暑假六月中在北境市市区有一个表面分析化学讲座和随后的晚餐。姬玄幻和课题组其他成员在吃晚餐时遇见大师兄庄博士。大师兄毕业后在柯达公司已经工作 2 年，目前他的职位很悬。柯达 2002 年时已经风声鹤唳，开始出现整个部门，整个部门的裁人了。很不幸大师兄做的是传统胶卷的表面处理。距离 2003 年柯达宣布全面进军数码产品已经不远了。每一次技术革命，旧技术公司总会有博士、硕士被裁员。这些高学历人士拿着高工资却从事着公司已经不需要的旧技术。从节约人力资源成本的角度出发，他们是首当其冲的第一批。当整个部门裁撤时，一些基层辅助人员（例如人力资源专员，财务、助理、文员、秘书等）反而比较容易转岗。被裁员的高学历人士很难再找到工作。大师兄所遇到的这种情况属于新技术替换旧技术的整个行业转型。旧技术行业在萎缩。在柯达公司内部，到 2003 年依然使用胶卷的，也就只有医疗器械行业的 X 光片等医学检验科所使用的各种医疗器械还需要胶片了。很不幸，柯达在医疗器械行业并不强，而且它自己也在努力转向数字化医疗器械转化。后来的科技路线发展证明柯达高层眼光实在不怎么样，开发的消费者数码相机很快就被手机摄像功能取代了。大量投资都打了水漂。
很明显，大师兄拿的是高分子表面分析化学博士，除非是拼了，否则也不可能短时间内在职去读一个计算机专业博士。人到中年，焦虑啊。得到这么多负面信息的姬玄幻心情很坏，竟然忘记向大师兄要联系方式。他就这样失去了一个很好的信息来源。
回到合租房，姬玄幻回想起大师兄的现在处境，内心一阵悲凉。审时度势比埋头苦干更重要啊。用最灵敏的嗅觉嗅到最新的科技趋势，对自己是否能够干到退休，避免人到中年被裁员，是一件至关重要的大事。
专门从事计算机行业肯定是不行的。整个计算机行业在 2000 年崩盘的惨状还历历在目，多少计算机公司倒闭，多少 IT 公司整个部门整个部门地被裁撤。存活下来的幸运儿也没有多少高兴的日子。程序员早就被称为是吃青春饭的。年过 40 的程序员非常少。
回想起出国留学前、本科毕业后的那五年工作经验，姬玄幻突然灵光一闪，姬玄幻还记得本科之后分配到制药工程设计院，当时设计院正从用蜡纸、丁字尺、绘图板、和绘图笔画图的传统状态转换到用 AutoCAD 电脑制图的过程中。姬玄幻由于在本科中拿的是化学工程学士并辅修应用数学专业，学习了大量的计算机课程，成为这一次转换的主要负责人。他成功地将设计院的所有工程师培训成制图能手。姬玄幻隐隐感觉到未来的大趋势是计算机走进千千万万的传统行业中。因此，反而是呆在化学系内，但从事着与计算机相关的一些编程或者计算化学（仿真计算）课题，那么毕业后的职业稳定性会更稳固。多年后的发展证明了这个想法的正确性，到 2010 年代，中国那 10 年最流行的行业名词就是互联网加。到了 2020 年代，流行的行业名词变成人工智能加。但人工智能也属于计算机的一个分支。更不要说仿真化学常用的蒙特卡罗算法（Monte Carlo）就是人工智能 25 种常用算法中的一种。
就象“驯服爆凤”一章中描述的一样，露西在化学系这个生产大队内每天都需要更新（update）一遍信息。姬玄幻每天看着露西走出实验室门口的背影，不禁想起 1970 年代，自己和作为下乡知青的妈妈在乡下生产队里的生活场景。那个年代的社交圈是何其小啊。全天的生活工作都只能面对那 100 名生产队员及其他们的未成年家属。那时的社交圈子就是费孝通所描述的乡土社会。现在姬玄幻身在北境市，工作上依然和当年的大队生活类似。只不过晚上回到自己的合租房内，可以面对不同于实验室师生的另外一拨人。这类似于白天在一个大队里工作，晚上又在另外一个大队里生活。买二手车之后，情况稍有改善，终于可以自己开车去超市买东西了。算是能接触到这两个生产大队之外的人了。
这就是考验每个人的人生目标的时候了。最崇高的一波人具有科学精神，为追求未知的知识而孜孜不倦地阅读最新科技文献、做实验。不知不觉几年就过去了。这也就是特朗普所说的人做任何事情都要有激情（passion）。当发现自己没有做事的激情时，要马上停止并去做另外的让自己感兴趣的事情。
第二梯队就是特别能熬的人。他们的人生目标和特朗普主持的电视节目《学徒》里面的那些求职者一样，就是为了高人一等，最高的人生目标就是为了赚很多钱，好吃好喝好享受。所谓找到一个好工作，其本质也就是在大公司里的高收入职位。能看透自己这一点动机的学生，有很多在美国读研究生期间就改行了。转到更加赚钱的金融、医生、律师、精算、会计、IT 等行业去了。
很不幸，姬玄幻 30 岁了，还是浑浑噩噩的，没想明白自己的人生目标是什么。思想混沌得连改专业去学更加赚钱的行业的想法都没有。如果有，那一定是在他的潜意识里面。人在做梦时可能可以找到自己被压抑的潜意识。很不幸，姬玄幻每天起床后，总无法记得自己的梦。
回想过去 30 年每次人生改变之前自己做决策的过程，姬玄幻就有点头皮发麻。每当在做重大人生决策时，自己好像都是在跟着感觉走，并没有在做决策前做仔细的思考和调研、制定失败后的预案。姬玄幻很怀疑自己的潜意识中有着很多做决策的秘密。否则感觉就会出错。
决策一，读初中的时候，因为对数学很感兴趣而且成绩在全年级中常常排第一，就决定参加竞赛小组并在全市的华罗庚杯中拿到名次。但市级竞赛成绩并没有好到能够有资格去参加全国竞赛。因此也就没有花更多的时间向这个方向努力。另一个原因是姬玄幻怀疑自己从小就有大脑缺血缺氧的症状，经常是上午能够顺利解出的数学竞赛题，下午就忘了自己的解题思路，完全不知道上午自己是如何解题的。这是大脑缺血缺氧导致的健忘症吗？
决策二，初中升高中时，因为没有获得保送资格，赌气报考一家省重点高中并且顺利考进该高中。报考志愿表是姬玄幻自主填写的。即决策也是他自己一个人做的。动因是赌气。
决策三，高考报志愿。志愿表是爸爸填的。这正是姬玄幻浑浑噩噩的表现。棉花糖市考生几乎没有愿意报外省大学的。那就只能选择本省最好的理工科大学了。看着爸爸急的样子，姬玄幻反而皇帝不急太监急。把志愿表一丢，说，那爸爸你来填专业吧。爸爸说，“我记得你小时候最喜欢汽车模型了，那就填机械系吧”。结果等姬玄幻考上该所理工大学时，他又去找在化学工程系的老乡。老乡告诉他，化学工程系才该所理工大学四个国家重点实验室之一。后面的故事就没有悬念了，姬玄幻被调剂到了化学工程系。入学之后，姬玄幻才下意识地感觉到自己实际上最喜欢的是计算机专业。幸好他从爸爸的老乡那里打听到本系学生第一个年结束时，如果能够评上三好学生就可以报名辅修第二专业。
决策四，第一学年结束前姬玄幻如愿评上三好学生，现在他需要自己做决定填写第二专业。大学一年级的他想来想去，觉得应用数学比计算机更有前途。应用数学系的毕业生可以从事金融、计算机、和建立工程模型等工作。他在专业一栏中填了应用数学。当时他没有想到应用数学系毕业生还可以从事人工智能专业。
决策五，姬玄幻大学毕业时大学本科毕业生比较紧俏，自己在社会上面试找份工作一点都不难。难的是系里的定向分配刚取消，实行双轨制。有能力的学生自己在社会上面试得到一份工作。不活跃的毕业生就只想等待系里的定向分配。至少有一半的毕业生还抱着惯性思维，接受了系里的分配。姬玄幻显然是属于活跃的毕业生之一。
决策六，姬玄幻在工作三年半之后，自己决定考GRE和托福出国留学。这个决定的动因竟然是直觉。潜意识告诉姬玄幻不能够继续这样工作下去。在同事们都在忙着评工程师和高级工程师时，姬玄幻办理了停薪留职，参加英语培训班（那时棉花糖市还没有新东方），经过七个月的学习，最后通过了这两个考试，写了personal statement，三封推荐信。最后获得的三个助学金通知书（offers）。由于第二个来自卡内基梅隆大学的通知书晚了一年，他又不想转学，最终还是没有去卡内基梅隆大学。
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