勖勤宫里，信王朱由检跪在生母刘淑妃的画像前，思绪万千。自出生以来，祖父万历专宠郑贵妃，不喜欢父亲朱常洛，时有废除之心，因此父亲、哥哥朱由校和朱由检都过得提心吊胆。朱由检五岁那年，生母刘淑妃离奇暴毙，尸体草草埋于西山，幼小的心灵更受创伤。后来哥哥朱由校登基，和自小相依为命的弟弟手足情深，封其为信王，但不愿他出京到藩地信阳，于是让弟弟住在勖勤宫，且将刘淑妃的画像挂在里面供其祭拜。朱由检迎娶周玉凤后，虽有了自己的信王府，但仍时常来勖勤宫，除了拜祭生母，更借此机会了解皇城的一举一动。
王承恩轻声说：“信王，咱们走吧。魏忠贤耳目众多，被看到就不好。”
朱由检叹：“今日是母妃忌日，做儿子都不能光明正大拜祭，好苦啊！”
王承恩扶着朱由检，他自小看着朱由检长大，早已把朱由检当作最亲的人，他一把心酸一把泪说，“信王心中之苦，奴才哪能不知。只是宫廷凶险，魏忠贤天天盯着信王，若非信王韬光养晦，忍辱负重，怎能过得如此从容。只是小不忍则乱大谋，咱们不能因小失大！信王的身上可是承载着大明天下的希望。”
朱由检拍着王承恩的手说着：“承恩，你说的是！这些天为了瞒骗魏忠贤，我假装好酒贪杯，可是苦了你。”
王承恩动容说道：“有信王这句话，老奴死而无憾。老奴只求信王一展宏图，光大大明，别无他求。”
朱由检和王承恩慢慢走向门外，忽然间信王府侍卫统领路长洲来报：“禀王爷，皇极殿起火了！张皇后被女真贼人绑架！”
王承恩问：“皇上呢？”
“皇上原本落入女真贼人手中，后被孙阁老所救，现在皇极殿一带要救张皇后。信王，我们是否要去救驾？”
信王没有说话，王承恩再问：“魏忠贤是否也在场？”
“魏忠贤和东厂锦衣卫都在场。听闻周公公为了张皇后之事，和金吾左卫指挥使崔经武闹起了不快。”
王承恩冷冷道：“还有这事？这崔经武可是魏忠贤为了拉拢崔文升而推荐入仕的，怎么鬼打鬼了？”
“信王，我们该怎么办？”
朱由检木无表情说了句：“知道了。”
路长洲看是不解，“信王，咱们是坐山观虎斗吧？”
王承恩道：“有孙阁老在，皇上的安危自然不成问题。长洲，你回去好好看看三国演义。许昌着火，曹操回师后，将那些赶去救火的人都杀了，留在家里闭门不出的人都升官加爵。魏忠贤虽然没有曹操的谋略，但猜疑心不逊于曹操，把信王看成心腹大患。信王露面，反而让人起疑。”
朱由检挥了下手说：“先下去吧，我自有定夺。”
看到路长洲走出门外，王承恩对着信王说：“皇上虽让信王常来勖勤宫，但毕竟这是皇城。今是多事之夜，让人知道这么巧信王就在勖勤宫，未得皇上旨意就带人到皇极殿，说是救驾，却难免惹人话柄。再说，皇上……”王承恩没有说下去，但相信朱由检也明他的意思，“皇上身边最亲的人就是信王。如果皇上有个三长两短，信王极有可能就是名正言顺的继承人。”
朱由检点了下头，看着窗外的忽明忽暗的月亮，说道：“徐光启说的那件事，你怎么看？”
王承恩道：“徐光启是个天才，又喜好西洋科学，算出这天灾不足为奇，只是朝野上下，或看不懂这天机，或顾及到个人仕途，从而置之不理。不过，魏忠贤耳目众多，徐光启把这事情告诉了孙承宗和李思诚等，难免这消息不落入魏忠贤那里，而且魏忠贤麾下亦有一个能人。”
朱由检道：“能人？可是那个自诩为当今袁天罡的江湖术士魏文魁？”
王承恩说：“真是什么都瞒不过信王，就是这个魏文魁，近期颇得魏忠贤喜好！据闻献了个本朝开国军师刘伯温编的《烧饼歌》给魏忠贤，把其中一段说成‘八千女鬼换朝纲’，使得京师百姓人心惶惶。”
朱由检看着外面的星空，“天命不可违！到底是八千女鬼换了朝纲，还是换了这八千女鬼才有新的朝纲？”
王承恩笑说：“只有愚夫愚妇才相信八千女鬼换朝纲，有识人士都认为信王降服八千女鬼，换得日月新天地。孙承宗已经答应了效忠信王。《烧饼歌》接着那一句，‘万子万孙层叠层，祖宗山上贝衣行’，说的就是太祖皇帝的子孙万古长青，绵绵不绝。只要铲除魏忠贤，信王大业竟成，那就光宗耀祖！”
朱由检舒展了眉头，缓缓走到桌边，对着上面盖着的张大明地图说道：“魏忠贤以为大明江山将断送于万历皇帝孙子这一辈，他这个八千女鬼会取而代之。我偏让烧饼歌印证为万历皇帝的孙子灭了八千女鬼重整朝纲，中兴太祖打下的江山。不仅是建州，就算当年嘉靖爷放弃的嘉峪关外的领土，我都要收回。祖宗山上贝衣行？”朱由检内心忽然想起了两个字“崇祯”！
王承恩对着京师地图说道：“信王，魏忠贤虽然掌握了十万京营大军，但外强中干，不堪一击，而且好些京营军骨干都心向太祖皇帝的子孙。孙阁老的蓟镇兵虽然之前和建州交战伤了元气，但仍有一定的实力，足以牵制魏忠贤。若能得到袁崇焕的辽军支持，那就可以横扫千军。”
“横扫千军？”朱由检本是舒展的眉头皱了下。王承恩晓得何谓功高震主的利害关系，安慰着说：“现在正是用人之际。得到袁崇焕的支持，信王成就大业如同探囊取物。至于以后，相信信王自有能力驾驽袁崇焕和辽军。”
王承恩说：“只要袁崇焕按时到京师，最近的地方是广渠门或德胜门，京营兵估计不战而降，就怕魏忠贤和女真人要害他。袁崇焕不能出事啊。”
朱由检点了下头，“皇兄自从在西苑落水受惊后，身体日益衰弱，就怕魏忠贤借此机会谋朝篡位！”
王承恩看了下四周道：“内宫密告，皇上龙体极衰，除非遇到华佗扁鹊，否则就只有半年不到的阳寿，信王要做好万全之策啊！”
朱由检的脸略带哀意，“我那命运坎坷的皇兄。”
王承恩道：“天道循环，难以改变，信王要中兴大明，就要制止魏忠贤图谋不轨。徐光启告知，五月初五辰时至巳时，乾清宫和王府街附近将发生地震飓风！这是徐光启算出来最精准的时间和地点，让我们做好迁救方案，只是这提议被老奴按了下去。徐光启既能算出，魏文魁也有可能算出。老奴探知，魏文魁功力不如徐光启，只能算出个大概，即天灾大约发生在五月初五早上，地理位置在内城西。魏忠贤让左都督田尔耕整顿京营兵马，趁着换岗机会，将兵马布满了外城要塞，说是提防女真间谍，其实就是司马昭之心路人皆知！然后东厂锦衣卫又以搜捕贼人之名，接管了内城要塞，以及监视着那些和他不合的重臣。”
正说着看到外面刮起了风，朱由检叹了句：“山雨欲来风满楼。”
王承恩咬牙道：“皇上无子，魏忠贤意图效仿吕不韦以满天过海之计偷龙换凤。既然魏忠贤想借此机会大逆不道，信王就将计就计，铲除魏忠贤。魏忠贤除了三大营外，还掌有东厂锦衣卫，看是气势汹汹，但在信王面前不堪一击，必然烟飞灰灭。”
朱由检微笑，“你把我看成了诸葛亮还是周瑜？谈笑间，强虏灰飞烟灭。”
王承恩笑回：“信王不是诸葛亮也不是周瑜，而是昭烈和吴大帝！不！依老奴看，昭烈和吴大帝都不如信王，只有中兴汉室的光武才能和信王比肩！”
看到朱由检对这个答复颇为满意，王承恩再接着说：“顺天府尹秦聚奎对信王忠心耿耿，他手下共有六千兵马司将士。就算三大营响应魏忠贤作乱，外城有两千五百名兵马司抵挡。这两千五百兵马司由武林高手张林川统率，精悍强壮。京师街巷不同于平原，京营兵未必能发挥人数众多的优势，说不定在街巷中碍手碍脚，自乱阵脚。依老奴看，京营兵一时半刻吞不了外城！况且孙阁老还带着八百精锐蓟镇兵入城，这些都是百里挑一的好汉。加上孙阁老在蓟镇的兵马，人数上虽然不如城外的京营兵主力，但足以震慑牵制。若能得到袁崇焕的辽军相挺，更是胜券在握！”
朱由检点了下头，王承恩指着内城地图说：“内城主要就是和东厂锦衣卫对阵。虽然内城东西北中四大城区的兵马司单兵能力不如南城兵马司，但合共三千五百人，人数上不少于驻扎京师的东厂锦衣。何况东厂锦衣卫经过杨涟一事和京师武林结怨甚深，这些天折了好些高手，真动起手来，鹿死谁手，尚未可知。这两天，内外城的兵马司也以缉拿贼人为名，驻扎于各个要塞，东厂锦衣卫休想轻易拿下整个内城。京师的武林对东厂锦衣卫亦恨之入骨。老奴暗中替信王招揽了好些江湖人，他们都愿意为信王卖命。至于李思诚等东林党人，更是誓死效忠信王。如此说来，信王加上孙阁老，加上东林党，足以对抗魏忠贤。”
朱由检心想：“这些江湖侠客，尤其那天遇到的那位，或许能用得上！”
王承恩细声说：“这个时候，只要信王以高祖斩蛇之势挺身而出，京师百姓必然视信王为真命天子！就算魏忠贤夹持了皇上，信王大可以匡扶江山社稷为由，黄袍加身！一如宋太祖陈桥兵变！魏忠贤和女真间谍以为能够混水摸鱼、趁火打劫，想不到黄雀在后、坐收渔利的是信王！”
“真命天子！”朱由检没有回应王承恩这番话，却紧紧看着内城里的王恭厂位置。
王承恩道：“王恭厂的火器已经造好了，这些火器是西洋人倾全力研制的最新利器，比宁远之战时的红衣大炮更加厉害。皇上本来计划明日早上前往王恭厂，亲自封这批火器为‘镇国大将军’，随后运往关外去对付建虏。然而皇上近日龙体欠佳，魏忠贤奏请皇上让信王代为册封。这位置，处于徐光启推测的地震飓风区，看来魏忠贤想借刀杀信王。”
“如果我能从天崩地裂中走出，京师所有人都会把我当成真命天子！那真是八千女鬼乱朝纲，祖宗山上贝衣行，万子万孙层叠层！”朱由检心里想着，此时他的眼睛紧盯着地图上离王恭厂不远处的火神庙。
“承恩，你先出去，稳住徐光启，盯着魏文魁，我再和母妃说说话，咱们就回信王府。”朱由检挥了下手，然后对着刘淑妃的画像闭上了眼睛，暗自说：“母妃啊，孩儿知道你死不瞑目，你在天之灵还请保佑孩儿大业竟成！到时候，孩儿一定让你风光大葬，还你一个公道。”
突然间，屋顶爆裂，一人从天而下。朱由检定睛一看，正是那日认识的令狐过，他叫退了王承恩以及信王府侍卫。
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