我比。”水夫人撇了撇嘴说：“看把你给能耐的。我爹可说了，人家于东辉放了知州，萧崇也当了员外郎，而李跃然虽然只放了个扬州税司，但经手的银子那可海了去了，哪个不比你强啊。”水建威冷笑道：“岳丈大人做了二十年的官，却没有我这个晚辈看得明白。现如今是公义王当政，童执政监察，官场的规矩跟以前大不相同。明目张胆的贪污腐败和巧取豪夺没了行市。我们这些翰林出身的官员要么清廉自律，要么肯于吃苦，要么品行端正，要么立下功勋，否则很难得到公义王的赏识和重用。故此，为了得个好名声，我这三年任事谨慎，待人亲和，言行低调，施政变通。若这次，我再能通过王庶大人引起公义王或者宋巡抚的注意，那可就真要飞黄腾达了。”他把身子往太师椅上靠了靠，接着说道：“等我得了高位，有了势力，行事就能自由得多。到时候，纵使我有了错处，御史监察们出于维护国家和公义王脸面的考虑也不敢轻易弹劾我，甚至还会有人主动出来为我开脱。为了将来我能够呼风唤雨，现今的些许付出又算得了什么呢！”
这时，从西厢里忽然探出个娃娃头来。那小孩子噗嗤一笑说：“爹，爹，你，在玩什么呢？”水建威的两眼眯成了一条缝。他过去把儿子抱在怀里，笑着说：“吾儿醒了。爹爹在为咱家的将来做打算呢……”
几百里外，湖州知州孙喜敬刚刚蹒跚着视察完一片桑林。他转头对身后跟着的从人和乡民们说道：“公义王废除了许多禁榷制度，而咱湖州又有种桑养蚕的传统，故此，本官以为，我们该把凋敝了许久的丝绸产业恢复起来。这一带种植的桑树有些稀疏，现在又正是桑枝扦插的时节。传我的堂谕，要各乡各村组织人手在向阳的坡地上，平整土地、清除杂物、深翻耕作，并选取桑树新条进行扦插。另外，把挖鱼塘清出的淤泥分给各家，让百姓们当做肥料施到地里去。忙完这一气，正好不耽误收秋。看今年的庄稼长势，乡亲们的口粮基本上是有保障的。”一个乡民敬服地说道：“孙老大人对农事如此熟悉，连我们这些务农的老把式都未必能说出这么多道道来呢！”孙喜敬捋着花白的胡须，呵呵笑着说：“当年，公义王在襄阳推行除茶改桑时，我就跟在他老人家身边。老夫只不过是把从公义王身上学到的法子，运用于咱湖州的地方建设而已。”他又侧身对属官说道：“工科掌事，莲花庄那一带的湖笔作坊要再增建些。文房用品需求量大，价格也高，今冬咱州里能不能有些个盈余就看这一项的了。还有，在龙溪北边建的那两处砖厂要及早烧窑。本官得给百姓和接收的流民盖房子咧，光靠那些土坯草棚可支撑不了几天啊。”工科从员急忙躬身应道：“大人交代的事，卑职回去就办。还请老大人注意身体，您有关节痛，可不敢这么来回奔波啊！”孙喜敬扶着一棵桑树站定，苦笑着说：“不打紧，老毛病了。我这操劳的程度跟公义王在襄阳时可没法比。他老人家只用了两个月就跑遍了江汉大地，而我忙碌了四个多月却才只去过下属的长兴县一次。”他转身冲着眼前的乡民们略一拱手说：“各位乡亲，你们村的基本情况本官弄清楚了。我的想法也已经给大伙说了，你们嗣后就遵照州衙的安排去做吧。本官还要到前面的村镇再看一看，就不在此处停留了。你们不必相送，回去吧。”江南的老百姓已经有许多年没有见过如此亲民爱民的父母官了。他们跪在地上不住地磕头说：“老大人保重。等您下次来的时候，我们一定把这山上插满桑枝。我们还得养蚕抽丝，纺出绸缎，献给大人，以报答老爷帮着我们恢复生产的恩情！”
孙喜敬慢慢挪着脚步走到了大路边。一坐上牛车，他就把厚厚的棉垫子按在膝盖上。他紧皱着眉头，轻咬着牙关，过了好一会才自嘲道：“不服老不行啊！没有当年练习骑马的本事喽！”他眼望着车外，又自言自语说：“公义王啊，您的训诫下官没有忘记。下官也算是时时顾念百姓的好官了吧。”
车到苕溪畔，孙喜敬对车外吩咐道：“先去草帘厂。”从人们答应一声，赶着牛车上了东边的坡地。转过弯角，前方现出一大片空场，几十名工人在场上忙碌着。这些人有的将运来的芦苇铺开晾晒，有的将晒干的秸秆或稻草收拢到一处，还有的把干草和干芦苇捆扎起来，扛着去往一边的工棚；而在工棚内，又有百十个男女正在编织着草帘和苇帘。孙喜敬缓步下了牛车。他走到晾晒场中央，用手摸了摸地上的芦苇，问几个劳工道：“后生们，你们每日劳作几个时辰？饭食能吃饱吗？”一个忙着干活的劳工也不抬头看看是谁，便没好气地说：“刘四这厮天天恨不得使死我们，却只给我们搭了那一排芦苇房，还不许我们去村里，说什么贼兵祸害过老百姓，现在得赎罪。可我们又有啥法子呢？饶国当官的说啥不都得听吗！就连我家里的爹娘不也饿死了吗……”说到气愤处，那劳工蹲在地上呼哧呼哧地直喘气。匆匆赶来的管事刘四听有人卖他的赖，怒道：“徐六子，你太没良心了。孙老大人不处置你们，还安排你们到我们村。我每天两顿饱饭伺候着，又给你们搭棚子住，哪点对不住你？不叫你们进村那是因为村里的妇女孩子怕你们作恶。十几年前，我们村最繁荣的时候有一千多口人，而在饶贼的祸害下，村里现在连五百口都不到了！”说着，刘四竟然抹起了眼泪。孙喜敬轻叹一声，安慰众人说：“乡亲们，战争给江南带来了巨大的灾难，也伤害到了你们每一个人。刘四啊，你的草帘厂能接收这五十个降卒，并保障他们的食宿，功德无量，本官很感谢。只是，这些人既然已经投了我大周，就不再是我们的敌人。且在饶国祸害东南时，他们只是听令的小卒，没有犯下大恶，谈何赎罪。咱们还应给他们留条活路才是。”孙喜敬拉起刘四，轻轻拍了拍他的肩膀，又转头对劳工们说：“后生们，你们也不要责怪刘管事。本官初到湖州时，这村里有墙有瓦的房子只剩下了十几间，很多村民跟你们一样也住在土坯窝棚里。为了让咱这儿的老百姓都有个栖身之所，我才下令在沿河的几个村庄建起了草帘厂。本官给刘四下达的任务是，每月生产三万块草编和苇编。他的压力也很大呀！可是，我又不敢给他减压。因为，等过了中秋节，天气就要转凉，我不能让咱湖州的老百姓今冬受冻啊！也怪我这个知州没本事，砖场建得晚，火窑至今没有出砖，以至于，害得大家只能住在土坯芦苇房里挨过这些日子。是孙某对不住乡亲们了！”附近的乡民非常感动。人们纷纷哭拜于地。刘四向上磕了个头说：“小人怎么担得起大人这么说呀！几个月来，您为了百姓的生计，筹粮筹款，四处奔走。跟以前那些赃官恶官比起来，您简直就是活佛在世呀！莫说三万块草编，就是再多些，小人们也，也不敢叫苦啊。”自知闯祸又手足无措的徐六子向前跪爬了几步，抬手抽着自己的嘴巴说：“小人不对，小人该死。小人不对，小人该死。”孙喜敬制止住徐六子，又冲着众人轻轻抬手说：“大伙都起来吧。公义王曾经多次教导孙某，要把人民的疾苦放在心上。此次，治政湖州，向朝廷要粮要政策的事，我自会用心去做。但你们也该和本官一道，努力自救，恢复生产才行啊。”乡民们仰望着眼前一脸正气又和善慈祥的孙老大人，感动地呼喊道：“小人们愿意听从大老爷的宪命，努力自救，恢复生产。”
一缕阳光，一声鸡鸣，杭州城渐渐从睡梦中醒来。早起的女人们提着篮筐到门前的小河边淘米洗菜，勤快的男人们担着木桶从街口的甜井中取水挑回。人们相互打着招呼、有说有笑，显得熟络亲热。稍迟一会儿，叫卖熟菱角和热米糕的商贩划着小舟在河道里穿行。又有袅袅的炊烟从一间间白墙黛瓦、石门木窗内升起。丹桂飘香，绿树成荫，远山如画，楼阁掩映，刚刚解放数月的东南重镇已然恢复了一些活力。
当悠扬的晨钟敲响时，几十艘大大小小的敞口船先后停泊在了户司粮仓外的东河码头上。一名管事人拿着文书踏过跳板，走到仓库门内办理交接手续。很快，几个身穿八品服色的官员登上货船，开始检查粮食质量。在忙碌了一阵后，几名官员相继返回。只听粮仓门里有人喊道：“收粮入库。”早就等在门外的七八个工头答应一声，指挥着百十个赤膊的脚夫前去卸货。随着工人们扛包起身的动作，低沉的船身轻轻漾动，把船舷两侧漂浮的垃圾和杂物挤入河道，顺流漂走。
巳初时分，江浙巡抚宋承宇带着参军罗文德驱马来到了户司粮仓。一进大门，宋承宇就对前来迎接的户司员外郎张守明说道：“张大人辛苦。这是第几批粮食？数量有多少？” 张守明躬身拱手道：“回禀巡抚大人，这是公义王调拨给江南的第九批赈济粮。分给我杭州的有谷米六千担，麦子三千担，小米三千担。由于陈粮和之前运来的粮食已把运河北仓屯满，故而卑职才命他们把这批粮运到东河仓库。”宋承宇一边往里走，一边寻思着说：“余杭地区除去自给自足部分，每日需放粮六百担。咱们之前已经囤积了近七万担粮食，加上这一万多担，再算上收秋后各地上交的皇粮，百姓的基本生活是有保障的。” 张守明陪着笑说：“大帅，卑职还命令各地挖塘养鱼，插荷植藕，多少也能有些进项。如果，收秋后，大帅再鼓励农民抢种一波蔬菜，那江南人民的温饱应该不成问题。”宋承宇微微点头说：“好，鼓励种菜的事就交给你们户司去办。还有，你上次申请增建粮仓一事，做的如何？”张守明急忙伸手让着众人说：“大帅可到后院查看，卑职在这里新建了十二座库房。另外，卑职还在里湖粮仓和六合粮仓也增建了库房，完全可以满足赈济粮和新皇粮的收储需要……”
在检查完粮仓之后，宋承宇满意地说道：“张大人，这几个月，你的工作效率很高，对本帅恢复江浙经济，保障本地民生和稳定社会秩序很有帮助。等忙完了这一气，本帅会考虑提拔你担任更重要的职务。”张守明赶紧跪倒说：“卑职感谢大帅栽培。这江南能快速重生全赖公义王运筹帷幄、用人得法以及大帅广施仁义、策略得当。卑职在您的领导下，并无大功，仅仅是用心任事、尽职尽责而已。”宋承宇虚扶了一把张守明，又说：“张大人不必过谦。如今，我江浙有吕布政使负责行政，崔监察使管着吏治，又有王员外郎暂管河务工程，还有你们这些新任官员各司其职，再加上父王仁德，政策合理，不出两年，本帅定会给天下人呈现一个繁荣昌盛、人民安乐的江南盛世。”张守明再次躬身拱手道：“卑职以为，有大帅坐镇杭州，才是江浙真正的福气啊！”宋承宇哈哈大笑说：“嗷，是吗？这么说来我还算是个合格的封疆大吏啰！”
宋承宇在东河粮仓又待了一刻钟，才起身离开，去往在建的吴山三学。
等转过了运河西街，罗文德催马上前，陪着小心说：“大帅，您对社稷有大功，且年少成名，又有韬略，确为我辈羡慕的人物！只是，末将以为您应适当疏远张守明这样的官员，以免被其所误。”宋承宇笑嘻嘻地看着罗文德，说道：“老罗，你咋也跟我生分起来啦？你是想说，张守明每句话都在讨好我，怕我着了道，迷失方向，对不对？”罗文德一拍马鞍叫道：“不错。我老罗就是这个意思。”宋承宇轻勒马缰说：“老罗啊，在我心里，你和许地没人可以代替，因为，咱们仨是经历过患难的兄弟。你也知道，我以前有些认死理，经常做一些快意恩仇、有怨立报的事，给父王惹过不少麻烦。后来，父王教导我说，要戒骄戒躁。近几年，我也在不断努力，调整自己的思维方式，并最终赢得了父王的信任，出镇一方。不过，在讲情义这一点上，我却始终没有改变过。你今天能对我直言，说明你是真把我当亲人看待。我希望，今后，每当自己有些飘飘然的时候，都能得到你这样的过命好友及时提醒，泼泼冷水。”罗文德听得心里热乎乎的。他声音略带颤抖地说：“承宇放心，秉正直言俺老罗做得到！”宋承宇呵呵一笑，接着说道：“不过吗，你要我疏远张守明等人，我却不能答应。因为，这普天下品德高尚的人本来就没有几个，若再加上清廉、能干、听命等条件，真正合用的人才简直是凤毛麟角。而地方政务繁杂琐碎，需要大量的人去做，是不可能离开平庸者、逢迎者甚至贪腐者的助力的。但你别担心，只要我头脑清醒，让不同的人办不同的事，便不会生出大乱子来。”罗文德敬服地说道：“这就是古人说的那个，那个，‘水清无鱼’是吧！”宋承宇又笑了笑说：“老罗还知道‘水至清则无鱼，人至察则无徒’。不过，这句话并不合理。它仅仅说明了长官的驭下之术，却没有说清长官该负什么责任。我认为还是我父亲说的对，英明的长官应订立和遵守制度并控制大局、维护公平，不干涉下属做事；即用规则约束人，而不是用人去管人，这样天下才会长久太平。”罗文德挠了挠额头，嘿嘿笑着说：“公义王的训诫太深奥，末将有些理解不了。”宋承宇又呵呵笑道：“我命许地管理水师，而命你统领陆军就是在控制大局。而由吕世法负责行政，保持制度稳定；再加上崔俊睿负责监察，维护公平。这样一来，即使下层官员在私德和行为上有些瑕疵，也改变不了咱江浙发展的方向。再比如，我父王让席大叔控制燕云及河北，让我五叔出镇山西，董大叔护卫陕西，韩四舅驻守四川，蒙正、易东看管云贵，段大叔进驻淮南，等等等等。中央方面，由童叔父出任监察，唐大人、陆大人、欧阳大人等建设制度，吴大叔控制警巡，曹大叔掌管经济，毛元帅统领禁军，这样一来，我父王便能把权力牢牢地抓在了手中。而这个过程，其实就叫做控制大局啊。”罗文德挑起大拇指说：“哎，高呀！可不是吗。中央的事我管不了，但在咱江浙，有我老罗和老许掌握着军队，谁也威胁不到大帅的安全。”宋承宇轻催战马又说：“我虽没有父王的睿智英明，也想不出那么多合理高效的策略，但在诚心待人和自我约束方面，却深得我父真传。故而，做出一番成就，造福江南人民，我是很有信心的。”宋承宇猛地在马屁股上加了一鞭，回头喊道：“老罗，前面道路宽阔，咱俩比比骑术如何？这份率真我是割舍不下的！”罗文德高声叫道：“这我可不怕。咱就比比谁先到吴山。”他边催马追赶边命令身后的卫队道：“都跟上，保护大帅。”
在秋日红亮的阳光映衬下，几十匹战马快速奔过了杭城老街。青山在前，绿水在后，马蹄踏在布满苔藓的石板路上，发出了清脆的“哒哒”声。
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