皇城的上空布满了层次分明的云彩。站在承天门下的小蕊看到上空的一朵白云，扬着鳞爪般的彩霞蜿蜒攀升，就像一条腾飞的潜龙，甚是壮丽，再看眼前的皇城被阵阵金色彩霞所笼罩，若隐若现，如同重重叠叠的天宫，不由叹道，“真是气势磅礴！难怪这么多人前赴后继，只可惜到头来，还不是化为一杯黄土？”再看看旁边的小奕，小蕊奚笑道：“丫头，见过皇城吗？若不是这次缉捕蛇灵，说不定你一辈子都进不了皇城。”
小奕心想，你是孙阁老的孙女又咋样，用不用这么盛气临人，于是没好气说：“我叫陈小奕，不是什么丫头，也不稀罕什么皇城，我们蜀山老家的风景要比这皇城漂亮得多。”
小蕊斜眼瞅了下：“丫头就是丫头，没见过世面！”
看到小奕不爽的模样，小蕊哼道：“你如果想找到蛇灵，找到令狐贼，就乖乖跟着我，听我的话，否则茫茫京师人海，你往哪儿找人？”
小奕一时语塞，“京师无亲无故，连个杨涟的儿子都是假的，若要找出蛇灵和令狐过，就只能和她合作。”于是不再说话，心里却想着：“令狐哥哥竟然喜欢这种眼睛长在额头上的女人！”
小蕊心想：“算你识趣！若不是看在令狐贼份上，就拔掉你的牙齿！”
一群赤眼蜂飞到小蕊的身边，嗡嗡围绕着她，顿时两片红云浮现在小蕊的脸上，不知是天上的彩霞还是少女的神韵，使得脸蛋显得格外光彩，“蛇灵的随从在刺杀方从哲的时候，不知不觉中了我的道！我把蜂蜜粉撒在她的身上，然后我的赤眼蜂就跟着她！”
二人骑上了马，跟着前面的赤眼蜂走去。小奕一边跟着小蕊，一边想着：“令狐哥哥平时蹦蹦跳跳，像个大猴子，可一站在小蕊的面前，就服服帖帖，猴子变绵羊，一句话都不敢乱说，或许这就是他们的缘分？”
小蕊没有理会小奕，而是想着张皇后的经历，“皇后姐姐说离开先农坛的时候正是五月初三巳时末，在路上半炷香不到的时间就累得昏睡过去，醒来的时候就发现自己被大鹏金翅鸟抓在半空，意识到自己被绑架了！拷问了幸存的宫女太监侍卫，都说先农坛内皇后姐姐并无异样，好是奇怪！那蛇灵是在哪里绑架皇后姐姐然后取而代之呢？如果要偷天换日，最好的绑架点就是在先农坛内，然后易容的蛇灵就可以冠冕堂皇地冒充皇后姐姐。”
京城的路径图顿时浮现在小蕊的脑海里，“皇后姐姐离开先农坛，走的就是正阳门大街，从正阳门进入内城，然后从承天门外的长安大街转入东华门进宫。皇后姐姐一路上都有禁卫等人守护，且路人皆要回避，蛇灵想在路上不动声色绑架皇后姐姐谈何容易。半柱香的时间，依照皇后姐姐的行程，刚好就是在正阳门内外，也就是大棚栏街，那是京师最热闹的地方。莫非蛇灵刻意让蔡丰在路上用迷香晕倒了皇后姐姐？由于这是京师最喧闹的地方，皇后累得睡着了，无人会怀疑。蛇灵武艺高强，又了解宫中细节，轻而易举混入宫中杀了皇后姐姐身边的亲信宫女太监。女真杀手先是通过水车进入皇宫，接着通过水车将皇后姐姐带出宫外。这段时间，皇后姐姐一直都是昏迷，当然不知道发生什么事。只是蛇灵为何多次一举，不在先农坛内绑架姐姐呢？幸存的侍卫们说，先农坛的主持和出资修庙的富商沈蓉蓉都亲送皇后姐姐出坛，当时并无任何异样。”
正在小蕊百思不得其解之时，马儿停了下来，抬头看，正是个胡同，赤眼蜂就围在小蕊的肩膀飞着不前，看来赤眼蜂也只能带到这里了。
小蕊看了下四周，此处正是西城阜财坊里面的石驸马后半边胡同，乃是静中带旺、旺中带静之地。京师内城有西贵东富之称，即达官贵人住西城，而富商巨贾居东城。据闻石驸马胡同源自正统皇帝年间的驸马石璟府宅，石璟于成化年间病故后，家道中落，后人将府宅分拆出售。驸马府后宅地段相对僻静，因此较少引人注意。里面建有几座宅院，其中最深处的那座宅子竟然挂个刻着“沈府”的牌匾。小蕊内心一愣，“还没听说当朝有哪一位沈姓官员住在西内城一带！”掏出个京城地图名册，不由吃了一惊，“沈蓉蓉！”
看着小奕不解的神情，小蕊用那高高在上的语气训教着：“丫头，知道京师内城有西贵东富之说吗？西城是朝官居住之地，因为靠近承天门，便于上朝。而东城，尤其东四大街路口上的东四牌楼，是商贾们落脚居住的首选之地。这是因为外地来的货物要从东边进城，所以最有实力的富商都会在东城建有钱庄、货栈、仓库和店铺。”
小奕内心好是不喜，“你若到成都，也不会熟悉当地的情况啊！”
小蕊皱了下眉毛，低头想了下，舒了口气道：“按理说，西贵东富，各有所住，互不打搅。沈蓉蓉是个商贾，为何放着便利、合群且更为宽敞的东城不住，而来西城居住！”
突然间，小蕊内心一震，“又是一个‘蓉’！如果是这样的话，那就解释了为何蛇灵没有在先农坛绑架皇后姐姐！”
“不入虎穴，焉得虎子！”小蕊下定决心下了马。
小奕叫道：“你怀疑这里和张皇后绑架案有关？”
“丫头，有长进！”小蕊直接朝着胡同深处的沈府走去。
“小蕊，你不怕打草惊蛇吗？”小奕不解问。
“丫头，如果不打草，怎么能找到蛇。”
小奕一阵心酸：“这不正是令狐哥哥之前说的话吗？只有打草才能引蛇出洞，看来他和小蕊真是心有灵犀。小蕊不仅长得漂亮，出身显赫，而且还绝顶聪明。”冷不防听到小蕊训斥着，“小蕊这名字是你叫的？没大没小的丫头！”小奕白里透红的脸蛋顿时变得紫红，但一想到还得跟着小蕊寻找蛇灵和令狐过，只好把委屈往肚子里吞，“坏猴子，大猴子，害我被人欺负！”
小蕊站在沈蓉蓉的宅子外面，看到高墙深院，石墙压顶，重门深巷，突然有种迂回曲折、宛若迷宫的感觉。敲了一下门，一个老仆人打开了门。小蕊拿出令牌，自报家门，那老仆见状不敢怠慢，一边打手势让老妇去通报沈蓉蓉，一边领着小蕊和小奕进去。
沈蓉蓉的宅子并不算富丽堂皇，但自有一份让人看不透的高深。小蕊从敲门那一刻到进入沈宅大厅就暗自打量着这里的一草一木。沈宅位于胡同最深处，门外并无一般官宦人家所有的狮子门墩，但铺着深沉雅致的长方石门墩，在官宦人家府邸一带，看是不显眼但又与众不同。沈宅占地面积约四亩，看建筑布局，应该是个四进四合院。院落宽阔、屋宇高宏，尤其这围墙之高让人仰望不已。沈宅的枋子和梁头都绣有江南风格的苏式彩画，绘有山水和花鸟，用的是金琢墨线。只是小蕊敏捷感到，沈宅的彩画看是京师流行的江南风格，但总体颜色偏暗。经过个柱子的时候，随手摸了下，发现表面上竟然披麻搂灰，看来沈蓉蓉让人在京师传统的工艺上加了好些桐油和麻灰。
小蕊进入二门，也就是俗称的垂花门。京师官宦人家的宅院一般都种有海棠、石榴、春桃、枣树，可是沈宅二门里的宅院只种有西府海棠。小蕊心想，“据说沈蓉蓉是江南沈家后人，理应喜欢江南的花草树木，为何对塞外的西府海棠情有独钟？”
老仆将小蕊小奕引进客厅坐着，见到那老妇出来，二人打着手势说了几句。小蕊才发现，自从进入沈宅以来，没听到这二人说过半句话，莫非二人是哑巴？再看四周，虽然没有机会跨入后面的二进门，但整个宅子确是冷冷清清。莫非富甲一方的沈蓉蓉宅子就只有一对老仆伺候，而且还是对哑巴！
沈宅大厅的当中放着张花梨大理石案台，台上摆着各种名人法帖。小蕊瞅了下，看似文征明、祝允明、董其昌等笔墨。案头又摆着数十方宝砚，墨色光亮如漆，应该是端砚。旁边是的笔筒插满了装潢雅致、尖圆齐健的宣笔，以及铺在台上薄如蝉翼、坚洁如玉的澄心堂纸。案台的中间摆着一幅画，画中景色是锦绣山河，从造诣来说并无特别出众之处，只是山河上空伴着好些看似抽象的彩色祥云。初看并无异样，只是心思缜密的小蕊觉得这祥云看是和锦绣山河、宣笔、澄心堂纸、端砚和花梨大理石有点格格不入。
小蕊仔细打量厅里的木椅，用的都是稀有木质，配有精致雕画，看是江南手艺，姿态万千。只是主座上挂着个木雕神偶，刻有男女二人，正面站立，造型颇为粗犷。小蕊总觉得有点疑惑，一时半刻却又想不出个缘由。
“孙小姐大驾光临，真是让寒舍蓬荜生辉。”小蕊正打量着，却想不到沈蓉蓉早已站在身后。小蕊内心吓了一跳，“莫非我过于轻心，使得沈蓉蓉站在我的身后还茫然不知？若是杀手，我早一命呜呼！”人还没看着，却闻得一阵芬芳馥郁的檀香味，密密地将小蕊包围起来。小蕊即刻感受到，“这是来自天竺的上好檀香，不但有着传统的温暖细腻、醇厚圆润，还带着辛辣和腥味，给人凛冽之感，但为何沈蓉蓉会带着如此浓厚的檀香？岂不和这江南风式格格不入？”
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