范成大为官在宋孝宗期间，这位孝宗应该说是南宋皇帝中最有恢复北方故土志行的君王，发动了著名的隆兴北伐，惜乎主帅张浚遭遇惨败，不得已于隆兴二年十二月签下《隆兴和议》，宋向金每年献银、绢各二十万两匹；宋割唐、邓、海、泗、商、秦六州与金。双方确定为叔侄关系，金为叔，宋为侄，宋向金每年纳币进贡，逢年过节以及国主寿诞双方互遣使臣往来致意，此外，如有重要国事专派使臣。
范成大这次就是担当了一回国事使臣。
乾道六年，范成大以资政殿大学士与崇信军节度使身份派为奉使大金国信使，专为改变接纳金国诏书礼仪并索取河南宋朝皇家陵寝地。当初隆兴和议中规定，宋皇接受金国的国书时“降榻受书，以授内侍”，也就是说，宋朝皇帝要从位子上起身走下来接受金国使臣递来的文件，其实从宋高宗签署的“绍兴和议”中即如此规定了。这对宋而言是件很丢面子的事，宋孝宗耿耿于怀，很想改变这一规定，并索回皇陵所在的土地。北宋皇陵在河南巩县，已是金人统辖区域，显然，这是个十分棘手的差事，事前，派谁都不去，派到范成大，他知其不可而为之，应承下来。
在宫内承旨时，孝宗也知道此番差事危险极大，对范成大说：“朕不发兵败盟，何至害卿！啮雪餐氈或有之。”这是先卖惨，而后糊弄。按孝宗意思，你此番前去若惹恼金人，至多也许就像汉代张骞那样在北国苦寒之地受几年苦而已。范成大怎能看不透此行凶险？而他凛然答以：“臣已立后，为不还计”。后世有谚语说“北宋无将，南宋无相”，其实南宋也有范成大这样勇于任事的相，只不过尽被用于堵窟窿了。
使金路上，范成大写下这首流传于世的《水调歌头·万里汉家使》：
“万里汉家使，双节照清秋。旧京行遍，中夜呼禹济黄流。寥落桑榆西北，无限太行紫翠，相伴过芦沟。岁晚客多病，风露冷貂裘。对重九，须烂醉，莫牢愁。黄花为我，一笑不管鬓霜羞。袖里天书咫尺，眼底关河百二，歌罢此生浮。惟有平安信，随雁到南州。”
范成大记录的是清秋季节的行旅，适逢中秋、重阳二节，一路北上，满眼旧山河，却已落他人之手，秋风故土，心情可想而知。此作气象阔大，历来为人称道。词之外，范成大这次行旅中更是把诗洒落一路，以七十二首之多，唱出一位使北宋臣起伏跌宕的心境。
这七十二首纪行诗可谓一段诗史。
第一首《渡淮》开始了这趟行程：“船旗衮衮径长淮，汴口人看拨不开。昨夜南风浪如屋，果然双节下天来。”诗题下有小注：“八月十一日渡盱眙，过泗洲，顺风如飞。”淮河为宋金边界，汴口在汴河入淮处，为当时交通要道，南北两朝使臣都取道于此。范成大乘船来到这里的时候，河上往来停泊的船只听说宋使来临，纷纷挤来一睹，船多得都拨不开了。所谓“双节”，是指宋朝皇帝给予出使大臣的两件符节，诗中用作使臣的代称。皇帝派出的使臣船舶必定阵容不俗，旌旗招展，人们相拥而观，父老乡亲众目睽睽之下，作为正使的范成大肩负难以完成的重任，此刻心情恐怕只有他自己知道了。
渡过淮河，首先路过的是安徽宿州，这里的景象在他的诗作《宿州》中是这样的：“狐鸣鬼啸夜茫茫，元是官军旧战场。土伯不能藏碧磷，三三两两照前冈。”诗下有注：“五更出城，鬼火遍野”，连年战乱，遍地坟茔，甚至暴尸于野，如此凄凉诡异，怎不令人惊悚战栗？
宿州在淮河北岸，当初宋金大战时，宋军落败，是从这里南撤的。足踏宋军最后停留之地，诗人内心可想而知。所以，再前行至商丘，迎面是唐代名将雷万春墓，又引起范成大一番感慨：“九陨元身不陨名，言言千载气如生。欲知忠信行蛮貊，过墓胡儿下马行。”安史之乱时，雷万春作为部将跟随张巡守雍丘，抵抗安禄山叛军，面中六箭，坚守不动。后随张巡守睢阳，继续抵抗叛军，城陷后，与张巡同遭杀害。
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