山德鲁与伊沃正在互通心曲，忽然听到有人讲话。两人愕然望去，只见前方那座古老的石桥上不知何时坐了一位相貌奇古的老者，须发银白，风吹着他宽大的魔法师布袍，飘飘有出尘之感。
老人招手叫：“来！那个年轻人！来给长者做点事！”
山德鲁见他叫自己，站起身，走了过去。老者用光脚一指石桥下：“老夫不小心，鞋掉下去了。去给我拣上来！”
伊沃跟过来，十分生气：“喂！知道站在你面前的是什么人吗？竟敢拿他当仆役使唤？”
山德鲁拦住他，笑笑：“这是位长者。我应该帮这个忙。”他走到桥下，拣起了那只鞋，提着它走到老人面前，将鞋递给他。
老人把脚一跷：“给我穿上！”
山德鲁只好弯下身，帮老者穿上。正在这时，老人腿一抖，把另一只鞋故意掉到桥下，叫道：“哎！那只又掉了！你怎么搞的？越帮越忙！连这么点小事都做不好？真没出息！”
山德鲁看他一眼，没说什么，走下桥，去将另一只鞋拣来，恭敬地给老者穿上了。
老人似乎很得意，坐在桥上，晃着两条腿，这回更好，两只鞋全都甩到桥下了。
伊沃一把拽住山德鲁：“这老头儿成心！走吧！别理他！”
山德鲁摇摇头，抽出手：“办事情总得有始有终，岂可半途而废？”说着，第三次下桥，将鞋拾起，磕掉上面的灰土，回来替老人再一次穿好。
老人忽然拍手大笑：“说得好！办好事嘛，就当锲而不舍，有始有终！孺子可教！明日五更，你还到这里来等我。我有好话教你！一定来呀！记着，就你自己来！别迟到！”说罢，站起身，负手飘然而去。
山德鲁怔怔地望着老人走去的方向，只见暮色四合，夜雾团团，连个影子也看不见了。
次日，刚五更天，山德鲁就不顾伊沃拦阻，起身赶往圮桥。隐隐地，只见桥栏上坐着个人。是老人在等他。
老人大声呵斥：“叫你早点来，为何现在才到？”
山德鲁语气弱弱地说道：“我是五更起来的。路远……”
老人毫不放过，在他的头上打了一掌：“明知路远，何不提前？这是诚心向长者求教的态度吗？回去吧！明天，千万别再晚了！”说罢，一挥大袖，飘然而去。
第三日，山德鲁不到四更就起身，提着灯笼，踏着荒草，直奔石桥。到桥头了！远远看去，桥上好似无人。张良松了口气。
忽然，黑暗中传来一声咳嗽，吓了他一跳！提灯一照，原来，老人竟躺在桥上！见到灯光，慢慢地坐了起来，望着山德鲁。
山德鲁将灯笼放在一边，深深一揖，不安地说：“我、我又晚了！对不起！请长者再给我一次机会吧！”老人鼻子里哼了一声，慢慢躺下去，又睡了。
到了第四天，山德鲁独自躺在桥上，默默地望着满天的繁星。天都快要亮了，才听见一声轻轻的咳嗽。他知道是老人到了，一骨碌爬了起来，恭恭敬敬地跪坐于桥头。
老人似乎有些吃惊，问：“你几时来的？”
山德鲁老老实实地说：“不瞒长者，我怕睡过头，昨夜就睡在此地，没有敢回去。”
老人在桥栏上坐下，微笑看着他：“知道我为什么三番五次试探你吗，山德鲁？”
山德鲁一惊，老人居然知道他的名字！
老人笑了：“我不但知道你的姓名，也知道你办的大事和你现在的心情。可是你呢？知道你自己吗，山德鲁？知道你行动失败的原因吗？”
山德鲁低下头：“择人不当？”
老人摇摇头：“不。是你还不知‘天道’！不懂得审时度势，太急于求成。孤注一掷于前，又心灰意冷于后，自然难成大事。你看这桥下的流水，水看似柔弱，其实最强。因为它有含纳百川的容量，顺势而动的智慧，水滴石穿的耐心，和冲决一切障碍的勇气。只要你具备了水的气度与性格，一次失败算个什么？认清大势，顺势而动，又何事不可为？”
山德鲁惊喜道：“我想做的事，还有成功的希望？”
老人捋须而笑：“天下人心已厌恶泰坦一族。神皇的所谓万世帝业，也已难乎为继。林间小道一击，将加快它的灭亡。不出十年，定然天下大乱，群雄并起。你一世的功业，不是已经结束，而是刚刚开始！”
山德鲁拜倒在地：“谢长者指教！山德鲁愿拜您为师，再图大业！请问，老师如何称呼？”
老人微笑：“魔法自然。或许，我就是山野的一丛野草，道旁的一段枯木，或者，就是这河畔的一块顽石？叫我石中老人就可以了。哈哈！”
据说多年以后，当山德鲁功成名就，入山寻师，老人果然不知去向。只在他居住的洞府中找到了一块神奇的石头。
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