谢安与桓温之间的博弈，主要分为三个阶段，这三个阶段以具体的时间段作为划分。而在这三个阶段中，谢安分别采取了不同的战术与策略。
第一个阶段，以升平四年(360年)谢安正式出山入仕，出任桓温幕府的幕僚为起点。在这一阶段，谢安所采取的策略是，隐忍与周旋。当时，谢安刚刚入仕，只是桓温征西大将军幕府中的一个中军司马，一介权臣幕僚，并未领受朝职，手中无职无权。况且那时，谢万被废，谢氏家族失去了豫州方镇之权，随时面临着倾覆衰落的危险，而且谢安在朝中人脉、根基尚浅。所以，谢安审时度势，根据当时的实际情况，采取了隐忍不发的策略。面对桓氏阵营的各种发难，谢安都是牙碎了往肚里咽，胳膊断了藏在袖里，只有这样，才能保护自己，保护谢氏家族。除了隐忍，谢安又不时与桓温进行周旋，这样既能自我保护，又可以牵制住桓温，不让桓温抓住任何把柄、软肋。
第二个阶段，从升平五年(361年)到宁康元年(373年)，这十三年中，谢安采取的战术：步步为营，巧妙布局。升平五年(361年)，谢安与桓温分道扬镳，离开了桓温的幕府，一路从地方郡守逐步进入到了中央高层决策机构，成为了晋廷的吏部尚书、朝廷重臣。这时的谢安，已经拥有了足够与桓温对抗的实力与资本。
因此，谢安着手实施抗衡桓温的计划，他一步步将桓温引入自己精心布置的棋局中，先后通过遗诏事件、新亭对决，逐渐消耗、蚕食了桓温的雄厚实力，使得桓温元气大伤，对于夺取晋室江山开始产生了悲观情绪。最终，桓温于宁康元年(373年)三月，灰头土脸地离开了京师建康。
第三个阶段，也就是从宁康元年(373年)三月到七月不到一年的时间里，在这期间，谢安所采取的策略，三个字概括：拖刀计。
谢安非常清楚，到了这个时候，和桓温比拼的就是谁更有耐力。因为，此时的桓温，早已是日暮西山，大势已去。这位权臣已经年过花甲，身体状况也在急转直下，到了油尽灯枯的地步，死亡只是时间问题。所以，谢安现在所要做的就是：耗。就像当年司马懿生生耗死了诸葛亮，使得诸葛亮留下了“秋风五丈原”的千古遗恨。只要活活耗死了桓温，就算大功告成，就算彻底粉碎了桓氏一族的夺权阴谋。
那么，谢安是如何施展他对桓温的最后一招“拖刀计”，灭掉了桓温最后一丝篡权的希望，一步步耗死了桓温？一代枭雄桓温又是如何走完了他传奇的一生？
首先，有必要分析一下当时东晋朝中的局势。宁康元年(373年)三月，桓温因为意欲诛杀谢安、王坦之，夺取晋室江山的计划未果，加之又突然患病，因此率军离开京师建康，返回姑孰。
这个时候，桓温大权独揽，独霸朝纲的局面，早已大势已去。远在姑孰的桓温，对朝政显然鞭长莫及，且又无能为力，他已经无法再像从前那样掌控一切，在朝中杀伐决绝，政由己出，只能望都兴叹。
所以，在这种情况之下，此时的东晋朝野涌现出了一股新的政治力量，那就是以谢安、王坦之、王彪之为代表的文臣辅政的“三驾马车”格局。这种格局，也奠定了桓温死后，孝武帝执政初期的朝政格局，根据《晋书·谢安传》记载：
时孝武帝富于春秋，政不自己，温威振内外，人情噂，互生同异。安与坦之尽忠匡翼，终能辑穆。
《资治通鉴》中亦有记载，“时天子幼弱，外有强臣，安与坦之尽忠辅卫，卒安晋室”。当时的情况是个什么样子？孝武帝司马曜年幼，只是一个十几岁的孩子，肯定无法独自执掌政权，治理国家，而褚太后又是一介女流，毫无理政经验。所以，当时朝中局势用四个形容，主少国疑。
虽然，简文帝临终之际，立下遗诏，命桓温辅政，可是，桓温的篡逆之心，天下皆知，从他带兵入京便不难看出，桓温的夺权野心，昭然若揭。况且，此刻桓温远在姑孰，对朝政心有余而力不足。所以，眼下的局势，朝中缺乏忠臣辅弼幼主，而桓温又在京师之外虎视眈眈......
幸好当时，朝中还有一股清流，那就是自始至终都忠于晋室，忠于司马氏的文臣集团。以谢安、王坦之、王彪之的“铁三角组合”为代表，他们不仅对朝廷与皇室忠心耿耿，而且又是当时数一数二的治世能臣。有他们三人，尤其是谢安在朝廷中辅佐少不更事的小皇帝，使得原本摇摇欲坠，危如累卵的晋室江山，开始出现了大乱图治的曙光。
然而，谢安与二王的“铁三角组合”，却依然面临着最后一个，也是最致命的隐患：桓温依旧健在。虽然如今，桓温今非昔比，日薄西山，所剩时日不多了。但是，瘦死的骆驼比马大，桓温毕竟叱咤朝堂数十载，虎老余威在。只要桓温还活着，谢安便不能完全放开手脚，施展自己的政治才华与抱负。所以，谢安接下来要做的，就是一点一点消耗桓温的生命，直至桓温走到生命的终点。
尽管，桓温在新亭对决中夺权失败，铩羽而归。他本人也清楚，自己有生之年是不可能登上九五之尊，取代晋室。但是，他并不甘心，自己筹谋了这么多年，难道临了就是竹篮打水一场空吗？所以，桓温在生命的最后几个月时间里，还想做最后一博，他希望晋廷可以对自己平生的“功绩”做一个肯定，那就是逼迫晋室对自己“加九锡”(通“赐”)。
何谓“九锡”？所谓“九锡”，就是中国古代皇帝赐予诸侯、大臣中有特殊功勋的人带有象征意义的九种礼器。根据《后汉书·袁绍传》注引《礼含文嘉》的记载，这九种礼器分别是“九锡一曰车马，二曰衣服，三曰礼器，四曰朱户，五曰纳陛，六曰虎贲之士百人，七曰斧钺，八曰弓矢，九曰秬鬯。”其中，虎贲、斧钺、弓矢象征着兵权。
而且，或许是历史的必然性。中国历史上凡是接受过九锡的人，要么是权倾朝野的权臣，要么就是取代前朝的开国皇帝。比如，王莽、曹操、孙权、司马昭，以及南朝宋、齐、梁、陈，隋、唐两代的开国皇帝都接受过九锡。所以，“加九锡”特权，几乎成为了改朝换代的象征，而桓温也曾多次接受晋室赐予的羽葆鼓吹、班剑、甲仗等殊荣。
以王莽为例，西汉元始五年(5年)，在朝公卿大夫、博士、议郎、列侯张纯共九百余人，联名上奏，请求为王莽“加九锡”，“故宗臣有九命上公之遵，则有九锡登等之宠”。五月庚寅，太皇太后王政君亲临前殿，亲赐王莽九锡：
绿韨衮冕衣裳，玚埲玚珌，句履，鸾路乘马，龙旗九旒，皮弁素积，戎路乘马，彤弓矢，卢弓矢，左建朱钺，右建金戚，甲胄一具，秬鬯二卣，圭瓒二，九命青玉圭二，朱户纳陛。署宗官、祝官、卜官、史官、虎贲三百人，家令丞各一人，宗、祝、卜、史官皆置啬夫，佐安汉公。......
据《资治通鉴》记载：“初，温疾笃，讽朝廷求九锡，屡使人趣之。”早在带兵离京之前，桓温便已身患重病，所以才率军返回姑孰养病。可是病情一直不见好转，桓温深知自己时日不多，所以，他才迫切地希望朝廷为自己“加九锡”，无非就是让朝廷肯定自己的平生功业，让晋室承认自己的权臣地位，以便让桓氏一族在自己死后继续独揽朝纲，自己不能取代晋室，就让下一代去完成，就像曹魏、西晋的政权更迭一样。
然而，桓温最后的如意算盘却再一次落空了，他难道忘了他的对手是谢安了吗？谢安敏锐地捕捉到，“加九锡”，或许可以成为对桓温最后一击的“催命符”，成为压死骆驼的最后一根稻草。谢安明白，桓温已经生命不永，这个时候所需要做的只是一个耗字，不妨借此可以好好施展自己最后的绝杀——“拖刀计”。
桓温病重期间，多次催促朝廷加赐九锡。可是，谢安却对桓温请求“加九锡”的催促，置若罔闻，要么将桓温的奏本扣下，不予上报，要么就是假装不知，以各种理由推托，迟迟没有落实。桓温一下子便明白了，谢安这是在和自己打持久战，活活耗死自己。于是，桓温干脆绕过谢安，直接让袁宏起草表文。
袁宏何许人也？他也是魏晋玄学影响下一位著名的玄学家、文学家、史学家，曾经做过桓温的记室，相当于桓温的私人秘书，以文采出众，文思敏捷闻名于世，留世的作品有《后汉纪》三十卷、《竹林名士传》三卷 以及《东征赋》、《北征赋》、《三国名臣颂》等名篇著述。关于袁宏的文学才华与文思敏捷，《世说新语·文学》中记载了一个著名的典故——“倚马千言”，这是发生在桓温北伐时的故事：
桓宣武北征，袁虎时从，被责免官，会须露布文，唤袁倚马前令作，手不辍笔，俄得七纸，殊可观。
因此，“倚马千言”，经常用于形容才思敏捷，反应速度快。因此，唐代诗人吴融在《灵池县见早梅》一诗中，就引用了这个典故，“栖身未识登龙地，落笔原非倚马才”。谢安也非常欣赏袁宏出众的文学才华。后来，袁宏出任东阳太守之时，谢安赠送给了他一把扇子，袁宏非常感谢谢安，答道：“辄当奉扬仁风，慰彼黎庶。”
所以，在谢安看来，袁宏将是自己“拖刀计”中最重要的一步棋，一旦用好了，整盘棋就活了。至于如何用好这步棋，谢安早有筹谋。
袁宏起草好桓温“加九锡”的表文，没有直接上呈孝武帝，而是先拿给朝中“三驾马车”中的王彪之审阅一下，王彪之看后，先是称赞了一下袁宏文辞华美，同时又留了一手，说了一句让袁宏云里雾里的话：“卿固大才，安可以此示人！”
袁宏甚为不解，于是他又把表文拿给谢安，让谢安帮忙斧正一下。那么，谢安是什么反应？谢安的表现，更加让袁宏困惑不解。《资治通鉴》记载“谢安见其草，辄改之，由是历旬不就”。谢安看完表文，总是以奏表内容尚需修改、完善、润色为由，屡次压下表文，就是不予上报。
如此一来，袁宏更加困惑了，以自己的文采，他不明白自己的表文还有什么地方需要修改。于是他便向王彪之请教，王彪之马上明白了谢安的用意，不由心生佩服，谢安石不愧为天下第一智者，真是智谋无双。谢安这是在故意拖延时间，他明白桓温活不长了，目的就是和时间赛跑，活活耗死桓温。
因此，王彪之对袁宏讲：“闻彼病日增。亦当不复支久，自可更小迟回。”袁宏听完，顿时恍然大悟，回去后立刻装作仔细修改表文的样子，故意压着奏章，不予上报，这件事就这样一直悬而未决，不了了之。
所以，直到桓温去世，他都没有接到朝廷为自己“加九锡”的诏书。北宋著名词人，“苏门四学士”之一的“淮海居士”秦观秦少游评价谢安此举，他的“拖刀计”是，以身许国，堪称社稷之臣：
安之仕晋，始为桓温司马，孝武之世，政由温出，缙绅顾望，不知所为，而安与王坦之尽忠王室，蔑有二心，至于屡改袁宏之文，以寝九锡之命，可谓以身许国，社稷之臣者矣。......
最终，桓温还是没有熬得过谢安的“拖刀计”，他还是走到了生命的尽头。桓温病重期间，对于自己的身后之事作了安排，桓温认为，世子桓熙没有领导才能，在自己死后，无法领袖桓氏一族。所以，桓温决定将自己的权柄与桓氏家族托付于五弟桓冲，确定桓冲为下一任桓氏接班人。
桓冲在大哥桓温病重之时，在病榻前向哥哥咨询身后事，在哥哥死后，如何处置谢安和王坦之，要不要杀掉他们。桓温经过短暂思考，这样对弟弟说：“渠等不为汝所处分。”桓温叮嘱桓冲，在我死后，千万不要去招惹谢安，不要和谢安撕破脸皮，要安分守己，尽量和谢安搞好关系，言外之意，你斗不过他的。在桓温看来，桓冲是无法驾驭谢安的，自己叱咤风云几十年，尚且斗不过谢安，更何况是桓冲。司马光在《资治通鉴》中是这样论述的：
其意以为，已存，彼必不敢立异，死则非冲所制；若害之，无益于冲，更失时望故也。
宁康元年(373年)七月，在历经平蜀、北伐、废立等一系列人生传奇之后，一代枭雄桓温，带着不能取代晋室，君临天下的满腔遗恨，抱憾而逝，终年六十二岁。桓温，他曾是威震天下的军事统帅，亲率大军南征北战，平蜀北伐，立下了盖世功勋；他也曾是狼子野心的一代权臣，杀伐果决，独霸朝纲，甚至一度可以鲸吞晋室江山。如今，却只能满怀遗憾，饮恨离去。
桓温死后，东晋朝廷为他举行了隆重的丧仪。桓温生前便已位极人臣，是晋廷亲封的使持节、侍中、都督中外诸军事、大司马、扬州牧、平北将军、徐兖二州刺史、南郡公。因此，朝廷追赠桓温为丞相，谥号“宣武”，其丧礼依照西晋安平献王司马孚、西汉霍光旧例操办，而且丧礼规格也是极为隆重，“赐九旒鸾辂，缊辌车，挽歌二部，羽葆鼓吹，武贲班剑百人”，可谓生荣死哀！
桓温的去世，标志着桓温以及桓氏一族专擅朝政时代的终结。在这个过程中，谢安是起到了至关重要的作用，甚至是起到了中流砥柱的决定性作用。谢安凭借着他的智慧、谋略与魄力，步步为营，巧妙布局，将桓温一步步引入自己精心布置的棋局之中，最终成功粉碎了桓温企图篡夺晋室江山的阴谋。可以说，如果没有谢安的运筹帷幄，绝世奇谋，只怕如今，桓温早就在金陵古都称孤道寡，南面而王了，是谢安一手拯救濒临垂死的晋室江山。
与此同时，桓温之死，也成为了东晋历史的分水岭，沉寂许久的建康朝局，就此掀开了崭新的一页，焕发出了久违的勃勃生机。而谢安也即将迎来人生事业的巅峰时刻，即将开启他作为一代贤相的光辉历程。
如果说谢安当初入仕，仅仅是为了拯救处于风口浪尖之上的谢氏家族，以家族利益为先；那么，在击垮桓温及桓氏一党的篡权阴谋之后，谢安便逐渐开始将谢氏家风中“内儒外玄”的精神传承，付诸于政治实践与治国理政当中，以期实现“内圣外王”、“治国、平天下”的政治理想。
那么，谢安是如何辅佐年幼的小皇帝稳定朝纲，治理国家？这位被后世誉为“江左风流丞相”的一代名相，又是如何让原本内忧外患，满目疮痍的残破江山，呈现出一片欣欣向荣，君臣和睦的中兴气象？在谢安治国理政的过程中，又有着怎样的智慧与与深谋远虑？
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