长安城的东南角，有一处占地一坊余的风景名胜之地，其中有一处形似长葫芦的湖泊，湖面大约一千多亩，由于水面弯曲，故名曲江池。池的东侧，地势高耸，芙蓉园坐落其上，园内楼台亭阁，琳琅满目。而西侧，则是名扬四海的杏园与慈恩寺。其中慈恩寺是高宗当太子时为追念母亲长孙皇后而创建，唐僧玄奘从西域回来后就在这座寺中翻译带回来的经卷。每至春光烂漫之际，上至帝王将相，下至黎民百姓，皆慕名而来，踏青游玩，此处遂成为长安一景。
这日清晨，杨世豪来到曲江池畔，欲行晨练。他在这湖畔的空地上，拳脚生风，汗流浃背。练完拳脚后，他稍事休息，整衣束带，手持西番刀，悠然归家。杨世豪沿湖而行，但见四周静谧，人影稀疏。此处靠近慈恩寺，平日行人罕至，不似芙蓉园那边人声鼎沸。湖边酒肆林立，皆是胡人所开，文人墨客常聚于此，一边品尝葡萄美酒，一边欣赏胡姬舞，乐而忘返。
杨世豪行走间，忽见前方路上一人躺卧，双手紧捂腹部“哎哟哎哟”地叫唤。此人虽是疼痛难忍，却仍紧抓手中鸟笼不放。咦，这不是沈老三吗？杨世豪急忙上前询问：“沈老三，你怎的了？”沈老三面色痛苦，答道：“我……我肚子疼得厉害。”
“可是吃坏了肚子？”杨世豪蹲下身来，欲扶他起，“我来扶你起身。”
然而，沈老三身体肥胖，杨世豪费尽九牛二虎之力，仍无法扶他起身。沈老三喘息道：“罢了，你莫白费力气。即便扶我起来，我也走不得路。你快去我家中，唤人来抬我回去。”
杨世豪思索片刻，觉得此法可行，便起身道：“你且稍等，我这就去唤你家人来。”言罢，转身匆匆离去。
沈老三与杨世豪同住晋昌坊，离曲江池并不甚远，步行不过两刻钟。杨世豪来到沈家，恰逢沈老三之母，忙道：“沈家大娘，你家老三肚子疼得厉害，躺在曲江池边，速速派人去抬他回来。”
沈母闻言大惊，忙命仆人阿贵带人去抬。阿贵领命，带了两个仆人匆匆出门。
杨世豪见无事可做，欲转身离去，却被阿贵叫住：“杨少爷，且慢走，我家少爷在何处？”
“就在曲江池边。”杨世豪答道。
“那曲江池大着呢，我们到哪里去找？还请杨少爷带我们去。”阿贵道。
杨世豪本不欲再去，但转念一想，帮人帮到底，便在前引路，领着三个仆人朝曲江池走去。
一行人至曲江池边，只见沈老三仍躺于原地，然而令人骇然的是，他的头颅竟已不翼而飞，只剩下一具无头尸体。杨世豪见状，大惊失色，面色煞白，嘴唇颤抖，竟然说不出话来。
阿贵从尸体的衣着认出是自家少爷，忙上前叫道：“少爷，你怎的了？”随即，他转过身，目光落在杨世豪手中的西番刀上，突然大叫：“一定是你杀了我家少爷！”
杨世豪闻言，魂飞魄散，脸色由白转红，粗着脖子叫道：“你血口喷人！我离开时，他还好好的……”阿贵哪里肯听，指着杨世豪歇斯底里地叫道：“你休要抵赖！你带着刀，一定是你杀了人！”
杨世豪欲再争辩，阿贵却已转身对两名仆人道：“将这个杀人凶手拿下，送交官府！”两名仆人闻言，不由分说，上前将杨世豪紧紧抓住，押往官府。
长安城共有一百零八坊，以朱雀大街为界，东五十四坊归万年县管辖，西五十四坊归长安县管辖。曲江池位于长安城东南角，故案发地点在万年县境内。
沈老三清晨携鸟笼出门遛鸟，不料竟遭此无妄之灾。沈家人愤而告至万年县署，指控杨世豪为凶手。于是，杨世豪被羁押至大牢。
王振翼两日后方得到此消息。那日，他正在家中专心读书，姜文仲匆匆来访，将此事告知。
“听闻世豪之案今日开堂审理。”姜文仲最后补充道。
两位好友不敢耽搁，连忙赶至万年县衙。只见衙门外人山人海，皆是看热闹的百姓。两人挤不进去，只得听旁人议论纷纷，谈论着这桩由一只鹦鹉引发的无头案。
大堂内，万年县程知县端坐于案桌之后，堂下跪着原告与被告。程知县一拍惊堂木，大声喝道：“杨世豪，沈家控告你杀害沈老三，是否确有此事？速速从实招来！”
杨世豪闻言，大呼冤枉，道：“大人明鉴，沈老三绝非我所杀。那日我到曲江池边练拳脚，归途中遇到沈老三躺在地上喊肚子痛，他叮嘱我去他家中唤人。我遵命而去，归来时却见其首级已失。沈老三之死，实非我所为！”
程知县冷笑一声，拿起案上西番刀，高举道：“杨世豪，此刀可是你的？”杨世豪点头答道：“正是我的，购于东市。”程知县放下刀，喝道：“仵作何在？”话音刚落，一名粗衣中年男子自堂外走入，作揖道：“老爷，小人在此。”
“沈老三之尸可曾勘验？”程知县问道。
“小人已仔细勘验，”仵作答道，“沈老三之首确为番刀所斩。”
程知县挥手令仵作退下，复拍惊堂木，厉声道：“杨世豪，你还有何话可说？” 杨世豪大惊失色，辩道：“沈老三之死，实非我所为，我并未杀人……”
程知县怒道：“大胆凶徒，看来不用刑，你是不会招认的。来人，将他押下去，重打八十！”
衙役们如狼似虎，将杨世豪拖至院中，绑于木凳之上。棍棒如雨点般落下，杨世豪乃一介书生，细皮嫩肉，何曾受过此等酷刑？痛得他杀猪般嚎叫，最后竟昏死过去。程知县见状，命人将犯人押回大牢，明日再审。
一连数日，杨世豪数次过堂，每次都遭受毒打。他的一只胳膊被打得骨折，人已奄奄一息，被衙役架着跪在堂下。程知县问他招不招？杨世豪有气无力地答道：“我招，人是我杀的……”程知县闻言大笑，道：“早该如此，何必抵赖？还省得受皮肉之苦……沈老三的首级在何处？”
“这……被我扔进曲江池了……”杨世豪答道。
程知县命文吏记下供词，让杨世豪画了押。
王振翼在县衙外守候数日，却无半点消息传出，急得他如热锅上的蚂蚁。后来，他忽然想到一人，此人名唤王兰，乃他的远房亲戚，在万年县衙担任捕快一职。
王振翼找到王兰，向他打听消息。王兰道：“杨世豪已经招认了，说是将得到的鹦鹉卖与他人，割下的头扔进了曲江池，县令正派人打捞呢。”王振翼闻言，愣了半天，方问王兰能否让他见见杨世豪？王兰面露难色：“案子还在审理中，除了犯人家属，旁人是不能探监的。”王振翼苦苦哀求，王兰无奈，只得答应试试看。
数日之后，王兰差人来报，说关节已经打通，可以探监。王振翼闻之，即邀姜文仲同往。文仲欣然应允，二人共赴王兰之处。王兰引二人入万年县狱，行至一间牢房之前。透过木栅，但见墙角草堆之上，一人蜷缩，因牢内光线昏暗，竟难辨其貌。
王兰叮嘱二人候于栅栏外，令牢卒启门，孤身而入，扶那人走近。王振翼隔栅而望，但见杨世豪蓬头垢面，浑身血肉模糊，昔日风采荡然无存。他的体虚弱至极，若非王兰扶持，几乎难以站立。世豪目光呆滞，似未认出故人。王振翼睹此状，悲愤难抑，嗓音颤栗：“世豪，你还好吗？”杨世豪呆望之，忽裂嘴一笑，道：“我好不好，你不都看见了吗？”王振翼眉头紧锁，疑云重生：“世豪，你真杀了沈老三吗？”杨世豪忽神经质地大笑，点头道：“对，是我杀的，沈老三确实是我杀的……”
一旁王兰提醒道：“杨世豪，好友来探望你，你要好好说话。”世豪闻言，呼吸急促，浑身颤抖，似欲挣脱王兰之手，扭头怒喝：“人是我杀的，快让我去死吧，我不想这般苟活！”王振翼睹此，心如刀绞，强抑悲痛，喝道：“世豪，你必须冷静！”世豪歇斯底里：“我冷静不了！快让我去死吧！我实在受不了这般苦楚！”
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