新生入学周彻底结束了。姬玄幻星期五上午就从校园书店买了研究生委员会指定的那三门课的课本。从星期五上午到星期天，他都在图书馆阅读那三本课本。遇到不懂的单词，特别是化学专业术语，就用图书馆的公用电脑查阅中文翻译。星期五晚上回到合租房，他就发现问题来了。合租房没有电脑，他预习时，没有办法查专业英文生词。随身携带的文曲星英语学习电子词典只提供非专业的解释。他一咬牙，从随身携带的 4000 美元现金中拿出 1400 多美元从校园书店买了一台惠普笔记本电脑。既然化学系研究生委员会没有劝退他，他就必须在第一学期结束时让委员会看到没有劝退他的决定是一个正确的决定。他需要现货，而不是在网上货比三家之后，等待几天后笔记本电脑快递上门。这几天时间让他多花 400 多美元，他认为值得。
这举动让他成为留学生中的土豪。易同学带的现金不多，但每半个月的奖学金特别多。一个月后，也就是拿了两次工资之后，他就在网上花不到 900 美元买了一台戴尔笔记本电脑。邪节约夫妇是绝对不会舍得花钱买电脑的，更不要说笔记本电脑了。两个月后邪节约借口说要在家里处理数据，让老板给他配置了一台笔记本电脑。这总算没有让他这个大师兄太过落后。
这些拿笔记本电脑的中国学生也让美国本地同学心生不爽。在美国上公立学校研究生，还真有不少是来自穷苦人家的孩子。但受限于美国主流的消费思维，大部分美国研究生都不选择住在底层社区，房租较贵。一日三餐主要在学校饭堂吃，一餐饭5到15美元。其他开销还包括手机费，汽油费等。助教们每两个星期发一次工资，每次发工资 500 美元多一点。很多研究生还在管家里人要钱，尽管绝大多数美国父母认为小孩本科毕业就成年了，不应该再提供任何生活费用给他们。让他们省吃俭用，省下 1000 美元买笔记本电脑？那是天方夜谭的事情。
当姬玄幻第一天背着笔记本电脑去上研究生课，着实让美国本地同学大吃一惊。姬玄幻坐在研究生课室，感受到美国本地同学一双双毒辣的眼光落在自己脚边的电脑包上。他意识到自己不应该用这个赠送的电脑包来装电脑，应该把电脑放在背肩书包里。但那已经太迟了。姬玄幻从校园书店花 1400 美元买一台惠普笔记本电脑的消息在化学系这个生产大队里一下子就流传开来了。这个来自第三世界国家的同学怎么会这么有钱？他真的需要州政府支付的助学金吗？要知道，州政府的钱，可是我们纳税人的钱。这种五味杂陈的情绪也成为胖子迈克后来闹事的原因之一。
为了在第一学期拿到三个“A”，姬玄幻拼了，已不在乎合租房生产大队和化学系生产大队里同学们的闲言碎语。
姬玄幻在《物理化学》课堂上的同学全是本科生，在《作为第二语言的英语（English as a Second Language，ESL）》课堂上的同学全部是国际学生。只有在无机化学课堂上才见到本系研究生同学。大约有 20 名一年级研究生选修无机化学。来自中国的留学生除了一年级的辰协和、姬玄幻、吴爱你，还有欧阳。欧阳比姬玄幻早半年入学，算半个新生。他在一个更差的研究生院读一个学期后，转学到北境州立大学化学系。来自台湾的毕台大显然来自蓝营，除了普通话说得倍儿准，还喜欢和姬玄幻等中国大陆留学生混在一起。《作为第二语言的英语（English as a Second Language，ESL）》那两个皮肤黑乎乎的台湾高山族同学甚至不说闽南语，只说高山族方言。
《无机化学》课的本国学生有天使（Angel）、迈克、尼拉（印度裔男生却用女名，Neela 是蓝宝石之蓝色的意思，变体包括 Nila，Neala，Neila 等）、安波（Amber，琥珀色的意思）等胖子。迈克和尼拉约 150 公斤。天使约 200 公斤。安波竟达到 300 公斤，腰围比电视上的相扑运动员还要长。因为摔倒时会有危险，在没人帮助下，她难以自己站起来，所以她走路十分缓慢，经常还用一只手扶着走廊的扶手。
安波第一学期还没结束就休学去动手术。美国很多胖子都需要胃切除术。姬玄幻再没有见过安波。那天迈克问天使，“安波怎么没来？”
天使告诉迈克胃切除术的事。迈克连忙问天使，“你怎么不考虑？”
天使一脸无奈的说，“我还没有到那种程度。”
同病相怜，减肥、胃切除术、容积式饮食法（Volumetric Diet）等话题永远是胖子们最热烈的话题。除五、六个胖子外，本国学生中还有七、八个体重正常的新生。这十来个本国新生属于自由放任派，与日裔竹内（Takeuchi）教授的关系算不上融洽。新生们都认为日本老师非常严厉。竹内教授只有一个四年级的白人女研究生爱丽丝。有几节课竹内教授甚至让爱丽丝一个人来给研究生上课。爱丽丝经常不给学生讲课，一到课堂就给同学们发考试卷，让同学们做堂上测试。似乎这样做就可以减少师生见面的机会和潜在摩擦。
印度裔男生尼拉是沟通国际学生和本国研究生的桥梁。尼拉的体型就是一尊弥勒佛；扁扁的黑框眼镜每一个镜片的宽度是高度的 2.5 倍。他本来是一个大胡子；但注重仪表的他将胡子剃得光溜溜的；在脸上留下一大片青绿色，提醒人们那里曾经长满胡子；两侧发脚和胡子一样被剃光；发型是齐刘海。尼拉步行 20 步就会气喘吁吁、步行 100 步头上就会冒汗，所以剃光的发脚有利于用手直接擦汗。911 恐怖袭击之后，美国校园内教授、老师、职工、学生都在相互排查特务。据说一部分“911”事件直接执行人事先在美国飞行员驾校培训过一段时间。于是乎，同学们对国际留学生的政治立场甚为关注。有一天下午尼拉在图书馆“偶遇”姬玄幻。二人一同坐在一张桌子边聊天。尼拉询问姬玄幻对塔利班的看法。姬玄幻脖子上正好佩戴了一尊用红绳子串起来的玉佛。他解开衣领，从衣领内翻出玉佛给尼拉看，说，“塔利班炸毁大佛（The Great Buddha），我恨死他们啦。”
尼拉一脸茫然的问，“The Great Buddha?”
他思索片刻之后恍然大悟，“哦，巴米扬大佛（Bamyan）！所以你认为塔利班炮轰了巴米扬大佛（Buddhas of Bamyan），应该用两颗超级炸弹把塔利班炸死。”
一分钟后，尼拉完成任务般地迅速道别离去。从此，姬玄幻以佛教徒身份成为化学系一年级本国研究生同仇敌忾的战友。姬玄幻其实根本不是佛教徒。姬玄幻妈妈知道他考上北境州立大学研究生院，要跨越半个地球到北境市上学，连忙到寺庙里求了一尊玉佛，用红绳子穿着玉佛戴在他脖子上。棉花糖市在 1990 年代本地人流最密集的地方是大大小小的寺庙。外地人流最密集的地方是几个火车站。不过姬玄幻很乐意让同学们认为他是佛教徒。
对于姬玄幻来说，苏七十教授讲解《物理化学》非常易懂，可能是因为这门课程是本科水平，但更可能是苏七十教授讲解透彻、教科书编写得清楚明白。姬玄幻回想起 6 年前自己在本科《物理化学》课堂上学习过的中文版《物理化学》。他发现中文版教科书晦涩难懂，老师也没有讲明白。他心里不禁一阵悲凉，为什么 1990 年代棉花糖市大学本科教科书和老师的讲解让学生觉得知识这么难懂？也许当时的大学老师一门心思都在挣外快上，并不安心教学。姬玄幻 1990 年代上过的那两个学期《物理化学》的考试成绩都是60分。苏七十讲课让他沐浴春风，觉得这样的学习才是享受。苏七十也影响到他下学期选择导师的决定。苏七十和凯撒教授是化学系唯二从事表面化学的两个课题组。苏七十在物理化学分专业，偏理论计算。凯撒教授在分析化学分专业，偏向实验。尽管姬玄幻最后在《物理化学》课上拿了“A”，苏七十却说这门本科课程对他来说没有作用，他需要拿下四门研究生级别的专业课。除了已经得到“A”的《无机化学》，他下学期还要再修三门研究生级别的专业课。
《作为第二语言的英语（English as a Second Language，ESL）》是教育学院开设的一门针对本校国际学生的课程。多数学员都是被迫要修这门课的。比如有的学生需要在这门课取得好成绩才能当助教；有的学生需要通过这门课才可以修后续本专业的课程。学生更是来自五湖四海，例如韩国、斯洛伐克、中国、印度尼西亚、缅甸、香港、台湾等。姬玄幻总体感觉是这门课程远远不足以提高自己的听力和口语。他不得不给自己加餐，参考下文“911”一章。
在十一月初姬玄幻收到苏格兰教授的电子邮件，要求他尽快确定导师。确定导师之前需要和三位教授面谈。姬玄幻已经和糖教授面谈过了。苏七十教授的《物理化学》让姬玄幻有沐浴春风的感觉。他首先去找苏七十教授。与苏七十在他办公室面谈过后，苏七十带着他在实验室里转悠，介绍课题组每个成员给他认识。姬玄幻很高兴认识三老板徐博士。课题组二老板是苏七十的老婆。老两口是研究生同学，在物理化学专业干了一辈子。第二天苏七十夫妇要参加一个会议。姬玄幻借着这个空挡溜进实验室找徐博士进一步了解内幕情况。
徐博士花 5 年时间在苏七十的指导下拿到博士学位，又干了 2 年博士后。老头还没打算放人，徐博士心生不满，正有反意。他在化学系里呆了 7 年，系里大小事情都逃不出他的眼睛。得到他的指引，姬玄幻选导师入组这件事就是站在巨人肩膀上做决策。徐博士说，“有机化学最有前途，合成高分子材料、小分子药物等方向都能很容易在药厂、大公司找到不错的岗位。不过你底子太差了，干不来！去做分析化学吧，具体那 5 个分析化学教授的情况是这样的：凯撒教授和我老板一样做表面化学，但他是实验化学方向，我老板做理论计算。结肠教授做分离，方向很好，很容易在药厂找到工作。但他较年轻、资历尚浅。光明教授做胶体化学，在本领域资历很深。木头教授做质谱，学术水平一般。犹太斯坦教授做电化学。他六十多岁、年纪大、精力不足，手下连一个学生都没有。”
就这样，姬玄幻马上回图书馆写电子邮件给凯撒教授要求约定时间面谈。而徐博士在赶走姬玄幻后被苏七十认为是“女大不中留”，联系以前的学生让他去强生公司上班。第二学期开学前迎新活动（春季总有少数几个学生入学）期间姬玄幻碰见回化学系办理离校手续的徐博士。姬玄幻连忙向他道谢，并在他人逢喜事精神爽的状态下，请他在苏七十面前美言几句，解释他最后选择凯撒教授的原因。
这件事使姬玄幻认识到北境州立大学化学系研究生不能埋头苦干，老板说一就干一，说二就干二。该毕业时研究生要理直气壮地向导师提出来。
姬玄幻第一次见凯撒教授就发现他后脑勺的马尾辫。姬玄幻已经通过大师兄克雷格了解过有关白人男性系马尾辫及其背后的价值观。他就像对上黑社会黑话切口一样，在凯撒教授发表一大通长篇大论之后，将加入课题组的通知拿出来让凯撒教授签字。凯撒教授十分诧异。这一届新生找他聊天的人很多，却没有一个人拿出“卖身契”给他签字。眼前这个学生 GRE、托福成绩不差，尽管突击考试成绩很差，研究生级别的《无机化学》和本科《物理化学》到目前为止的成绩都很好。要知道，现在已临近期末，大部分课程已批改的分数已经显示在电脑系统里。姬玄幻这学期两门专业课拿"A"已经是确定的事情。化学系有 30 多个课题组。每年招入新生的人数在 30 人上下浮动。已经升任副院长、没有多少时间花在科研教学上的自己今年竟然能够得到一个成绩不错的新生。这是天上掉馅饼下来了吗？陶醉两秒钟后，凯撒教授迅速接过那张纸，畅快地在上面签上自己的大名。
姬玄幻从凯撒教授的办公室里出来，将糖教授和苏七十教授的写在那张纸上。然后他拿着那张纸交给苏格兰教授。苏格兰教授接过那张纸一看，心里咯噔了一下，拿起电话打给糖教授，向他核实姬玄幻与他面谈的事情。苏格兰教授毕竟是苏七十的老乡，当然希望姬玄幻能够加入苏七十课题组。
凯撒教授是意大利裔美国人。他在麻省理工化学系取得博士学位后，于 1978 年来到北境州立大学化学系担任教授，至今已有二十多年。在这段时间里，他致力于培养新一代化学人才，同时也在科研领域取得了举世瞩目的成就。凯撒教授外貌独具特色，他身材中等，身高一米七，显得稳重而富态。他的皮肤色泽健康，略显古铜色，透露出长期户外工作的痕迹。他的头发略显稀疏，但依然保持着金发特有的光泽。他的面部特征鲜明，双眼皮大眼睛充满智慧，高挺的鼻梁和略显厚重的嘴唇，展现出一种独特的气质。他那标志性的络腮胡子，每天都被他剃得整整齐齐，如同修整过的草地一般，彰显出他的严谨与自律。凯撒教授与众不同，他的马尾辫在后脑勺摇曳，为他的形象增添了几分活力。在北境市，白人男性较少扎马尾辫，而约瑟夫却将这一传统发扬光大。凯撒教授是一位充满魅力和智慧的教授。他的外貌和气质，彰显出他的严谨、爱心、和才华。
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