新生入学周第四天早上，300 多位国际学生坐在图书馆外的露天广场上。地面用 4 到 8mm 鹅卵石铺路。鹅卵石颗粒间的间隙在 2mm 左右，其间有砂浆粘合鹅卵石，砂浆水平面比鹅卵石低 3mm 左右。鹅卵石下面用粗砂做垫层。北境市多用这种方式铺人行道。冬天人行道专用小型铲雪车开过之后，剩下的一点点雪在斜阳照射下很快融化成水并从粗砂流入土壤中。行人不容易因为这点水结冰而滑倒。新生们席地而坐，没有新生拿报纸垫在屁股下。
在国际学生老熟人凯西老师的主持下，今天唯一的发言人是年近 60 的白人男性，教务长老文科教授。他作了半个小时的发言，最后一句话是，“人生跌宕起伏（Life is always up and down.），让留学生涯成为你们人生的一段新征程吧”。坐在姬玄幻身边的易同学身穿短袖上衣。与 300 多位留学生在最后一句话的激励下激情澎湃地欢呼相反，易同学打了个激灵，双臂上全是鸡皮疙瘩。他眼睛里充满惊惧地说，“什么叫做人生跌宕起伏？我到北境州立大学留学是走了上坡路，还是在走下坡路？”
人的第六感觉有时十分准确。五年后拿奖学金，而不是助学金的易同学竟然没有拿到博士学位，以硕士毕业后在伊利诺斯州一个社区大学教书。尽管他非常喜欢小孩子、教书育人也的确是接触孩子们最便利的一个职业，但花五年拿个硕士学位不应该被认为是一段成功的人生经历。
教务长发言后，300 多位留学生就地解散，各自回到系里报道。每个系的迎新活动各不一样。姬玄幻到化学系一层门厅接待处报道时，大师兄克里格（Craig）已经等在那里。克雷举后面扎着一条马尾辫（ponytail）。他热情地向姬玄幻作自我介绍，并带着姬玄幻在校园里转了一圈，对每一处地方做简单介绍。中午还自掏腰包请姬玄幻在校园书店旁边的必胜客外卖亭（这个外卖亭没有带座位的餐厅，只有 3 个售卖窗口）吃披萨。他自己只吃一片（one pizza slice），姬玄幻看得出瘦高的他手头并不宽裕，心里甚是感动，就大胆地问克雷格，“为什么男人会扎马尾辫？”
克雷格自豪地说，“这个世界的人们都认为只有女人才可以扎马尾辫。那么我作为男人，也要扎马尾辫。我要向全世界说，男人也可以扎马尾辫。”
姬玄幻年近 30，从来没有见过男人扎马尾辫。他像一个乡巴佬进城似地听着克雷格的解释，却无法理解这种观念，心里怀疑面前这个白人是不是一个外星人。克雷格看着姬玄幻异样的表情，十分满意。在他看来，这个刚入城的乡巴佬正在接受他的思想洗礼。自己作为姬玄幻的领路人，倍感自豪。备注，“白左（White Left）”是 2010 年代出现的一个贬义词，是右派攻击左派的常用词汇。本小说出现的“白左”一词没有贬义。
克雷格是有机化学教授糖教授（Suga）的二年级研究生。在北境州立大学化学系，所有人都认为这个单词应该念做糖（sugar）。克雷格也是这样对姬玄幻说的。后来姬玄幻从曾经留学日本的韩国教授元根本那里知道，原来这个姓是菅义伟的菅姓。糖教授毕业于东京大学；两年多以后去了东京大学任教。日本大学教授收入高而且稳定，有能力在日本某个大学谋职的日本人都很想念故乡，绝对不会放过在日本的就业机会。
糖教授从小接受日本妈妈的严格家教，每天除了读书，还是读书。从来不会想到有人会歌颂颓废（见下文的《颓废颂》）。第一次见到克雷格的小辫子，认为这就是自己压抑了多年的性格中所没有的人性解放。随着时间的推移，他却发现学生克雷格的专业素养实在不咋地。这个白左每天就是这个主义，那个思想，花在本专业的时间不是很多。两年多下来，他合成的有用新化合物一个都没有。连写合成路线失败文章的素材都没有。自己马上就要去东京大学了。对于新到东京大学的自己，竞争会更加激烈。糖教授觉得带着他那些主义和思想当不了饭吃，教授要想升职更主要看科研成就，而不是学习《颓废颂》、主义、或者思想。
姬玄幻在化学系一共遇到三位扎马尾辫的白人男性，克雷格、凯撒教授、和理查德二老板。尽管凯撒教授每个星期天去教堂做礼拜，他却是个货真价实的白左。毕业于麻省理工的凯撒教授的专业素养和专业成就明显远远高于克雷格和理查德二老板。姬玄幻意识到政治立场和专业素养没有必然联系。有时专业成就甚至会和人的天分、资本主义精神有关系。根据《现代化的本质是人的现代化》（ISBN9787561871836，2022年5月第1版）第 50 页，韦伯认为现代化就是目的理性化。正是资本主义精神推动社会现代化和理性化。资本主义精神抑制非理性欲望，它导致人们具有精于成本计算（包括时间、人力、资源、财富成本等）和规划（或者简单描述为精打细算）、勤奋、守信、追求财富等品质。这些看似和白左理念相悖的品质却在凯撒教授身上有深刻的体现。然而凯撒教授的确是一个白左，一个身上充满矛盾的白左。
用过午餐，克雷格和姬玄幻来到克雷格的实验室。让姬玄幻和糖教授谈入组事宜就是克雷举作为大师兄身份的最后一个任务，也是克雷格作为大师兄的最终目的。姬玄幻本科毕业后在制药工业设计院干了五年。对于如何搞化学合成科研早就忘的一干二净，毕竟制药工业设计和化学合成是两个没有关系的工种。而且在国内所学的化学工程专业课全部用中文。和糖教授的聊天如同一个小学生和一个大学教授聊天一样，完全是在浪费糖教授的时间。糖教授注意到这一点，让姬玄幻提问。没有仔细阅读糖教授在化学系网站内糖教授网页上罗列的论文的姬玄幻果然无法问到关键点上。有机合成专家糖教授看中姬玄幻的考试成绩（GRE，TOEFL等）、个人介绍（personal statement）、推荐信等申请资料，指派学生克雷格去招揽姬玄幻，这次见面给他的第一印象却没有申请资料那么好。前天的突击考试成绩还没有出来，糖教授依然非常认可姬玄幻。
年近 30 的姬玄幻学习好一门外语（美式英语）以及了解、适应一个外国文化（美国）已经很吃力。他实在不想再去学习第二外语（日语）了，之前浏览到化学系那两个日本教授的网页时，直接跳过了，尽管网页上一个日文都没有。三年后事情的发展证明了姬玄幻的先见之明。糖教授入职日本东京大学化学系。另一个无机化学日本裔教授因无法招到学生、论文较少、科研基金少、业绩乏善可陈，被劝退了。不管是冷门的无机化学，还是热门的有机化学，对自己和他人严格要求的日本教授难以在自由放任派为主的美国学术圈子呆下去。姬玄幻记得有一部电影中的一个英国老太太说日本人很残酷。这也许就是文化差异吧。
多年以后为了进一步了解美国人的政治意识形态等问题，姬玄幻拨通了史比较的手表电话。史比较推荐下面几本著作给他。史比较是杨上海的表弟。杨上海是姬玄幻同学辰协闺蜜室友在教育系的一位师姐。
根据《现代化的本质是人的现代化》第 46 页，马克思认为“人的自由个性”设想存在于未来社会。也就是说，在当前社会发展阶段同时存在着人的依赖、物的依赖、以及极少量的“人的自由个性”。人的依赖是指类似于佃农对地主的人身依附。当今世界人的依赖已经很少了。在现阶段，物的依赖主要表现为对物质财富的依赖、对物质生活享受的依赖、以及对科学和技术的依赖。“人的自由个性”仅存在于享有财富自由的富二代、明星二代等少量人群中。所以《颓废颂》不符合现阶段生产力发展水平，人们还需要资本主义精神。更重要的是，《颓废颂》及其指引的潮流方向不符合当代主流价值观。即在当代，以吸毒、性解放等自甘堕落形式反抗权威是一种错误的方式。当代人个性解放不一定需要局限在堕落个性上。激情澎湃的工作热情，即一个人对工作本身具有极大兴趣，也是一种“自由个性”。也就是说，劳动者本身就喜欢该项工作，例如热爱编程的软件工程行业大牛，参考“开源法则（下）”一章。
根据《为什么美国人恨政治》（ISBN9787208162808，2020年8月第2版）第 466 页《第二版译后记》，美国政治生活中，选民主要分为自由派和保守派。美国的“自由派”源于 1930 年代的罗斯福新政，核心纲领是“医保、社保、扶贫、和平等权”，即支持国家干预经济。道德上却主张放任。在道德上主张放任自由的这一部分人被称为“自由放任派”。“保守派”经济上主张市场自由，却支持国家干预道德文化。到特朗普两次竞选总统（2016年和 2020年）时期，美国自由派和保守派之争，逐渐演变成为上层精英和中下层白人沉默大多数之争。上层精英上过大学，主要居住在东西海岸。白人沉默大多数主要居住在内陆“铁锈地带”和南方“圣经地带”。
“自由放任派”起源于战后，而“新左派”起源于 1960 年代学生的民权运动和反战运动，纲领是 1962 年发表的《休伦港宣言》。
新左派和反文化运动一起掀起一波又一波的“文化革命”，从废除种族隔离法律、禁止堕胎法律、禁止男性强奸男性法律，到各种种族、性别、性取向“身份革命”。关于这段历史，请参考《身份政治：对尊严与认同的渴求》（ISBN9787500166863，2021年10月第一版）第 105 页，“20 世纪 60 年代……女性大量涌入劳动力市场，激发和塑造了随着民权运动接踵而至的女权运动，以类似的方式要求给予女性平等待遇。同时，性革命动摇了性与家庭的传统规范，环保运动则改变了对人与自然的关系的态度。此后还有其他相继发生的运动，为推动残障人士、美洲原住民、移民、男女同性群体和变性群体的权利摇旗呐喊。”
反文化运动崇尚“原始本能”、以摇滚和吸毒为生活方式。根据《为什么美国人恨政治》第 305 页《第 10章无政府的政治：自由放任主义的重生》，1961 年创办《新个人主义评论》（New Individualist Review）的青年自由放任派对新左派青年的造反革命大加赞赏。杰夫·里根巴赫（Jeff Riggenbach，1947-）1979 年把发表在《自由放任主义者评论》上的一篇文章大胆命名为《颓废颂（In Praise of Decadence）》，赞美“颓废”是一种创造性力量，是伤害权威的一把利剑。
姬玄幻听史比较讲了这么多，似懂非懂的说，“原来美国白左心里想用颓废的生活方式来反抗当局。它就是男人扎马尾辫等行为的思想根源。”
史比较赞同地说，“关于当代西方各种政治思潮，请你参考《当代西方政治思潮讲义》（ISBN9787552024609，2018年10月第1版）第 3 页《图1-1相互关联的政治意识形态：主要思想家和出现的时期》、第 19 页《第二讲公平正义论》罗列的罗尔斯（John Rawls，1921-2002）的著作《正义论》（A theory of Justice）、《政治自由主义》、《万民法》等。还请你参考第 49 页 1974 年诺贝尔经济学奖获得者哈耶克的著作《通往奴役之路》、《个人主义与经济秩序》、《自由宪章》、《法律、立法与自由》等。”
史比较特别提醒姬玄幻说，自由主义、新自由主义、和自由放任派是三个不同概念，具体参考《自由主义传》（ISBN9787301285381，2017年11月第1版）。
自由的第二层意思是经济学上的自由，指市场经济自由。但是在 2008 年金融危机之后，2009 年英国首相布朗在 G20 峰会上认为新自由主义是一场失败。根据《新自由主义辨析》（ISBN9787514707854，2017年7月第1版）第 18 页《新自由主义的经济“成绩单”》说从 1980 年到 2000 年代初新自由主义对发展中国家有巨大的危害。受害区域包括前前苏联及东欧地区、拉美国家、东南亚国家、非洲国家等。巴西经济学家多斯桑托斯在《新自由主义的兴衰》以巴西经济的起落现身立说来赞同这种观点。
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