方从哲侧着头，冷笑道：“温体仁，想不到你如此野心勃勃。看来你这是奉九千岁之命来探我的意向吧？只是自古以来哪有阉人做皇帝？”
温体仁摸着下巴的胡子笑道：“阁老，您是万历、泰昌和天启的三朝宰辅，而今虽然在野，但德高望重，一言九鼎，若是振臂一呼，必然朝野心悦诚服。当然，九千岁也明白阁老淡泊名利、宁静致远，若有为难之处，也不勉强，只要阁老不带头反对就好。至于阉人为皇之说，哼哼，武周代唐之前，哪有女人做皇帝？既然女人都可以做皇帝，为何阉人不能呢？再说，九千岁也未必即刻登基，他可以找个小皇帝行周公辅政之事。阁老啊，成败论英雄。我若做了宰辅，一定匡扶新皇重整朝纲，干一场惊天动地的大事，到时候还请阁老多多指教。”
屋檐上的令狐过和小蕊相互对视一眼，魏忠贤恶贯满盈，若继续掌权，必然生灵涂炭。再看这温体仁城府极深，他日为相，必然祸害苍生。只是方从哲深受万历、泰昌和天启的隆恩，虽说当日在萨尔浒之战受郑贵妃指使做了糊涂之事，之后又因红丸之案饱受非议，但也算有名望之大臣，难道要做万劫不复之事？
方从哲摇头，“当日卷入国本之争，做了不义之事，先皇的死，我也脱不了干系。而今已是行将就木，哪有什么能耐呼风唤雨？温体仁，你好自为之吧。”
温体仁满脸堆笑说：“阁老的话，学生听明白了，学生会转告九千岁的。不过还请阁老恕学生不敬，学生一片真心想提醒阁老，国本之争和红丸一事，已过多年，正是前尘往事，何苦寒蝉凄切？再说当日之事，与九千岁无关。”
方从哲挥手说：“你去吧，以后官场上的齐楚浙同仁就有赖于你了。”
温体仁大喜，一来方从哲已暗示不会阻碍魏忠贤的大业，二来听方从哲的语气会将齐楚浙党托付于他，以后他就是魏忠贤之下、万人之上的朝臣领袖。拜谢之后，就踌躇满志而告辞。
方从哲对着铜镜，看着满头银发道：“朝如青丝暮成雪！我方从哲一生为求功名而做了不少违心之事，九泉之下见到二祖十宗，都不知如何面对！”
“既然做了违心之事，那方阁老更应该尽早去向二祖十宗谢罪！”但见一蒙面人无声无息站在书房里，烛光下，闪烁着锋利的眼神，语气冷漠得就像秋霜似的，但声音却十分清脆。
方从哲先是惊愕随后木然坐在椅子上缓缓说：“老夫为官多年，的确做了不少有辱斯文之事，而今年事已高，死有何惧？”
那人看到方从哲如此镇定自若，反而觉得奇怪，“方阁老既知大限已到，却如此淡定，也不叫人前来相救？”
方从哲冷然说：“阁下能在不声不响中进入老夫的书房而无人得知，看来武功绝非等闲之辈能比，我府上的家丁护卫无一人能和你匹敌。再说，老夫在你七尺范围之内，以阁下的武功取我项上人头如同探囊取物，老夫何苦做无谓的挣扎。只是老夫想知道，你是哪一路的人要来杀我？”
蒙面人的语气变得温和，“果真是从容不迫，今日见识了汉官之威严！”
方从哲抬起头，“汉官之威严？看来阁下并非中土之人，莫非你是建州人？建州与大明为敌，若要刺杀，首选应杀袁崇焕，次选则杀孙承宗，论资排辈，还轮不到杀老夫吧？除非牵涉到当日国本之争和红丸一事？”
那人道：“方阁老果然英明睿智，一语道破天机。我家主人本不想杀你，只是近期那孙承宗使人追查我家主人的身份，已经到了千钧一发的边缘。为了千秋大业，只好送阁老上路去见大明列祖列宗。”
令狐过想，“方从哲的确英明睿智得很，可惜没有把这英明睿智用于造福国家，而是用于勾心斗角。”
方从哲叹：“传闻建州间谍在京师的首领叫蛇灵。我先前还不敢确定谁是蛇灵，而今你家主人要杀我灭口，看来蛇灵就是这人。”
那人正要挥手斩杀方从哲，冷不防令狐过飞跃而下，一剑挡开。那人虽蒙着面，但烛光下看似白皙清秀，眉间冷俏。
那人一愕，“你是谁？”
令狐过才想起自己还是易容，难怪无人认出，于是笑嘻嘻说：“爱管闲事的人。”
“你可知道爱管闲事的人通常会短命。”那人冷笑道。
令狐过笑言：“就算我不管闲事，闲事也会缠着我。不过我算过命，洪福齐天，不会这么快向阎罗王报道。敢问你家主人是哪位？”
那人举起剑，“还得问过我手中的剑。”
唰的一声杀向令狐过。令狐过侧身一闪，拔剑反刺。那人娇柔身段无需站直就反弹而出，犹如一溜轻烟，相隔数尺，轻功之佳，实是从所未见。
令狐过再次举剑，但见那人柳条般的身体犹如凌虚飘行，灵活多变，不由笑说，“你家主人果然厉害，能够找到如此娇柔身段之人为其卖命。”
那人不搭话，只是冷笑一番，虽隔着面纱，但令狐过却能感受到其冷笑之面如冰冷湖水荡起一丝涟漪，无半点暖意，反而越看越让人惊寒入骨。
目露杀气，一声剑啸，脚步如风，连人带剑，五光十影杀了过来。
令狐过剑柄轻微一拨，但见一股玄幻之光照亮眼前，迎面长剑就像被四两拨千斤似的分流柔顺而开。
二人杀到厅外，仆人闻其杀声，都赶来却被剑气所伤，即刻晕倒在地。
襟带朔风，足踏阴气，虽是大院却感觉如同万丈深渊般险恶。
明月下，身影如惊雷闪电，剑声像疾逾奔马，肃杀之气如泛滥江水。
蒙面人的剑杀出，顿时刮起一阵旋风，旋风之中像是出现风雪，却又在转眼间显现出一条巨蟒蛇影，如同山舞银蛇，所向披靡。
令狐过一时看不出其破绽。尚在三尺之外，就感受到森寒气息扑面而来。不容多想，剑微微一动，面前凝如清光，剑尖看是对上了银蛇舌尖。
一触之下，长剑犹如刺在虚空，无影无踪。令狐过急忙后退数步，发现四处毫无征兆似的浮现滚滚蛇影，那妖冶的舞影带着让人无法抵御的诱惑，但在光滑外表下，张大着充满杀机的血盘大口要吞掉令狐过。
此时院子里的花盛开起来。这是一种世间罕见的花，在夜深人静时，抖展洁白轻纱，浮动馥郁花香，怒放起来竟然多达三四十朵，洋溢着极致的光辉灿烂。令狐过久居海外，识得这是从西洋引进的昙花，竟然在这时段绽开，不由想起所习的剑法，突然悟性大开，借着罡气，将全身精力集中于剑尖，七剑招式融合为一，顺势挥发，竟然如同昙花盛开，皎洁饱满，光彩夺目。一时间巍巍飘飘，芳香飘溢，剑光在全身上下穿越而过，将蛇影散于无形之中。花开花谢间，一道浓郁霜气直接射出，凄厉之极破空尖啸，接着就是一缕赤红血丝迎风飞舞。
蒙面人倒退几步，右手颤抖，鲜血直流，“这是什么剑法？竟然使得这般出神入化！看来我家主人遇到了劲敌！”
昙花已谢，令狐过收起了剑，心里想着这就是祖父当年傲笑江湖所使的剑法，只是令狐过生性顽劣，九招只学得七招就闯荡中原，还自以为是取了个“孤鸿七剑”的名字而未能发挥得淋漓尽致。今晚借得霜气和昙花激发悟性从而突破自我，练得日月升华。想到这，不由自鸣得意笑说：“满堂花醉三千客，一剑霜寒十四州。”
“你的主人就是蛇灵吧？蛇灵到底是谁？”令狐过问。
“我的主人就是蛇灵。你这剑法可以击败我，但未必能击败我的主人。”蒙面人说罢剑光一转，如同一泓秋水，涌向方从哲。
令狐过挥剑挡去，凭借内力把秋水击破，却见零散之气将方从哲震倒，回头再看，那人早已趁机飞离，只是在屋檐逃离的那刻，看似有一抹花粉洒在其衣裳上，只是此人忙着逃命而没有发现。
小蕊得意地露了出来，从袖中取出个小竹筒，放出里面的一群蜜蜂，嘴角翘笑，“沾上了我的花粉，今晚一定逃不了，我的赤眼蜂会跟着她。”
方从哲趴在地上，已是奄奄一息，看着小蕊和令狐过问：“你们是谁？”
小蕊蹲下身子轻轻说：“我是孙小蕊，东阁大学士的孙女。”
方从哲的眼神又是欣赏又是羡慕，“想不到我方从哲和孙承宗斗了大半生，竟然不知道他有这么一位优秀的孙女，我那些子孙都是不学无术的败家子。凭着这一点，我不如孙承宗。”
人之将死，其言也善，方从哲老泪纵横：“我当年作为首辅，已是位极人臣，却心胸狭隘，担心太子继位后重用孙承宗与熊廷弼，所以和郑贵妃勾结，以杨镐为帅出征萨尔浒，同时泄密给女真，好行使借刀之计，除去忠于太子的杜松、刘綎和马林。料不到女真间谍如此神通广大，竟然探得全盘计划，将计就计，全歼我军主力。泰昌爷登基后，沉迷于女色以致精血亏虚，我贪功好利，受那人的蛊惑，引进李可灼献红丸，间接害了泰昌爷。罢官后，一来舍不得功名利禄，二来嫉愤杨涟得志，所以成为齐楚浙党人的领袖，投靠九千岁。杨涟之死，老夫逃不了干系。今日落得如此下场，真是报应！”
小蕊说道：“你说有人蛊惑你献红丸害了泰昌爷？那人潜伏之深，且能让方阁老信服的人，估计就是传闻中的女真间谍首领蛇灵！”
方从哲道：“若非今日派人刺杀老夫，我也参透不出这人的真实身份！”
小蕊问：“那人是谁？”方从哲却是灯枯油尽，说不出话，对着桌上个手帕指了下，然后就断了气。
令狐过和小蕊赶到书桌上，看到上面的手帕竟然绣着一朵鲜红的芙蓉花，可在二人的眼里，却是一朵带刺带毒的花。
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