天蒙蒙亮，石板路
路上，还残留着入夜的水汽，狂风急雨冲刷了这个上万人丁的县城，泊船上的绳索窸窸窣窣的作响。最近有件喜事，朝廷明发告示，改稻为桑。关于种稻还是养蚕，上面经历了一番争论，以内阁大学士为首的养蚕论胜过了王爷们遵循祖制的种稻一说。嘉靖皇帝自三十七年腊月险遭了暗算后，搬离了长居的养年殿，炼起了仙丹，敕封为大明上德万寿无极帝君，平日俱不出门，以丝线绑在铜柱上牵到那褐色鎏金九爪盘龙丹炉嘴，传说运真气以响铃，以半年有余。朝政由两人代管，一是内阁大学士，另外一个则是嘉靖的兄弟。此番稻桑之争，嘉靖想看看，养蚕能不能国富，于是暗地里驳了这种稻论，命司礼监便宜行事。
大明朝系统性地放下耕具，拿起绣花针、织布机还是头一遭。天下桑计在江苏，江苏之桑计在嘉湖，嘉湖地区则尤以湖州府的乌程县为重。乌程县北临洞庭，是一处得天独厚的蚕生之地。处处倚蚕箔，家家下鱼筌，是唐代诗人陆龟蒙描述的持续上千年的蚕桑繁茂之相，据《湖州府志》记载，祭蚕神时孵蚕蚁、蚕眠、出火、上山、缫丝一应俱全，并上铜烛两对，由往年蚕蛹之壳磨粉，混以银粉，摆成蚕字，行三拜九叩之大礼，众人着粗布服，以示敬意。谷雨前的三天，便已接了那蚕花娘娘，今年是大改之年，更是县里的头等大事，老知县亲自命典史安排下去，更夫班三班倒，每个时辰绝不可缺人鸣锣。古语说得好：蚕鸣天下锣起早，锣有多响，蚕运就有多旺。
只见一值班更夫穿着官衣，左手提一面磨坏的青布把手的铜锣，腰间别了一个火折子。布的颜色代表了更夫等级，有黄青红三种。青布，为最低等，属于规制内的底层，值夜最久，从寅时到卯时，温度最低，但凡有点办法，都不干这苦差事。李锣摇晃了一下手里崭新的木槌，咬了咬牙。时运不济，过得还不如这直娘贼木槌光鲜，好歹这木头是户部发到湖州各县的，是当今圣上御赐的吉祥之物，为改稻为桑股肱之物。户部命各县自行处置，但求特色，刘知县借祭蚕神之时，报上去做成这鸣锣的木槌也不算辱没。要是放往年，是万万没有这个胆子的，只是今年知府大人面授机宜，加上乌程县历来为天下养蚕之首，小小县域竟暂且成为了大明中心。木槌比命重，这等荒唐事就这样发生了。李锣身长七尺，长得倒是颇有些样子，鼻梁如葱，一双眼睛在月光下反射出一点精芒，可穿着大一号的官靴，走路有些踉跄。咣咣咣，他看时辰已至，急忙敲了起来，误了当今陛下的大事，人头落地。边敲边扯脖子喊号：“寅时已到，蚕花繁盛，桑田有道。”
早年间，祖上也阔过。李家是庄户人家，却有个蒙了尘的红漆皮牌位，依稀可辨上书的大明正统十二年年制，布政使司参议冯如全大人。后来闹阉党，被参了一本贬为庶民，跑回乌程老家跟李锣的祖奶奶过上了日子，李锣爷爷出生之后，怕被牵连，就随了母姓，没多久冯如全就病死了，全家都指着她那手家传养蚕的方法，蚕吐了丝卖了钱，纺了线，做了衣服卖出去，日子倒也过得去。正在感叹着，李锣突然一个趔趄，栽倒在桑梓街上，吃痛得很，他翻身一掌撑在地上，手里沾了泥沙。刚想骂两句，摸到了一个蓝布包裹。
司礼监掌印大太监吕方命人将包裹秘送至乌程县，送信的是个小太监，平时在六科廊掌司做事，跟着老太监学内官识人的门道。什么都好，就爱偷喝酒。这次送东西，临行前赌咒发誓，却在刚进这乌程县境内经受不得诱惑，喝了两口，一来驿站官员有心巴结，二来一路风平浪静。官道上，一匹黑马在月下疾驰，背后驮着一个人影，近看有些晃悠，身下马鞍绣着官字，行不多时，已经到了县里大街上，大雨骤降，马打滑失蹄，差点把小太监摔个狗啃泥，酒醒了三成的牛宝，赶忙拉住缰绳:"呸,想摔死你爷爷"。却没有注意到，有东西从布袋里跌落，他骂骂咧咧的翻身上马，往县衙去了。
火折子摔出几米，没有熄灭，趁着火光，李锣摸到了这个包裹，正打算锤上一拳，发现上面用火漆封死口子，加了官府的条子。不敢大意，急忙爬起来，把锣别在背上，赶紧朝更夫门房跑，同老管事差点撞上。张管事低骂一声：“不长眼啊。”李锣也顾不得多想，把这件事告诉了他。张管事在县衙里混了一辈子，也知道这不是他们能动的玩意，让李锣去找师爷给知县刘有柄大人拿去。
太监牛宝满头大汗站在知县面前，丢了这玩意，人也就做到头了，东厂的手段，非得扒皮抽筋不可，都怪这该死的嘴。刘有柄也坐立难安，知府赵大人叮嘱过拿到东西，即刻就要施行，可眼下，时辰就要到了，东西丢了。
刘有柄走到县衙升堂的大枣木桌上，端起了茶碗，吹了一下：“宝总管，你是说，被偷了？”
浑身酒气的牛宝咬着牙：“杀千刀的贼货，陛下的东西都敢偷”
刘有柄略一沉思，捋了捋胡须，听说这些小太监平时就不实心办差，怕是路上喝酒误了事，瞎找理由搪塞他这个知县。丢了陛下的东西，不仅自己的官做到头了，这一衙门人的命还有没有？这可如何是好，刘有柄真想把面前这个混账太监生撕了，但这是司礼监的太监，就算受罪，他也得罪不起。正愁苦之际，师爷捧着一个包裹迈过了门槛跑了进来。
牛宝一看，眼睛都亮了，旋即朝师爷奔去。
包里到底是什么？
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