还不等刘有柄思索，小太监抢过包裹，一把撕开火漆，理了理身上的袍子，向知县做了个请的手势。刘有柄猜了个大概，心里暗自破口大骂，鸟太监这么重要的东西都能弄丢，这一看就是要传旨。心里骂归骂，他不敢耽误，抓紧跪了下来。
“奉天承运，皇帝诏曰，今改稻为桑，最在嘉湖，嘉湖之计，最在乌程。人臣能忠朝廷，尽本分，秉湖原为翰林编修，遵朕命行蚕桑，已三载有余，今国有大政，王法之间，望尔与朕勠力同心...。”
牛宝念完圣旨，刘有柄跪地不起，眼角湿润，君父没有忘记他，三年前被从翰林院调任至这乌程县，原来是陛下的意思。这太监看皇帝居然给知县写得这般详细，不免多了分忌惮，将刘大人扶起。第二天大早，李锣还在门房蹲着就干菜喝稀饭，突然进来两个县衙官差，问谁是李锣。他还以为捡的东西出了问题，面红心跳，登时出了大汗，从长凳旁站起来。
高个官差一拱手：李兄弟，恭喜恭喜，从今以后就是壮班的弟兄了。知县大人亲自问到，说给你挪个位置，鄙人姓杜，名有悔是这里的捕快。李锣以为自己听岔了，捡包裹还能升官，大明的差事这么好当？这皂快壮是六房三班里的三班，皂班负责知县升堂审案时站班、行刑，而快班则是捕快，壮班负责跑腿送件，吃了半份皇粮，怎么也比更夫好多了。
还没等他回过神来，衙门大门口传来一串爆竹声，循声找去在桑梓街上。
吉时已至，乌程县知县骑马走在乌泱泱的人群前面，两边是衙役，众人皆身着红衣，定睛一看，这是在请蚕神。桑梓街不算窄，地有些湿，却跪满了拿一柱黄香的布衣百姓，去年遭了旱灾，今年这场及时雨，对蚕户们来说，收成有了保障，朝廷的大道理不懂，过日子还是懂的。伴随雄奇的《肃和之曲》，五名乐官按大明律奏响礼乐，只见那蚕神通体雪白，双翅由青色竹节构成骨架，丝绸织成罗纱做翅，绑在一人高花车上，车上两个农妇往天空撒着桑叶，走在队伍末尾的是一排儒生，举着泼墨书写的几个粗字，连起来就是“春蚕不应老，昼夜常怀丝”。天色渐晚，远处传来一阵鼓声，四短八长，从虚空中透进人群，越过绕着乌程县的蓖河， 这是白雀寺的两个值更和尚敲起了云鼓。这种鼓节奏如蚕在扭动，又叫蚕花鼓，传说鼓声之处，蚕听后成倍吐丝。
刘有柄听到鼓声，一拉缰绳，座下的大枣马略扬前蹄。他翻身下马，身边一个红衣衙役迅速将马牵住。老知县从怀中掏出圣旨跪下，对乌程一万两千三百余口百姓动情说道：”各位父老乡亲，陛下令我们做天下改稻为桑之首席，桑计之于国家，乃是锦绣前程啊，陛下体恤你们养蚕不易，特从户部拨款白银三百万两，其中给诸位的贴补就达五十万两，不日就将到达，由本知县在县衙分发，每户出一人登记造册，圣旨在此。“说罢，他将明黄的圣旨双手高举过头顶。
李锣见此情景，心中一酸，叹祖父没有赶上好时候。还在分神，从街上涌出了山呼万岁声，老人妇女儿童和青年男丁，皆跪地磕头。去年旱灾，蝗虫过境，粮食歉收，桑叶更是被啃咬了七成，今年风调雨顺，大明皇帝更是加恩于民，如此一来，桑计可成。
在请蚕神的七日之内，乌程县各公差都动了起来，以知县刘有柄为首，县内设统桑处，盘点县中大小地主、农户所有土地，对二百顷以上者，拿知县手令调湖州府配给的先进织机一台，而十顷以下者编为桑组，每百户为一组，设组长一名由快班选派，再配六个壮班衙役负责，每日按计划丈量土地，县里大兴土木建养蚕房，名为蓖织所。民众逢人便问承包几顷，酒楼里都在谈论如何织丝，年收几何...
李锣作为壮班新人，自然是被派至桑组，这几日处理些琐事，倒也长了见识，凭知县的喜欢和祖上做官的灵光，还破了几宗小案子，调停了量地的纠纷，因他公道为先，收到了百姓好评，邻居见了李大娘少不得夸赞几句。
就这样过了半月，乌程县的蓖织所已经竣工，知县亲自剪彩，县里的达官显贵悉数出席，五十万两银子也在里面。李锣他们壮班正好轮着做护卫，皂快两班在加紧盘地。除了刘知县没人知道，还有一批官蚕已经抵达了蓖织所里，喂的是南洋进贡的桑叶，就装在一个铜盒里，上有小孔。江南的雨，说来就来，风吹动酒旗，霎时整个乌程县就笼罩在雾里，就连人脸五尺之外都看不清。入夜后，壮班撤班，由壮班田班头将蓖织所大门上了双峰虎头铜锁，并留下了李五、张二两个心腹衙役持火把看住正门，后门留了一班人马，便带着李锣等一干壮班兄弟回衙门交差。
李五名叫李武，因家中排行第五故名李五，说是壮班衙役实则使得一口好铜锤，喜欢喝酒，隐姓埋名来到这乌程县做了团练。后面，主顾钱举人推荐他进了衙门，但不知是何原因，此人只愿在壮班讨生活。张二则本来就是这乌程县人士，家里是蚕农，有几口薄田。雨中护卫这无人的蓖织所，两人都颇有怨气，李五索性一屁股坐了下去，张二围了过来：“五哥，雨大，我们守着这鸟所，真是倒霉差事，哪里可曾见人？知县太过胆小。”
李五听后更是气不打一处来，将铜锤轮圆了砸在门口石狮上，金石所碰，险些砸出个坑。“管它什么鸟种桑种田，与俺们何干，咱兄弟在这受罪，他们倒是在织月楼里。”就在他们闲聊的当口，一个黑衣人从距离不到五丈处早已翻上屋顶，手里握着一个黑色的东西。
李五和张二突然感觉有热流从门缝中穿过，同时刺鼻的味道从里传来，二人猜想整个高三层的蓖织所已在冒出浓烟，伸手不见五指。“走水了，快救火”这两个衙役一边喊叫，一边疯狂将门当砸掉，撞门进去后，整个蓖织所却并未燃起，而后门的衙役们就像不能听见声音一般。正当他们疑惑之际，一阵异香传来，李五暗道不好，正想奔去报信，十步之内两人七窍流血，暴毙而亡。很快，蓖织所被人点燃，木质结构的建筑最怕火油，所到之处噼噼啪啪做响，半个时辰不到，整个蓖织所已经烧成了光架子，地下几具尸体，更在火中，发出了滋滋的声音。一辆马车从所里夺门而出，两条火龙开始往两边的民宅乱窜...
李锣一行人正行至衙门口，突然闻到一股烟味，接着听到阵阵马蹄和阵阵锣声从背后袭来，转身一看，不由得倒吸一口凉气。
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