这支威震天下的雄师劲旅，正是日后在“淝水之战”中一战成名，以八万将士大破前秦百万大军，打出了赫赫军威的天下第一劲旅——“北府兵”。而亲手缔造这支铁血之师的人，正是谢安最为引以为傲的侄子，一代名将谢玄。
那么，这支在战场上创造下了无数战争传奇的“北府兵”又与谢安存在着怎样的联系？谢安又是如何发掘出侄儿谢玄这样一位不世出的军事天才，将他推上了东晋的军事舞台。作为东晋王朝未来首屈一指的一代儒将，谢玄又是如何创建了天下无敌的“北府兵”？
说起北府兵，它是东晋朝廷乃至当时全天下最精锐，战斗力最强悍的一支雄师劲旅，是一支战功赫赫，久经沙场的英雄部队，就如同“抗美援朝”期间中国人民志愿军的英雄部队三十八军、三十九军一样。可以说，能够进入北府兵，在当时是每一个军人的最高荣誉，比如，南朝刘宋政权的开国皇帝宋武帝刘裕就出身于北府兵，通过北府兵的历练，一步步成为了“气吞万里如虎”的宋武帝。
而且，北府兵在中国古代军事史上的地位也是独一无二的。中国古代有五大“特种部队”，它们分别是西汉战神霍去病的“八百骠骑”、谢玄的“北府兵”、唐太宗李世民的“玄甲军”、南宋岳飞的“岳家军”、明代戚继光的“戚家军”。而谢玄的北府兵正是这五大“特种部队”其中之一。
客观上讲，正是由于创建了北府兵，才为危如累卵的边境防线构筑了一道固若金汤的钢铁长城。而且，北府兵的战斗力之强悍也是古今罕见，组建不到一年，仅仅七个月，就用于战争，并一战打出了威名，这支军队以长途奔袭，猛打猛冲而闻名沙场，“襄阳之战”、“淝水之战”，创造出了令后世瞠目结舌的战争奇迹。
那么，北府兵，这支日后在战场上赫赫有名的铁军是如何诞生的？谢安在其中又起到了怎样的中坚作用？
前文提过，面对东晋朝廷积重难返的内政困境，谢安凭借自己卓绝的政治智慧，以及高超的治国才能，平衡朝中各方政治势力，缓解朝中各种矛盾，推行新政。截至太元六年(381年)谢安所施行的新政基本底定，整个东晋朝廷的面貌焕然一新，君臣上下齐心，百姓安居乐业，国库充盈，经济发达。
接下来，谢安便可以腾出手来，积极发展东晋王朝的国防军事力量，加强战备，为抵御前秦大举南侵，构筑一支强大的武装力量。国防军事，这是谢安的一块心病，也是困扰东晋司马氏统治阶级数代人的一块心病。
国防武装是保护一个国家政治、经济发展的重要力量，《司马法》中就有一个关于战争著名的辩证法：“国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危。”《易》中也有一段对于国防武装力量的精僻论述：
君子以除戎器，戒不。夫兵不可玩，玩则无威；兵不可废，废则召寇。昔吴王夫差好战而亡，徐偃王无武亦灭。故明王之制国也，上不玩兵，下不废武。......存不忘亡，是以身安而国家可保也。
谢安作为一国宰辅，一个国家的实际掌舵者，曾经誉满天下的士林领袖，如今的一代名相，他自然明白“上不玩兵，下不废武”的道理。谢安知道武装力量对于国家社稷的重要性，一个国家当然不能穷兵黩武，可是也不能完全丢弃武力。后来的清王朝就是犯了这方面的失误，曾经那样骁勇善战，打下大清江山的八旗子弟，到最后居然变成了一支彻底丧失战斗力的糜烂之师。
况且，对于此时国力略有提升的东晋王朝而言，更需要筹建一支强大的武装力量。因此，在内政民生刚刚稍有起色，国内政治、经济建设初有成效之后，谢安便将发展边防，扩充战备提上了议事日程，在谢安看来，这件事已经刻不容缓。应该说是时不我待，急需建立一支强大可靠的军事武装，以用来应对不久之后的战争。那么，谢安为什么会如此迫切的要加强战备呢？主要基于以下两点原因。
第一，当时东晋的边境形势已经异常严峻。毫不客气地说，这个时候的东晋边境已经弥漫着战争的硝烟，一场大战随时可能爆发。
前秦统一北方后，并没有就此满足，得陇望蜀，兵锋直指偏安江左的东晋司马氏政权。大秦天王苻坚磨刀霍霍，南侵意图十分明显，意欲吞并晋室，一统南北。故而，前秦多次兴兵进犯东晋边境。比如，太元七年(382年)九月，“苻坚将都贵焚烧沔北田谷，略襄阳百姓而去”，《晋书·谢安传》中这样记载秦、晋两国当时边境对峙之势“时苻坚强盛，疆场多虞，诸将败退相继”。前秦随时可以掀起一场大战，桓冲在给朝廷的表文中专门提到了东晋这一边患问题：
氐贼自并东胡，丑类实繁，而蜀汉寡弱，西凉无备，斯诚暴与疾颠，祇速其亡。然而天未剿绝，屡为国患。
第二，东晋朝廷的军事力量过于薄弱。桓温生前发起三次北伐，两败一胜，尤其是第三次北伐败得极其惨烈，几乎损失了所有可以作战的主要精锐，军力大大损伤。谢安早已发现东晋军事体制存在的弊端，在谢安看来，原来的政府军已经无法承担更重大的军事任务。
所谓“兵在精不在多”，而东晋的军队则是不堪战的军队太多，真正能拉的出去，打得了硬仗、恶仗的军队又太少。所以，谢安认为，军队得能跑能打才行，要练兵就要练出一支能打硬仗的的精兵。
在强敌环伺，军力薄弱的危机情况下，谢安急需加强战备，挑选一位干练的大将之才，去编练一支骁勇善战，能打胜仗的精锐之师。那么，谢安有合适的人选吗？有，这就是谢安最引以为傲的侄子——谢玄。就这样，一代名将谢玄被叔父谢安推到了军事舞台之上，从此开启了他传奇的军旅生涯。
谢玄在众多谢家子弟中无疑是最为耀眼的一颗明星，他是谢安的大哥谢奕的儿子，谢氏家族“封、胡、羯、末”四兄弟之一。谢安四十岁之前高卧东山，一直不肯出仕，在家教习子侄，做教育家。谢玄自幼在谢安身边长大，被谢安抚养成人，深受叔父谢安的言传身教。因此，谢安对于谢玄视如己出，寄予厚望，在众多谢家子弟中，他是天资最为出众的一位，也是谢安重点栽培的子侄，“芝兰玉树”的千古佳话就是出自谢玄。
根据《晋书·谢玄传》的记载，“及长，有经国才略，屡辟不起”，谢玄成年以后，显示出了许多安邦治国的才能，朝廷多次征召他入朝为官，结果都谢玄拒绝了。后来，谢玄与叔父谢安的经历一样，被征辟为桓温的掾属，入了桓温军府，在桓温军府中进行历练，受到了桓温的礼遇与器重。不久，谢玄又转任桓温的三弟征西将军桓豁的中军司马，同时又领任南郡相、监北征诸军事。
在这个时候，谢玄便开始初步接触军事。不过，真正让他执掌军权，统领兵马，还是他被叔父谢玄举荐，受命组建“北府兵”。那么，谢安为什么会选中谢玄，让谢玄去负责编练新军？
不仅仅因为谢玄是谢安的侄子，更重要的是，谢安还有两层考虑。第一，谢安能够看出，谢玄的确才能出众，具备统兵之才，拥有卓越的军事才能。再加上，谢玄在桓温、桓豁兄弟军府中的历练，使得他对于军事、用兵有了一个更深层的认识。
谢玄在担任桓温掾属的时候，桓温曾对这个年轻的后世小辈给予了一个很高的评价，认为他日后必定是一位统领千军万马的大将之才：“谢掾年四十，必拥旄杖节。”众所周知，谢玄一代名将，创建了天下第一劲旅“北府兵”，率领北府兵南征北战，淝水之战一战成名，宋人何去非对谢玄的军事才华曾经这样评价道：
古之人有以众而败，有以寡而胜者，王寻、王邑以百万而败于三千之光武，曹公以八十万而败于三万之周瑜，苻坚以百万而败于八千之谢玄是也。
第二，也是最重要的一点原因。谢玄需要谢玄组建一支既能拱卫晋室江山，又能护持谢氏家族的军事力量。谢氏家族从谢衡到谢安三代人，虽然曾经诞生了谢尚这样的军事将领，官拜镇西将军，可是大多数都以文臣为主。特别是谢万兵败被废，谢氏家族的兵权基本被剥夺殆尽了。
即使谢安位极人臣，官居三公宰辅，但他从未掌握过一支军队。所以，谢安非常需要一支军事力量，作为谢氏家族的武力后盾，保证在以后政治斗争中，谢氏家族能够拥有一项强大的资本，不至于在政治漩涡中独木难支。
基于以上两点考虑，谢安最终决定由谢玄负责编练新军，正好当时就有一个很好的契机，将谢玄推到了这个位置上。
太元二年(377年)七月，荆州刺史桓豁去世。谢安向朝廷举荐桓冲接任荆州刺史，至此，桓氏一族便开始全力经营长江中上游地区，对于长江下游无暇顾及。因此，长江下游区域的军政大权出现了空缺。谢安认为这是一个契机，于是主动向朝廷举荐了侄子谢玄，根据《晋书·谢玄传》的记载：
于时苻坚强盛，边境数被侵寇，朝廷求文武良将可以镇御北方者，安乃以玄应举。
当时，前秦数次南侵，边境频繁爆发战事。东晋朝廷迫于前秦的军事压力，为了加强边境军事防线，大举征召可以抵御外寇，护卫晋室北境防线的良将、干将。在这样的一个军事背景下，谢安便举贤不避亲，向朝廷举荐了自己的侄儿谢玄，于是朝廷任命谢玄为建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事，主理长江下游地区的军务。
这样，谢玄就成为了东晋朝廷长江下游地区的最高军事长官。同时，他还肩负着一项重任，那就是江北练兵，组建一支骁勇善战，护卫江山社稷的精锐之师，加固东晋江北军事防线。
从谢安推荐谢玄执掌江北军务，可以看出，谢安的确是一个大公无私，一心为国为民的贤臣良相。那个时候，谢安已经位极人臣，手中掌握着江左朝野的最高权力，他如果想要谢玄获得兵权，还不是他一句话，或者可以授意他人，向朝廷进言，可以轻轻松松地让谢玄获取兵权。
然而，谢安到底是谢安，他自从入仕以来，直到如今位极人臣，一向秉持一个原则，那就是从不在朝中结党营私，从不将任何一派政治势力拉到谢氏门下。所以，推荐谢玄，都是谢安亲自向朝廷举荐，大大方方，没有假借任何人之手，其光明磊落，坦坦荡荡，足见一斑。最重要的一点，谢安不惧怕流言蜚语，因为他始终认为自己举贤不避亲，没有夹杂任何私利，一切都以国家利益为先。
但是，谢安推荐谢玄坐镇长江下游，予以兵权，也是承担着巨大风险。不仅将谢玄，也将自己和谢氏家族置于风口浪尖之上，承受来自舆论的质疑。就像当初谢安出仕，承受着来自士林阶层的质疑一样。
虽说谢安此举是举贤不避亲，光明磊落。可是，一旦被一些别有用心之人利用，立刻就会给谢安扣上一顶帽子，攻讦谢安任人唯亲，肥水不流外人田。毕竟谢安当时已经位极人臣，人言可畏！
果然，谢安的这一举动立刻受到了朝野上下的种种非议。只有一人却有着不同的看法，他就是一直与谢氏家族存在嫌隙的中书郎郗超，关于郗超与谢安以及谢氏家族的嫌隙，是在谢安登临宰相之位后，《资治通鉴》记载：
初，中书郎郗超自以其父愔应在谢安之右，而安入掌机权，愔优游散地，常愤邑形于辞色，由是与谢氏有隙。
郗超认为，谢安举荐谢玄坐镇江北，编练新军，此举乃是大公无私，真正的举贤不避亲，而且断言谢玄一定能够胜任，一定可以练出一支铁军：“安违众举亲，明也。玄必不负举，才也。” (《晋书·谢玄传》)
在郗超看来，谢安能够力排众议举荐谢玄，换作别人，早就唯恐避之不及，受制于天下人悠悠众口。可是，谢安依旧不惧流言，举贤不避亲，说明谢玄确实具有过人之处，谢玄如果没有这个金刚钻，谢安是不会让他揽这个瓷器活。尽管如此，依旧有些人不服气，认为谢安任人唯亲，郗超于是给出了这样的理由：
吾尝与玄共在桓公府，见其使才，虽履屐间亦得其任，所以知之。 (《晋书·谢玄传》)
那么，谢玄是否会如郗超所言，一定能够胜任？事实上，谢玄并没有辜负叔父谢安以及所有人的殷切期望。在谢玄执掌江北军务之后，他立即雷厉风行地着手编练新军，组建起了一支战斗力强悍的精锐部队，然后江北练兵，根据《晋书·刘牢之传》的记载：
太元初，谢玄北镇广陵，时苻坚方盛，玄多募劲勇，牢之与东海何谦、琅琊诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等以骁猛应选。玄以牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号为“北府兵”，敌人畏之。
谢玄走马上任之后，开始积极征兵，大量招募江淮子弟与北方流民在的精壮勇士、通晓武艺之人，应征入伍，组建起了一支新军。这其实还多亏了谢安在太元元年(376年)所推行的北人南迁政策，北人南迁为淮南地区提供了大量兵源，这些北方籍的流民大多都是将门子弟，本身就精通武艺，自然希望通过战功博取功名。因此，这支新军的军队素质战斗力有了绝对保证。
当时，谢玄编练新军，这个时候还不叫“北府兵”，新军还处于初创阶段。不过，此时谢玄的麾下将星云集，主要有七大猛将，分别是刘牢之、何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛、孙无终。这七位将领都是最初和谢玄共同“创业”、共同创建北府兵的主要将领，后来都是因为勇猛善战，战功赫赫而成为了“北府兵”的骨干将领。
这只是新军的初创阶段，真正使得北府兵的名号在江左政权树立起来，还是到了太元四年(379年)，谢玄江北练兵两年之后。
太元四年(379年)，谢玄改镇京口，因为当时京口是徐、兖二州的治所，而谢玄正好担任徐、兖二州刺史，世人将京口称之为“北府”，相当于东晋北境防线的首府。所以，谢玄亲手创建的这支军事武装又被称作“北府兵”。谢玄组建北府兵于京口，从此，京口也就成为了这支劲旅的大本营。刘裕日后起兵反抗桓楚政权，也是以京口作为根据地。
接下来，在正式创建北府兵后，谢玄便开始积极练兵备战，加强北府兵将士的战斗力，以及各部之间协同作战的能力。于是，谢玄任命北府兵七大猛将中的第一猛将刘牢之为参军，担当北府兵的二号人物，领精锐为前锋，协助主帅谢玄处理军务，操练北府兵。
从此，赫赫有名的“北府兵”横空出世，在谢玄以及几任北府兵统帅的率领下，南征北战，百战百胜，创造下了无数令后世目眩的战争奇迹，成为了一支威震天下，令敌人闻风丧胆的“铁军”。而谢玄则是北府兵当之无愧的缔造者和第一任统帅。
在这里，特别要介绍一下北府兵中的二号人物，参军刘牢之。此人在北府兵军中堪称是一位传奇将领，刘牢之在晋军中素以骁勇善战，杀敌神勇，善打硬仗、恶仗而闻名，北府兵的历次大战中，他都是开路先锋，是北府兵中屈指可数的第一悍将。
更重要的是刘牢之还是将门虎子，身上保留着家族遗传的军事基因。他们家三代为将，他的曾祖父刘羲以善射闻名，历任北地、雁门太守，父亲刘建素有将才，官至征虏将军。可以说，刘牢之是正经武将世家出身。
而且，刘牢之从小就表现出了不同寻常的大将之才，在《晋书·刘牢之传》中记载：“世以壮勇称。牢之面紫赤色，须目惊人，而沈毅多计画。”刘牢之从小苦习武艺，弓马娴熟，而且还留着满脸的大胡子，加上黑紫色的脸膛，长得是威武不凡。后来，刘牢之因功升至鹰扬将军、广陵相。
在“淝水之战”中，刘牢之更是战功赫赫，比如淝水之战的第一仗“洛涧之战”，就是刘牢之立下的首功。当时，苻坚麾下大将梁成率领五万秦军前锋兵马，驻守洛涧，刘牢之亲率五千北府兵精锐夜袭敌营，阵斩秦将梁成，全歼五万秦军，一战成名。战后，刘牢之被封为龙骧将军、彭城内史，赐封武冈县男，食邑五百户。可以说，刘牢之在北府兵中绝对算是一位战神级别的将领。
可是，刘牢之并不是一个完人，他也存在着重大的道德缺陷，那就是他在政治上的摇摆性，左右逢源，反复无常。
别看刘牢之在战场上是一个传奇人物，所向披靡，战无不胜，但是这个人在历史上的名声确实不怎么好。与他杰出的军事才能和赫赫战功相比，刘牢之的政治操守几乎为零，反复无常，有奶便是娘，可以说是一个典型的三姓家奴，在史书中留下了一人三反的骂名。刘牢之先后背叛了王恭、司马元显(司马道子之子)、桓玄三位主子，最终落得个身败名裂，“斫棺斩首，暴尸于市”的悲惨下场。
谢安最为善于识人辨人，目光如炬，他早就发现刘牢之是一个反复无常，利令智昏的小人。因此，谢安生前不止一次告诫谢玄等谢家子弟以及许多人，将来千万不能让刘牢之独镇一方，手握兵权，否则必将会给朝廷带来灾难，结果后来果然被谢安所言中：
常疑刘牢之既不可独任，又知王味之不宜专城。牢之既以乱终，而味之亦以贪败，由是识者服其知人。 (《晋书·谢安传》)
谢安力排众议，启用谢玄坐镇江北；而谢玄也不负众望，江北练兵，为东晋朝廷操练出了一支天下无敌的第一劲旅“北府兵”。从此，北府兵成为了拱卫晋室江山最强悍的一支军事力量。后来，“襄阳之战”中北府兵首次亮相，小试牛刀，大破前秦十四万主力；“淝水之战”更是一战成名，打出了赫赫威名，之后更是成为了东晋朝廷镇压“孙恩之乱”的主力军。
太元六年(381年)，这一年谢安六十二岁，此时的他已经是一位年过花甲，迈入暮年的老人了，这时距离他四十岁入仕已经过去了整整二十二年。二十二年间，谢安从当初那个意气风发的士林领袖，成为了如今老成持重的一代名相。
当时，东晋的内政、外交、边防，形势一片大好。内政方面，君臣上下一心，士族、皇室各司其职，新政底定，百姓安居乐业，国库充盈，经济水平大幅度上升；至于外交与边防，东晋朝廷更是拥有了一支可以抗击任何外敌的军事武装。而谢安本人也成为了享誉天下，万众归心的一代贤相。所以，这个时候，六十二岁的谢安，在步入暮年之际，又开始萌生出了归隐的念头，想要离开朝堂，颐养天年，享受天伦之乐。
在《世说新语·言语》中，谢安与至交好友王羲之的一番对话，可以看出谢安曾经一度萌生出归隐山林，功成身退的念头：
王右军与谢太傅共登冶城，谢悠然远望，有高世之志。王谓谢曰：“夏禹勤王，手足胼胝；文王旰食，日不暇给。今四郊多垒，宜人人自效；而虚谈废务，浮文妨要，恐非当今所宜。”谢答曰：“秦任商鞅，二世而亡，岂清言致患邪？”
一次，谢安与王羲之一起登临冶城，观赏风景。站在城楼之上，居高临下，谢安不禁悠然遐想，心存高世之志。突然，王羲之与谢安开始谈古论今，先后列举出了夏禹、周文王两位圣王的例子：
夏禹勤王，手足胼胝；文王旰食，日不暇给。今四郊多垒，宜自效，而虚谈废务，浮文妨要，恐非当今所宜。
其实，王羲之的言外之意就是劝谢安归隐，急流勇退。那么，谢安如何回应？谢安也是借古喻今，举出了秦国任用商鞅变法 二世而亡的例子：“秦任商鞅，二世而亡，岂清言致患邪？”
当然，归隐山林，远离朝堂，在当时只是谢安一种不切实际的一厢情愿。虽然在谢安的治理下，东晋的内政外交有了很大的改善，根据《晋书·谢安传》的记载：
时强敌寇境，边书续至，梁益不守，樊邓陷没，安每镇以和靖，御以长算。德政既行，文武用命，不存小察，弘以大纲，威怀外着，人皆比之王导，谓文雅过之。
形势还没有乐观到可以让谢安功成身退的地步，当时，东晋还面临着一个巨大的考验，那就是前秦铁蹄随时会大举南侵。虽然谢安启用谢玄，创建了一支护卫边境的劲旅“北府兵”。可是，北府兵毕竟只是一支初创的新军，从成军到现在不到一年，并未经历战争洗礼，所有人对于北府兵的战力都没有绝对的把握。因此，在这个关键时刻，谢安是不能离开朝堂的，起码在没有弭平边境烽烟之前是不能离开的。
前秦统一北方后，矛头直指偏安江左的东晋朝廷。谢安明白，秦晋南北对峙格局已久，苻坚是不会允许这种划江而治的局势持续太久，两国之间终有一战。眼下的平静，不过是暗夜之前的黎明，一场决定东晋国运以及天下大势未来走向的生死决战“淝水之战”，即将拉开序幕。谢安认为，朝廷眼下的重中之重，便是备战迎敌，随时应对前秦大军的猛烈进攻，保卫边境安定与江左百姓的平安。
那么，在这场举世瞩目，名震古今的“淝水之战”来临之前，秦、晋两国的力量对比究竟如何？谢安又是怎样为东晋朝廷构筑了一道在“淝水之战”中固若金汤的军事防线，而刚刚初创的“北府兵”又是如何在第一次实战中，初露锋芒，勇挫秦军，一战打破了秦军天下无敌的神话？暗夜降临之前的黎明，究竟充满了怎样惊心动魄的较量？
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