城外三十里，一列马队徐徐前行，为首的一匹白马上坐一人，白色长衫，灰色小褂，腰间佩剑，年纪二十四五，剑眉朗目，英气逼人。
两侧各有两匹黑马，四人皆黑衣黑鞋，腰戴短刀，在马上环伺左右，一手握着缰绳，另一手按在刀柄。
白衣人神色自如地与右侧的黑衣人时不时说句话，一副游山逛水的样子。此时，山路已然看不清晰，只能凭着月色缓缓走着，右侧的黑衣人向后面的人打了个招呼，后面的黑衣人便双腿夹着马肚，快步走到前面，一是探路，二是以防不测。
后面的黑衣人刚刚走到前方，从林中就窜出一匹灰马，四个黑衣人几乎同时抽出佩刀，右侧的黑衣人喝道：“何人！”
只见灰马上一中年人拱手道：“敢问，可是小王爷吗？”
右侧的黑衣人见那中年人一副书生打扮，也未带兵器，神色放松了一些，却还是冷冷地问：“你是何人？”
“吾乃辅城县师爷孟庆归，受县令高明之命，特地来此恭迎小王爷驾到。”
“既然知道小王爷驾到，高明为何不来迎接？”黑衣人不满地问。
“哎，现在到处都在抓捕邪教乱党，高县令必然要以政务为主。”小王爷不等师爷孟庆归回话，便主动为其打了圆场。
“谢小王爷体谅，县令高大人已经在下午下令封城，并亲自带队在全城搜捕邪教余党，担心小王爷初来本县，不熟道路，更担心小王爷碰到邪教，这才抽出百余兵士，令下官来此迎候小王爷。”孟庆归说罢，朝林子里招了下手，八十名兵士整齐地从林子里出来。
看着这些士兵气宇轩昂地站在面前，小王爷在心中默道，“看来高明是个可用之才。”
师爷孟庆归翻身下马，按礼制跪倒在地，给小王爷见礼，身后的八十名士兵也随即下跪行礼。
“孟师爷，请起。前方带路。”小王爷虚抬右手，言语平和地说道。
一名士兵骑快马回城报信，孟庆归起身带路。小王爷抽马向前，与孟师爷并骑而行，问道：“孟师爷，你名字中的庆归是哪两个字？”
“回小王爷的话，我是慈帝十年生人，那年东王爷带兵一举夺回被矮人国强占的大片国土，老王爷意气风发啊，带五万精兵，短短六天便击退矮人国八九万人，得胜回朝时，家父也在帝都城外迎接胜利之师的人群中，当天晚间，我便出生了，家父为了庆祝国土回归，给我取名庆归二字。”
“那时老王爷三十出头，立下了不世之功啊！自此之后，矮人国每年进贡都单独备一份厚礼送到府中。”小王爷感慨道。
“朝野上下都知道，东西南北四位王爷以东王爷居首。”
“老王爷的威名不仅吓住了矮人国，西、北两方的外敌也被震慑，一战便换来了帝国三十多年的太平盛世啊。老王爷去世后，矮人国又蠢蠢欲动，如今内有邪教乱世，外有强敌环伺，却再没有老王爷那样的忠勇。”
“小王爷学识雅致、武功高强也是世人皆知。”孟庆归说道。
“个人修为与治国带兵不可一概而论。”小王爷不待孟庆归回话，便不再深入此话题。指着近处几棵大树问道“孟师爷，这是什么树？”
“此树名叫登高枯，别名不孝木。”
“哦？是何道理？”
“小王爷请往上看。”孟师爷接着说道，“此树十年为一周期，十年一到新树便将老树顶起，老树叶落枝枯，再十年又一新树再将此前两个顶起。老树枯萎却不凋落，白天看得真切，可查有几节便知此树有个十年。新树一出，涨势极快，似乎是新树将老树体内精华吸干，于是便被人称作不孝木。”
“如此说来，新树也不算不孝，它将众多老树托到云端，自己承受着重量，说他至孝也不为过。”小王爷看着一节节枯树直插天际，在夜晚尤其壮观。
“小王爷高见，这新树也未见得是夺了老树的精华，我倒以为是老树有意滋养新树，就像为人父母，对孩子一样。”孟师爷听闻小王爷和老王爷父子情深，小王爷时常跟人说起父亲对自己倾心培养，一腔心血都给了自己。便有意说道。
“是啊，如今我已有了孩子，更是感念父王的爱子之心。”
高明与吴庸得到消息便起身前往城门外等候，此时内城门口已被官兵清空，那些无处可去的人有不少都躺卧在内城门口，等待着城门一开便赶紧回家，却不得不再找清净地方度夜。从城门到县衙的一条大道几步就站着一个官兵，县城里的一些老人一看便知是有大官要来，跟那些骂骂咧咧的乡下人说道：“少说话！小心一会给你抓进大牢，当邪教处置了。”
不多时，小王爷与孟师爷一行便来到城门，孟师爷下马回禀，高明见此情形，不待孟师爷把话说完，便跪拜道：“下官辅城县令高明，叩见小王爷。”
身旁的吴庸也知官场规则，跪倒在地，不报名号。
小王爷本可以像对待孟师爷一样，在马上说话便可，却下马上前，和蔼地说：“高县令请起，这几日可要叨扰你了。”
高明起身说道：“小王爷肯来本县，是本县三千五百人的福气。”
吴庸与其他官兵依然跪在地上，小王爷见一个平民衣着的人也跟来迎接，有些奇怪地走到吴庸面前，问：“这位是？”
吴庸回答：“草民辅城县吴庸.”
“吴庸？这个名字很熟悉，你起身回话。”
“是。”吴庸起身，与小王爷对视一眼便低下了头。
“我们可曾见过？”小王爷见吴庸面熟，不由得发问。
“回小王爷，小人曾在东王府见过小王爷。”
“我想起来了，你父亲是吴道南！”
“小王爷记忆惊人！吴道南正是家父。”
“哈哈，吴老爷当初在京城的生意也是风生水起，近年却少见啊。”
“年纪大了，回乡做些小生意养老了。”
“走，咱们进城再叙旧。”
小王爷在吴庸和高明的陪伴下，步入城门，见到大街上一片狼藉，胡同内还横七竖八地躺着不少人，微微皱眉，却稍纵即逝，随意地找些话题与高明和吴庸谈笑。
在此国难危机的时刻，高明自然不相信小王爷是来游山玩水的，却又想不明白其来意，只能随机应变了。据说，小王爷也是继位人选之一，只是并非热门，对这样的人物，高明自然不敢有丝毫懈怠，好在高明着实有些城府，与小王爷对谈并无怯懦卑微。
小王爷见高明言谈有致，举止大方，在一些问题上，也有自己的见解，心中暗道，看来李猛将军所言非虚，这高明的确是个人才。
酒菜早已摆好，只是一些热菜还没有上桌，一行人围坐，师爷招呼后厨上热菜，小王爷车马劳顿，吃了一些便回房休息。
第二天一早，吴庸按照昨晚的约定，早早来到了县衙内，等待与小王爷同游挡军山。高明也将县衙的事情全部交给师爷处理，跟吴庸在小王爷房外等候。
“吴老爷，昨天休息得可好？”等了一会儿，还不见小王爷出来，高明与吴庸搭着话。
“唉，上了年纪，觉就没那么多了，不怕高大人见笑，几乎是一夜未眠。”
“哦？今天还要上山，要不要跟小王爷告个假呀。”
“小王爷难得来辅城县，又是昨日说好的，您放心，我时常如此，不碍事。”
正说着话，小王爷出现在房门口，笑着道：“二位久等。”
“给王爷请安！”高吴二人连忙跪倒问安。
“起来，这几日咱们定个规矩，不要行大礼，不然你们累，我也烦。”
“是。”二人起身恭敬站好。
“今日天明日朗，我不带随从，你们也不要派人保护，就我们三人，放浪形骸。”
“小王爷，您身份尊贵，如今邪教余党尚存，不派人保护，若是有个差错卑职实在担当不起，您看我叫人化妆暗地里跟着可好？”高明有些诧异道。
小王爷想了想，即使坚持，高明也会偷偷派人保护，索性点头应允。
小王爷不知道昨夜晚间，李猛将军的信已送到高明手中，信中提及了李猛向小王爷推举高明，更是点出了小王爷已被定为三个皇储候选人的身份，相比其他皇位候选人，小王爷之前一直低调行事，并无多少门生部下，如今正在招贤之时，希望高明可以抓住机会。
高明也是一夜没睡，思索着小王爷的胜算。辅城县距离京城不远，虽然高明官职不高，却也别其他县令知道的事情多。小王爷一直似闲云野鹤一般，懒理朝政，若是站在了小王爷的队伍里，小王爷失败，自己被打上小王爷的烙印，恐怕就会引来祸事。可是，这个机会太难得了，失去了这次，恐怕再无青云直上的际遇了，而且还会立刻得罪了小王爷。
思虑再三，高明决定赌一把！把身家性命都交给小王爷，成败由天了！
本书首发来自17K小说网, 第一时间看正版内容！