18世纪资产阶级的戏剧诞生,李洛的家庭悲剧伦敦商人被视为典范,在欧洲轰动上演.在法国马里沃在戏剧里反映人的心理变化和社会批评.作家兼哲学家狄德罗否认古典悲剧,宣扬一个重要的戏剧种类,即主人公性格的塑造不是通过挖掘特性,而是通过强调社会环境而完成的.他用接近真实生活的散文体写出了资产阶级戏剧私生子和一家之长.早期喜剧费加罗的婚礼首演于1784年,因为具有反封建的倾向遭到了6年的禁演.在德国即兴戏剧终结,并且流动舞台开始固定,一直到18世纪.主宰德国戏剧生活的主要还是英国改编的伊丽莎白时代的流浪剧团.到了最初的德国专业剧团变成了过分血腥和夸张的东西.于是诞生了傻瓜汉斯的形象.像格林童话里幸运的汉斯正因为因为他傻傻的将七年工资金子反复置换,最后得到了磨刀石,又丢了但还是认为自己是世界上最幸运的人,他的幸运正是来自于他的傻.
后来约翰克里斯托夫把法国古典主义当成了德国戏剧的楷模，严格遵循三一律诗歌形式，来强化资本主义戏剧。莱辛写出了第一部德国悲剧《萨拉.萨姆逊小姐》。剧作家强调莎士比亚为榜样，并且创作方法应该以戏剧的目的为决定，而不是固定的诗歌法则。 在18世纪克林格的剧本《混乱》写成后，狂飙突进运动正式定名。其中最著名的两个人物代表却疏远了这兄运动，并开始给魏玛宫廷剧院提供古典规范审美的戏剧。其中歌德是最早的现代导演之一，他把戏剧看成剧本，演员表演，舞台布景与运动，服装和音乐等诸多要素组成的整体艺术。他建立起一套戏剧美学，并以魏玛风格来训练演员的表演。与莱辛体验并模仿自然的要求孑然相反，歌德要求演员用情朗诵，以古典式的严格完成平静到静止的动作，以追求强烈的舞台效果。歌德的两卷悲剧浮士德成为了代表作。后来他终止了戏剧活动。原因是卡尔的情人以一只狗作为主角玷污了魏玛奥林堡的巡回演出。
19世纪戏剧改革从梅宁根剧院产生，格奥尔革二世冒险支持将莎士比亚的下流话和残暴血腥的内容，莫里哀的粗俗，克莱斯特对仇恨的怪诞不经过删除地表现了出来。他是现代导演艺术家的先驱。但他努力限制演员个性的自我发展。他虽然在政治上被剥夺了权利，但是他亲自设计舞台背景布景，并前往剧本中历史事件发生的地点做实地考察。梅宁根剧团大场面的芭蕾舞动作设计新颖在当时产生了巨大的轰动。所有的配角演员不再是舞台背景的一部分，而是处在活动状态。
专业报纸在当时分成了两派，一派盛赞，一派极力贬低。无论如何，梅宁根这一派所产生的群众场面和极端写实主义，促进了自然主义戏剧的诞生。自然主义戏剧更注重对现实精确表达。在其诞生之初，面临的就是国家审查制度。当时在巴黎的一个戏剧爱好者，建立了一个自由剧场的戏剧协会。随后柏林的自由剧场，伦敦的自由戏剧协会和莫斯科艺术剧院开始出现。剧作者易卜生写过大型的社会题材剧，其中野鸭的分析性结构代表了他全部作品的典型特征。一个看似家庭朋友的人对艾克达尔重提旧事，逐渐将过去的过失，谎言，和欺骗行为暴露出来。他知道了自己的女儿Hedwig是妻子婚外情的产物，他就从气愤和厌恶中受回了父爱并且自杀。
剧作家盖哈特，豪普特曼的早期戏剧多描述变富的小农和受饿无边阶级，织工则反应了西里西亚纺织工人起义的事件。
后来俄国的戏剧兴起，1898年，莫斯科艺术剧院成立，斯坦尼斯拉夫斯基带领演员深入莫斯科贫民区和下等旅馆体验生活，他主张戏剧应该如德国和法国的自然主义想法发展，他认为在在舞台上的一切都应该真实，甚至连烤鹅也应该是才出炉的。为了锻炼演员的能力，他创造了一系列即兴训练和集中训练方法。这种体系传入西方，并应用在了玛丽莲梦露等知名演员，所以斯坦尼斯拉夫斯体系在世界范围达成了家喻户晓的程度。
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