清太祖起兵之初，简简单单，不讲究太多繁文缛节。后宫的嫔妃没有起尊号。但是，以女真习俗，称“福晋”。福晋是可敦的转音。后世史官对于太祖后宫人员之皇后、大妃、庶妃等的称呼，都是后世君王对其的追封或者饰名，并非当时就有的后宫等级封号。
崇德朝改变制度，同时立了五位妃嫔等级。从此，后妃称号明了，等级威严也确立了。顺治十年，采用礼官的建议，乾清宫设夫人一位，淑仪一位，婉侍六位，柔婉、芳婉各三十位。慈宁宫设贞容一位，慎容两位，勤侍无定数。又设置女官。想遵循前明的六局一司制度，商议过，却没有实行。
康熙朝以后，典章制度开始完善。皇后居正宫，是后宫之首。次序有皇贵妃一位，贵妃两位，妃四位，嫔六位。贵人、常在、答应没有数量限制。分居于东、西十二宫。分别是东六宫有景仁、承乾、钟粹、延禧、永和、景阳。西六宫有永寿、翊坤、储秀、启祥、长春、咸福。各宫殿都有宫女供后妃使唤。
每三年就从八旗中选拔秀女，由户部主持。每年选拔内务府的旗人秀女，被选中才能成为宫女，由内务府负责。秀女入宫后，一般封答应。然后，其中一些晋升为常在、妃、嫔、贵人。贵人以上得出自世代显贵人家，贵人以下只须从拜唐阿子女中挑选。宫女们的主要工作就是服侍皇帝、皇后、太后、嫔妃等主子们的衣食住行。幸运的宫女受到皇上宠幸，能升位为常在、答应，直至妃、嫔。后妃的诸姑、姊妹不用参与选秀。
皇帝的祖母称“太皇太后”，母后称“皇太后”，分别居住在慈宁、寿康、宁寿等宫殿。先朝的妃、嫔称太妃、太嫔，随皇太后居住在寿康宫、宁寿宫，直到新皇帝快50岁了，才能面见新皇帝。各宫殿设置太监管事，最高品级不超过四品，人员数量有限，给的钱粮也有数量规定，各司其职。
国朝二百几十年来，成熟的后宫制度有效的杜绝了前朝历代诸如嫡庶不分，外戚祸国等灭国之因。追述前四代，只有宣皇后身份显著，而且有继室。作为国朝后妃记述的开端。历朝有正号的后妃，依次记述，并附录妃、嫔的子女，及受到后朝追封名号的人员。世祖纳汉女为妃、高宗有回女为妃，都附录于书，以此让后世都知晓。
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