村子里都知道齐天父亲齐元林是有学问的，从村长到村民待他都很客气，过年过节还来请齐元林写写对联福字，可英英娘就是瞧不起齐天一家，从来说话都没有好气。有一次，当着齐元林的面，骂齐天假模假式，饭都吃不上还楞装读书人。齐天眼看着父亲气得手抖，忍住没说话，只是叫齐天回家。
在齐元林的推荐下，英英爹开始在县城里那些大老爷们的家中出没，一两次之后，这些达官贵人看出了英英爹的本事，除了盆景的定期维护、逢年节喜庆也少不了英英爹的活计。最初结了帐英英爹总是等着齐元林一起回去，在路上不好意思地从工钱里拿出一部分递给齐元林，齐元林很是诧异，见英英爹不知所措地举着钱，哈哈大笑地径直走开。
英英爹是真心想感谢齐元林，又觉得给钱是最实在的方式，于是偷偷练了几句自以为还算挺有文化的说辞，没想到惹得齐元林笑声更大，也没收他的钱。看出齐元林真的不愿意收这个钱，英英爹认为齐元林真是个高人，跟村里那些眼睛盯着钱袋子的人不一样，打心眼里敬佩他，可这么大的人情又觉得不还不太好，便拉着齐元林，请他喝酒。
每次两个人醉醺醺地一起回到村里，齐天娘和英英娘便都知道这是又结工钱了，不过，英英爹一直跟英英娘说，喝酒是齐天爹请他，英英娘这才不深管他。原本英英爹怕这个说法英英娘不信，哪有给引荐了这么好的活，还反过来请客的道理。不料，英英娘却欣然相信，并告诉他，一定是齐元林教书不行，靠着引荐了他这个出色的花匠才保住了教书先生的位置。
“英英，这县城怎么要排队检查才能进了？”齐天之前往返县城从未遇到过这样的场景。
“据说，是要改朝换代的，皇上驾崩了。”英英左右看看，这才小声在齐天耳边说道。
“那这要排多久啊？”
“应该不用太长时间，我也刚刚到这不一会，很快的。你就在我边上，我俩一起进去。”
后面很多挑着扁担来县城卖货的人一边擦着汗，一边向前面张望，对这两个小孩并不留意，齐天也就安稳地在英英边上站住了。
城门兵似乎也不愿意站在太阳下认真去检查进出的人，懒洋洋地问句来做什么，便挥手放行，对那些挑着货的，也只是用刀挑开盖布，偶尔看见新鲜水果顺手拿起一个吃。
县城里没有受到影响，一如往常。二人很快来到吴老爷家，齐天之前给父亲送过东西，英英也常常跟着父亲来干活，把门的认识这两个小孩，见到齐天，脸色有些不对，喊了口气便带着齐天往内堂去。
“你叫齐天？”一个胡子花白的小老头穿戴精致，坐在太师椅上问道。
“回老爷，我是齐天，齐元林的儿子。”
“你是齐元林的女儿吗？”老头又问英英。
“我爹是刘四。在你这做花匠。”英英回道。
小老头点点头，对把门的吩咐道：“把那东西拿来。”说罢起身把两个小孩让到座位上，顺手把边上摆着的茶点分给两个孩子。
英英早上没吃饭，也就吃起来，齐天却坐不太住，起身又问：“吴老爷，我父亲昨日未归，母亲很是挂念，他可安好？”
吴老爷背身不语，齐天还要再问，把门的人这时回来，手里捧着一个黑盒子。
吴老爷指了指齐天，那人便把盒子递到齐天手中。
“这是？”齐天不解地问。
“齐天，你父亲昨日中午在府中突然昏厥，我叫来郎中查看，并未查到是何原因，正要换其他郎中，你父亲已没有了脉象，我便将他移至柴房，又差人到县衙报官，县衙的人来我府中柴房去看时，你父亲的尸首却已化作灰烬，这期间不过半个时辰，柴房也无起火的迹象。衙役带了一些骨灰回去请仵作审看，剩下的我叫人收在这个盒子中。”
“我爹……怎么会这样？”齐天听闻吴老爷之言，愣在原地，喃喃自语。
“那我爹呢？”英英扔掉手里的点心，从座椅上窜下来，拉住吴老爷问道。
“因你爹与齐元林是同村之人，便让衙役带走问话了。”
齐天此时心乱如毛，又不知该如何处理此事，楞了一会，又问：“吴老爷，请问县衙的人是如何说的？”
“唉，县衙的人也觉此事蹊跷，说回去调查，昨日傍晚我差人找到县衙相熟的人去询问，只回话说灰烬无中毒迹象，齐天，恕我直言，你父亲的死，县衙恐怕也给不出明确的回复了。你和你母亲节哀吧。”
齐天万万没想到，自己连父亲的尸首都看不到，捧着装着父亲化成灰烬的黑盒子，齐天先是觉得不真实，这盒子里难道是昨日出门前还跟自己说笑的父亲吗？连父亲的尸首都没见到，这让齐天感到胸口闷着一口气，怎么呼也呼不出，脑海中浮现出父亲给自己讲故事、说笑话的样子，又想起昨日梦中的对话，齐天悲从中来，深深地低着头，无声痛哭。英英原想插嘴问话，见齐天如此，忍住没有开口，默默地看着他，心中很难受。
吴老爷背身说完话，也不知如何面对这个孩子，直到齐天越哭越凶，又不肯出声，一口气没提上来，一下子跪坐在地，吴老爷才发现这孩子哭了许久。
齐天隐忍地哭相，震撼了吴老爷，他不知齐天和母亲昨日已得到齐元林的预示，只觉这个孩子修养不俗。齐天又哭了一会，吴老爷上前将齐天扶起，将他手中的黑盒子双手接过，放在桌子上，对齐天说：“孩子，你父亲学识渊博，有才有德，虽家境衰落，却言行间透着雅致，不是个俗人。我也是看重他的德行，才把二个孩子都放心地交给他。平日餐食都是单独为他准备，知道他惦记着你和你母亲，时常还让厨房多做一些，让他带回去给你们晚上吃。万没想到在齐先生身上会发生如此怪诞之事，短短一个时辰竟是驾鹤西去，尸首也粉化成灰。”
齐天精神恍惚，目光涣散，依然如在梦中，父亲已这种方式离开，让他无法接受。吴老爷见齐天如此模样，摇摇头对英英说，“你去县衙问问你父亲的情况吧，我觉得此事与你父亲无关，但县衙总要问个清楚。让齐天在我这里休息一下。”
英英走到齐天跟前，拽了拽齐天的衣角，见齐天视线渐渐聚焦，看着自己，小声问他“你啥时候回去？我来找你。”
齐天想了想，跟吴老爷说：“吴老爷，我也一同去县衙问问，父亲死得不清不楚，我回家无法向母亲交代。”
齐天渐渐冷静，虽然父亲时常说起吴老爷如何对他好，也经常说吴府一家老小都待人和善，知书达理。但父亲毕竟是在吴府出的事，不能只听吴老爷一面之词。于是客气地跟吴老爷道了别，跟英英去了县衙。
到了县衙门口，正看见英英爹在县衙门口呆站着，英英急忙跑过去。
“爹，你没事了？”
“我没事。”他见齐天也过来了，又道“齐天，你爹的事，你知道了？”
“四叔，我都知道了，可我爹到底是怎么死的，我要去县衙问个清楚。”
“我也在这等着呢，刚才他们给我推出来，告诉我，没有我什么事儿了，让我回家去。可我是跟齐大哥一同在吴府干活的，不能让他走得不明不白，回村里也没法跟你和你娘交代，就把身上的钱给了一个衙役老爷，求他去里面帮着问问，这好好的人，怎么就成了一堆灰了。”刘四说着，也是泪眼婆娑。
齐天也知道，没有钱，是问不出什么的，便也在县衙门口等着。
过了好一会，那个衙役才出来，到刘四跟前，看着这两个孩子。
“大人，麻烦您了。”刘四拱手客气，见衙役盯着两个孩子没言语，便介绍说“这女孩是我闺女，这男孩，就是齐元林的儿子，齐天。这不是听说他爹的事儿了，也来县衙问。您给说说，这到底是怎么一回事。”
“你是齐元林的儿子？”
“对，我叫齐天！大人，我爹他怎么说没就没了。”齐天向前一步。
“你爹他被邪教所害，我们老爷已经下令追查了，你们回去吧。”
“邪教？邪教为啥要害我父亲呀？”齐天见衙役转身要走，慌忙紧走两步跟上，刘四和英英也跟上来。
“邪教谁不害？连皇上都害，何况你爹呢？快走吧，我们县衙这两天有大事要做，你爹的事就到这了，再问也没用，快走快走。”
衙役匆忙地走着，齐天却还是跟在他身侧，哀求道：“大人，您再给说说，是什么教害死我父亲的，我得给我父亲报仇。”
那衙役原本一句话也不想再说，可听完齐天的话，反而放慢了脚步。
“小子，你的心情我明白，我也同情你，但你记住了，这个仇你报不了，也轮不到你报。”
“大人，此话怎讲？”
“看来你也读过书，我今天看你可怜，跟你多说两句。皇上也是被邪教害了！能害得了皇上，你说说本事大不大？你怎么去报仇？就算是报仇，自然有官府去给皇上报仇，你说说轮的上你去吗？你去有用吗？”
“那邪教为什么要害我爹呢？怎么证明我爹是邪教害死的？”衙役又想走，这回齐天着急了，一把拽住他的胳膊质问起来，刘四害怕齐天惹事，赶忙拨开齐天的手，向衙役说着好话。
那衙役瞪着圆眼，刚要发怒，见齐天眼睛里噙满泪水，也心软了。
“小子，你听好，邪教为何要害你爹，我不知道。至于怎么证明你爹是邪教所害，我也证明不了，我只能告诉你，皇上和琴娘娘也是这样，没有尸首，化成灰了。”
“可是...”齐天还想再问，衙役回头说道：“今天跟你说这么多已经是破例了，不要再问了，我知道的就这些，你要是非到衙门问个清楚，恐怕还会反作用，现在上面正愁没有邪教的线索呢，你别自己送上门。刘四，今天我说的话不许外传，要是有传闻出来，别怪我把你全家都当邪教抓起来。”
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