合租房内住着五个黄皮肤、黑眼睛的中国留学生。合租房是五人的心理港湾。入住合租房一个多星期后，易同学对姬玄幻说，“咦，这里真是蛮荒之地。每天抬头低头看见的不是白人就是黑人，好不容易遇到一个黄皮肤的，我上前打招呼，却发现他只说英文。原来是日本人。”
姬玄幻从小就在棉花糖市长大，小时候就看见过白人和黑人。但那里白人、黑人占极少数，棉花糖市绝大多数市民是汉族人，裹着头巾的穆 s 林白人也相对较少。他对易同学说，“我感觉还好吧。作为少数种族来到北境市，我们慢慢就会适应过来的。”
他接着开玩笑说，“有报道说，古代山东人就是深眼窝，高鼻子的，例如孔夫子。你这个山东人应该比我更能够适应美国这种环境啊。”
易同学说，“怎么会呢？夫子可是我们地地道道的中国人，哪来的深眼窝、高鼻子？”
姬玄幻说，“其实这没有什么，我就有 1/8 的泰国泰族血统。我爷爷的亲娘是泰国泰族人。”
易同学诧异的看着姬玄幻，他不想继续这个话题，径自一个人上自己卧室休息去了。看来这个问题涉及到易同学的心灵深处，在易同学目前脆弱的心态下，否定了他的自我。正如戴维·迈尔斯《社会心理学（第11版）》（ISBN9787115410047，2016年1月第1版）第 32 页《第2章、社会中的自我》。
没想到过了不到一个星期，姬玄幻就体会到了易同学那种感觉。难怪在新生入学周第二天上午国际学生办公室主任凯西老师说她的办公室可以帮助国际学生消除文化隔阂。这天晚上姬玄幻躺着躲在被窝里，心里盘算着是否要去找凯西老师倾诉自己的感觉。他想起凯西大美女老师那蓝眼睛、高鼻子、金头发的模样，突然觉得自己这种感觉不就来自周围人长相与自己不一样吗。这时还去找蓝眼睛、高鼻子的凯西老师倾诉这种感觉，这种沟通能够解决自己的问题吗？去找凯西老师这件事显得滑稽可笑而且荒唐。他回想起易同学自从上周向自己抱怨以后，就再也没有其他异样的言行了。他觉得自己比易同学还大五岁，更应该有能力压下这种心理感觉。果然，两天后，这种异样感觉消失了。直到9年后离开美国，他再也没有过这种感觉了。
房东阿明对中国留学生租客的情感类似于乡下生产队老农民对知识青年的情感态度。四十多岁的福建厨师阿明历经过多年的努力，终于在北境市一家中餐馆谋得一份稳定工作，省吃俭用花两万块钱买下这套别墅。现在的生活更好，还买了第二栋别墅。但自己在美国第一年的境遇和这帮留学生比，那是天壤之别。阿明很清楚，那些人四、五年毕业之后年薪会是自己的好几倍，社会地位会远高自己。他就像在乡下的老农民对下乡知识青年那样，只要留学生的要求不太过分，在他能力范围之内的，他都会尽量开绿灯，为这些知识分子提供力所能及的便利、关照、和帮助。
除了别墅内的日常保洁和冬季车库前面道路积雪的清理，房东阿明尽心尽责地执行其他房屋的维护项目。每年春秋会来旧别墅前剪两次草。北境市老百姓都喜欢在沃尔玛超市或家得宝（The Home Depot）租用这种割草机，不应该浪费钱去购置每年用两次的工具。下水道、水龙头、热水器的正常运行也是房东的职责。
杜武汉对姬玄幻的态度一波三折。新生入学周刚过姬玄幻就花1400美元天价在校园书店买一台笔记本电脑。这个人不是个花花公子，那会是什么？
接着杜武汉又觉得这个家伙胆子怎么这么大，买二手车也不找中国人，还让一个黑妹把车开到家门口卖给他。她记得黑妹来合租房交接时，自己躲在卧室里不敢出来。她觉得姬玄幻真会惹麻烦。
今年 11 月份下第一场雪时，杜武汉看见姬玄幻高兴得像个小孩子，在别墅前的草地上转着圈子、伸出双手、接着雪花仔细看了好一会儿。然后笑着回到屋子里，对一脸诧异的易同学和自己说，“看这雪花多好看！这是我这辈子第一次看到的雪花”。说着姬玄幻把双手捧到二人面前。易同学无言以对，一脸无语状。杜武汉笑骂了一句，“乡巴佬！”
最后杜武汉看他几乎每天都学习到深夜一、两点钟。如果第二天有课堂测试或者期中考，有时甚至三、四点钟才睡觉。她心里又开始打鼓了。天下哪有那么勤奋的花花公子。杜武汉不像易同学，睡觉比较浅，精神容易紧张。姬玄幻的卧室在其他两间卧室之间。有一次，前一天晚上她又睡得不安稳，今天上学时，竟然把装有答辩 PPT 的 U 盘忘在家里，只好惊慌失措地跑回家取。晚上回到家里，心情特别差，一双眼睛恶狠狠地盯着姬玄幻说，“你每天都学这么晚，有必要吗？你这样能学的好吗？”
姬玄幻说，“我跟你不能比啊。你在国内都硕士研究生毕业了。我本科毕业后工作五年，本科学的知识早忘得一干二净了。不努力不行啊。我每天晚上都是轻手轻脚的呀。易同学，你晚上睡得着觉吗？”
易同学说，“我睡觉没有问题。”
姬玄幻安慰杜武汉说，“我以后晚上早点睡觉。尽量不在图书馆趴着午睡，要午睡的话也回家睡，好吧？”
杜武汉眼睛里流露出一抹怪异的眼神，说，“不用，不用，你在图书馆睡午觉就行了。”
第一学期快结束了，姬玄幻这学期拿三个“A”已经是板上钉钉的事。今天是 11 月底，天气预报说傍晚会有雪暴。姬玄幻下午两点钟就非法开车赶回合租房。他 11 月初就已安装了固定电话并购买了电话线拨号上网所需配备的调制解调器。现在卧室里已具备完整的办公功能。
还没进门，他就听见杜武汉在客厅里奇怪的哭叫声。他连忙推门进去，发现杜武汉躺在客厅的沙发上，手里抓着一个沙发抱枕紧紧地捂着肚子，嘴里哭着喊着。她甚至没有听见姬玄幻推门进来。姬玄幻突然出现在她面前，关切地问，“你没事吧？需要我送你上医院吗？”杜武汉马上停止哭喊，像一只做错事的小猫看着主人那样地看着姬玄幻，然后咚咚咚跑上二楼自己卧室里，啪地一声把门关上。姬玄幻突然明白了，这是痛经。杜武汉一个女孩子在自己这个男室友面前感到十分羞愧。
第二天晚上杜武汉买了一个蛋糕拿回家分给大家吃。易同学吃着蛋糕，心里十分感激杜武汉师姐，觉得在异国他乡有这样一位师姐关心自己，心里特别温暖。邪节约夫妇平时非常节约，决不舍得买蛋糕吃。阳阴一边吃着蛋糕，一边对前段日子责问杜武汉不注意厕所卫生时的恶劣态度心生歉意。姬玄幻一边吃着蛋糕，一边心想，“杜武汉，你也太小看我了。就算你不请我吃蛋糕，我也不会把你的秘密到处乱说的。对于这种事情，我一个男人怎么说得出口？”
姬玄幻猛然明白杜武汉为什么要在这个底层社区租房子住。一般不会有单身女同学住在这栋别墅里，男室友一般不会到处说女室友的隐私。就这样，杜武汉在中国女同学这个小圈子里不用害怕闲言碎语，有了社交安全。
一个月后，杜武汉没有发现任何有关自己的闲言碎语。圣诞节前2天还开车送姬玄幻去机场。
新年过后姬玄幻从机场坐公共交通回到合租房。这已经是他第3次乘坐公共交通了。前两次分别去考驾照文科和为新买的二手车上车牌。
姬玄幻心里想如果去年 8 月份自己胆敢一个人坐公共交通去南校区看租房广告张贴板，没准就不用住在 Shirley 大道 344 号。现在回想起来，去年 8 月份的准备功夫很不充分；自己太过依赖堂姐了。
合租房内易同学 24 周岁，年纪最轻，心态好，可塑性强。只要不是冬天那五个月，每天下午三点多总都会有一辆冰激凌车经过合租房前。隔壁房间的黑人夫妇养了五个小孩，播放着叮叮当当音乐声的冰激凌车总会吸引隔壁别墅的小孩出来买冰激凌。久而久之，冰激凌车经过 Shirley 大道 342 号时，总会停在那里，除了隔壁家的小黑孩，附近几栋别墅的孩子们就像约定好般地来到冰激凌车前排队，每人手上拿着一张一美元的纸钞。
每天下午附近几栋别墅的小孩都坐同一辆校巴回家。金秋十月，北境市的大人小孩都知道下雪的冬天就要来了，小孩子们更是抓紧没有雪的不到七个月的最后时光。
姬玄幻每天拿着实习驾照非法开车上学、放学。中国留学生，特别是女留学生经常要参加几次路考才通过。有驾照的留学生们都很忙，姬玄幻决定不去麻烦一位有驾照的高年级同学坐在副驾位上，而是冒着被警察抓住的危险，每天开车通勤。针对这个问题，他还专门咨询过堂姐。堂姐说北境市是美国的铁锈地带。南北两个校区之间的市政路位于郊区。在郊区巡逻的警察比较少。她让姬玄幻小心一点就可以了。姬玄幻方向感好，理工科出身的他擅于操作机械，在空旷的市政道路上开车，有利于他练习驾驶技术。这是他路考一次通过的原因。
今天中午他早早回到合租房，在家里等待电话公司技术员上门为他安装固定电话，并向技术员购买 56Kbps 的调制调解器。送走技术员之后，他再没回北校园。一辆冰激凌车叮叮咚咚的音乐声第一次传进他的耳朵里，姬玄幻在入住合租房两个月之后才发现这辆每天都会到来的冰激凌车。他看到停在隔壁别墅前的冰激凌车前面排着六七个小孩，队伍最后赫然是一米七八的易同学！他像穿越回到童年，把自己当做一个小孩，咯咯地开心地笑着排在队伍的最后。队伍前面的小孩拿到冰激凌后，围在冰激凌车附近贪婪地吃着冰激凌。易同学在七八个白人和黑人小孩的注视下真地递上一张绿色的1美元纸钞，理所当然地从冰激凌大叔手上接过那个甜筒慢慢地舔着走回家。易同学也太喜欢小孩子了吧？莫非是想要和这些小孩子呆在一起一辈子吗？最好的方法就去当社区学院的老师，这条路子没有难度啊。没想到毕业后的易同学最后当真成为社区大学教师！
这个世界上没有真正的文化隔阂；有的只是每个个人性格的不同。易同学天生喜欢小孩，不管这些小孩是黄种人、白种人、黑种人、还是拉丁裔人，只要有空和小孩子们聊天、玩耍，易同学就会觉得自己浑身上下充满青春和力量；事后自发地感到心满意足、身心愉悦。姬玄幻是另一个极端。二十九岁的他喜欢和有经验的 50 到 70 岁的老头、老太太在一起。这也是他得到教授们青睐的一个性格气质方面的原因。而他在同学中的人缘就很一般了。他的研究生同学 24 岁上下，在美国校园里面本科生和研究生都被相互称为 kids。看来美国人并不喜欢长大，希望自己永远是个小孩。
十月底的一个星期六易同学对姬玄幻说今天是他的 24 周岁生日。为了庆祝生日，他要求姬玄幻陪她一起去越南杂货店买干面条，准备回家给自己做一碗长寿面。姬玄幻两个月来，连周末都在图书馆度过。他刚买了汽车，又在家里安装了电话线和上网调制调节器，已经不需要起早贪黑地呆在图书馆里了。为了缓和紧张的学习节奏，他欣然答应易同学。
两个人提着这各种食材，快回到别墅时，邻居黑人夫妇的三儿子一边拿着一张冥币从后面追上易同学，一边兴奋地叫着，“中国钱（Chinese currency）”。九岁的三儿子显然将易同学认作孩子王，有什么与中国有关的事情都会来找易同学核实。易同学把食材放在地上，接过三儿子递给他的揉成一团的冥币说，“哇，好大一张钱币啊，怎么有这么多个零？啥？这是冥币呀。”
他用英文问三儿子在哪里得到这张纸币的。三儿子告诉他说是越南杂货店老板给他的。易同学明白了，杂货店老板免费给三儿子一张冥币。三儿子看着上面一串零，以为杂货店老板给他一大笔钱。易同学笑得捂着肚子蹲在地上说不出话来，却没有戳破越南杂货店老板。这时告诉三儿子真相，三儿子马上就会回去越南店找老板算账。三儿子依然蹦着跳着回到自己家里了。美国底层社会民众在 2001 年就已经对中国有一定的崇拜情感。1997 首播的《007系列》之《明日帝国》、2000 年首播的《卧虎藏龙》等电影作品在美国老百姓心中有一定影响。在三儿子等小学生心目里，中国是一个伟大又神秘的国家。人穷则思变，穷人的孩子早当家。既然当出租车司机的爸爸没有办法提供给自己更好的进入上层社会的机会，这些有知识的，来自遥远强大中国的留学生，没准能给九岁的自己指出一条明路。
易同学直到第二年五月份才花 4500 美元从房东阿明手上买下一辆二手丰田牌小汽车。房东阿明很开心，允许易同学和姬玄幻在 6 月 1 日提前结束租约。易同学和姬玄幻 5 月 31 日和阿明见面收押金支票，次日搬到距离北校区 15 英里的一处公寓，各自租一套一房一厅，租金 315 元。在中国留学生中算相对奢侈的。
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