乔慧娟已经很久没有见到姐姐了，心中思念之情如同春草，越长越盛。于是，她向王振翼告了几天假，决意前往古槐村小住，与姐姐团聚，共叙亲情，顺便享受乡村恬淡的生活，洗去心中的尘埃。
清晨，鸡鸣之声将乔慧娟从梦中唤醒。她缓缓起身，丫环已端来了一盆清澈的洗脸水。乔慧娟轻抚水面，心中涌起一股宁静之感。洗完脸后，她端着水盆走到院子里，欲将水泼于地面，却不料差点泼到一人脚上。她抬头一看，原来是崔益。
崔益身形微动，避开了那泼来的水，脸上挤出一丝笑容，向乔慧娟打招呼道：“乔姑娘，起得这么早啊？”乔慧娟想起滴血认亲一案后，姐姐虽未将崔益夫妇赶走，但自己心中却仍有芥蒂。她板着脸，只是冷冷地“嗯”了一声，便转身离去。
早饭过后，乔慧娟与姐姐在堂屋里闲聊，欢声笑语不断。突然，院子里传来一声惊恐的呼喊：“杀人啦！杀人啦！”乔慧娟心中一惊，连忙站起身，疾步走出屋外。只见仆人曹福惊慌失措地站在那里，脸色苍白，一副失魂落魄的模样。
乔慧娟急忙问道：“曹福，何处杀人？”曹福指着东方，颤声道：“小姐，村东赵友谅一家四口，全部被强盗杀死了！”乔慧娟闻言，心中大震，扭头对姐姐道：“姐，我过去看看。”姐姐点了点头，叮嘱道：“你小心些。”
乔慧娟应了一声，便跟着曹福匆匆往村东赶去。两人来到村东，只见一座茅屋前围满了村民，正在议论纷纷。乔慧娟挤到门口，正欲进屋，一位中年人走上前来，劝阻道：“乔姑娘，你还是不要进去的好，屋里的景象惨不忍睹，会吓坏你的！”
乔慧娟转头一看，原来是里正。她犹豫了片刻，跨进门槛的一只脚又收了回来。她转身问里正：“报官了吗？”里正答道：“已经报了。过会儿县令王大人就会来勘查现场。”
乔慧娟站在村民中，听着众人的议论，心中暗自思忖：一位淳朴善良的乡民，怎么会惨遭灭门之祸？真没想到，在如此宁静的村庄里，竟会发生这样惨绝人寰的凶杀案。
太阳渐渐升至头顶，从州城方向来了一大群人，为首的正是王振翼，走在他旁边的是姜文仲。他们来到茅屋前，众衙役立即设置了一道警戒线，将现场保护起来，不许闲杂人等靠近。
一名衙役见到乔慧娟后，将工具箱递给她。乔慧娟接过工具箱，背在肩上，然后跟随王振翼走进屋子。堂屋里有一具尸体，死者是一位四十多岁的男子，侧身躺在地上，周围有一大摊血。王振翼示意乔慧娟打开工具箱，自己取出验尸服和布手套穿戴上，然后蹲下身开始验尸。尸体背部有一处致命的刀伤，宽约三寸，深约半尺。旁边有一只板凳翻倒在地，显然，死者当时正背对着大门坐在板凳上，凶手偷偷地溜进了屋，从背后袭击他，一刀致命。
验完堂屋的尸体后，王振翼和乔慧娟又走进隔壁房间。这里的景象更加惨烈，女主人和她的两个孩子躺在床上，三具尸体上的伤口都在胸脯上，显然是在睡梦中被凶手杀害的。王振翼将验尸结果一一报出，乔慧娟在一旁认真地记录着，心中却难以平静。
此时，姜文仲正在屋外向村民询问情况。他询问谁最先发现尸体，一位瘦弱男子上前答道：“是我。”姜文仲又问：“你发现时的情况如何？”那男子道：“我清晨起来拾粪，路过这间屋子时，发现门开着，屋里隐隐飘出血腥味。我好奇之下进屋查看，结果发现他们一家人全都被杀了。”
姜文仲听后点了点头，又问：“你们知道这家人是何时被杀的吗？或者有没有发现什么异常的情况？”村民们纷纷摇头表示不知。一位老者道：“我们乡下人睡得早，所以都没发现什么异常。”姜文仲眉头紧锁，沉思片刻后又问：“那你们知不知道这家的男主人有没有仇人或者与谁有过节？”老者答道：“赵友谅为人和善，从未与人争吵过，所以我们没听说他与谁有过节，更没听说他有什么仇人。”
姜文仲又问了一些问题，但并未得到有用的线索。他心中不禁暗自思忖：这起凶杀案究竟是何人所为？又为何会对这无辜的一家下此毒手？
勘察完那血腥的凶杀现场，王振翼沉声吩咐姜文仲带领几名衙役留下处理尸体，自己则带着其余人匆匆回城。那残忍的凶案，让乔慧娟心中涌起一阵难以名状的恐惧，她再无心在姐姐家住下去了，向姐姐匆匆道别后，便随着王振翼一道返回城中。
众人刚踏入县衙的门槛，便见一位身着灰色衣袍的男子迎面走来。他年约五十余，身材中等，脸颊瘦长，稀疏的眉毛下是一双深邃的眼睛，蒜头般的鼻子下，几根花白的胡须随风轻扬。他走到王振翼面前，恭敬地作揖道：“请问，您就是县令王大人吧？”
王振翼停下脚步，点了点头，道：“正是本官，你找本官有何事？”那男子脸上堆起笑容，声音中带着一丝颤抖：“王大人，老朽前来报案。”他的话音未落，乔慧娟已抢先问道：“报案？报啥案？是不是又有人被杀啦？”
男子深吸了一口气，缓缓道：“老朽报赵友谅全家被杀之案。老朽知道谁是杀人凶手。”
此言一出，王振翼与乔慧娟眼中都闪过一丝惊异之色。王振翼迅速与乔慧娟交换了一个眼神，两人心中都是一喜。凶手这么快就浮出水面了？王振翼忙将报案人请入公廨，请他坐下，自己也在对面落座，望着他道：“老伯，请问您尊姓大名？”
男子答道：“老朽名叫牛成。”
王振翼点了点头，正色道：“牛员外，请您告诉本官，究竟是谁杀害了赵友谅全家？”
牛成闻言，站起身来，走到王振翼跟前，突然跪了下去，低头痛哭起来。王振翼吃了一惊，忙起身将他扶起，温声道：“牛员外，你这是何意？快起来说话。”
牛成在王振翼的劝慰下，缓缓起身，取出一块手帕，边擦着眼泪边哽咽道：“大人，老朽教子无方，他犯下了杀人重罪，老朽实在是无颜开口……”
王振翼心中一紧，连声追问：“什么？你说是你儿子杀了赵友谅全家？他叫什么名字？你怎么知道是他杀的人？”
牛成深吸了一口气，平复了一下情绪，缓缓说道：“回大人，儒子名叫牛廷辉，他就住在赵友谅家对面。因为我们两家是亲戚，所以牛廷辉跟赵友谅来往密切。昨晚，老朽前往古槐村探望儿子，刚走进村子，正巧看见牛廷辉从赵友谅家中慌张而出。老朽欲上前喊住他，他却慌不择路地逃走了。老朽心中起疑，便去赵友谅家查看，谁知竟发现他们全家都被人杀害了。老朽一夜未眠，思前想后，觉得还是应该来官府报案。”
王振翼听完，眉头紧锁，沉思片刻后问道：“牛员外，你可知你儿子为何要杀死赵友谅全家？”
牛成叹了口气，道：“回禀大人，前几日老朽曾带着礼品去拜访赵友谅。赵友谅设宴款待老朽，牛廷辉也在场，赵友谅还请了几位邻居前来作陪。席间，有位叫严七的客人询问赵友谅近况，赵友谅提及因生意不佳，卖了两头健驴得了五十两银子。他说其中十两用来买米和修屋，家中现只剩下四十两。老朽猜想，牛廷辉或许就是为了那四十两银子而起了杀心。”
说到此处，牛成又是一阵痛哭。王振翼安慰道：“牛员外，您深明大义，本官替那些枉死的亡灵感谢您！”说罢，他唤来一名衙役，吩咐他送牛成回家。
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