在县衙古朴的书房内，王振翼端坐于书案之前，手中翻阅着厚重的文牍，眉头时而紧锁，时而舒展。此刻，门外脚步声渐近，孙主簿匆匆而入，禀报道：“大人，县衙门口有人击鼓鸣冤，那人嚷着要告状。”王振翼闻言，点了点头道：“知道了，你先把他带到大堂上去，本官随后就到。” 孙主簿拱手称是，转身疾步而去。
不消片刻，王振翼已换上官服，头戴乌纱帽，步履沉稳地走进大堂。他坐在案桌后面，抬眼一看，只见堂下跪着两个人，皆是须发斑白的老者。他清了清嗓子，朗声道：“是何人击鼓鸣冤？”何嵩连忙挺直身体，作揖道：“大人，是小民。”王振翼点了点头，道：“你姓甚名谁，何方人氏，有何冤情，速速报来！”
何嵩深吸一口气，稳定了情绪，缓缓道：“回大人，小民名叫何嵩，家住百里外的桃花村。小民有一女儿名唤慧娘，十岁时便聘给杨家当童养媳。前几日，杨家突然派人前来通报，说小民的女儿已经亡故。小民闻此噩耗，心如刀绞，连夜赶往杨家。然而，待小民赶到时，女儿已被草草下葬，小民连女儿的最后一面也未能见到。”
说到此处，何嵩已是泪流满面，声音哽咽。他继续道：“小民问杨茂才，我女儿是如何死的，他却支支吾吾，语焉不详。加之他儿子又不知去向，小民心中疑虑重重，认为其中必有隐情。因此，小民斗胆前来县衙鸣冤告状，恳请大人明察秋毫，为小民的女儿主持公道！”
何嵩话音刚落，跪在一旁的杨员外便拱手道：“大人，小民有话要说。”王振翼将目光转向他，问道：“你就是杨茂才？”杨员外连忙点头称是。王振翼颔首道：“杨员外，你有什么话就说吧。”杨员外定了定神，将婚礼次日早晨发生的事述说了一遍，最后补充道：“里正已经让仵作验过尸体，尸体上并无伤痕。”
王振翼听罢，眉头紧锁，沉吟片刻后，命令衙役去传里正。不久，里正上堂，证实了杨员外所言非虚。然而，何嵩并不买账，他拱手道：“大人，里正与杨茂才是乡邻，他的话岂能尽信？小民怀疑是杨家父子合谋杀害了小民之女，杨茂才又把他儿子藏了起来，然后将小民之女匆匆下葬，以掩人耳目，毁灭证据。因此，小民恳请大人开棺验尸，查明真相！”
王振翼闻言，面色凝重，他深深地看了杨员外一眼，问道：“杨员外，你的亲家要求开棺验尸，你可有异议？”杨员外微微低头，拱手道：“大人，小民并无异议！”
王振翼点了点头，深吸一口气，沉声道：“那好，本官明日亲自带人去现场开棺验尸。”说罢，他一拍惊堂木，宣布退堂。大堂之上，一片肃静，只有王振翼的声音在回荡，显得格外威严而庄重。
次日清晨，阳光洒满大地，王振翼带领姜文仲、乔慧娟和十几名衙役出了许州城，直奔凤凰村而来。杨员外、何嵩和几名仆人早已在村头等候，双方见面后，寒暄了几句，便一同前往墓地。
墓地的周围一片荒凉，草木稀疏，只有那座孤零零的坟堆，在阳光下显得格外刺眼。王振翼与杨员外确认后，便命令开挖。仆人们携带了工具，他们挥汗如雨，将坟墓逐渐挖开，露出了埋在地下的棺材。几名衙役小心翼翼地跳入深坑之中，将棺木抬了上来，放在旁边的一块空地上。
这是一口新打的棺材，油漆尚未干透，散发出淡淡的木香味。众人都紧张地盯着棺材，等待着开棺的那一刻。死者下葬才三天，又埋在冰冷的地下，所以，众人希望棺中之人能保留生前的容颜。
王振翼表情坚定，沉声地命令开棺。两名衙役走上前去，合力将棺盖缓缓揭开。众人探头一看，不禁大吃一惊，只见棺材中躺着的人，并非一位花容月貌的女子，而是一个须发皆白的老头。他的面容安详，仿佛只是沉睡一般。
王振翼眉头紧皱，转过身去，目光如炬地盯着杨员外，大声问道：“杨员外，这是怎么回事？”杨员外目瞪口呆，嘴唇颤抖着，结结巴巴地回答道：“这……小民也不知道是怎么回事……”
何嵩突然上前抓住杨员外的衣领，愤怒地叫道：“杨茂才，你不是说我女儿埋在这里吗？怎么是个老头？快说，你把我女儿弄到哪里去了？”杨员外用力将对方的手指掰开，气恼地叫道：“你问我，我问谁去？”两人争吵不休，声音越来越大。
一旁的姜文仲见状，不禁火冒三丈，大声呵斥道：“你们俩还有完没完？若再吵闹，耽误了官府查案，你们吃罪得起嘛？”两人被他的威严所慑，这才不敢再吵。
王振翼令衙役将尸体从棺材中抬出来，放在旁边的草地上。他俯身察看，死者大约五十多岁，面色黧黑，皮肤粗糙，看上去饱经风霜。他扭过头来，问杨员外和几名仆人道：“你们可认识此人？”众人纷纷摇头表示不认识。王振翼见状，表情更加凝重。看来，死者很可能不是本地人，而是一个外乡人。
王振翼蹲下身去，开始仔细验尸。经过一番查验，他发现死者除了后脑上的几处伤口外，其他地方并无外伤。那些伤口显然是被利器猛砍留下的，从伤口的宽度和形状上看，凶器应该是一把斧头。
这时，乔慧娟突然叫道：“大人，这儿有血迹。”王振翼闻言，走过去一瞧，只见坟墓旁边的泥地上有一串大小不等的血迹，只是那血迹早已干涸，变成了紫黑色。王振翼眉头紧锁，缓缓道：“看来，这儿就是凶杀现场，只是那把杀人的斧头不知在何处。”
姜文仲一听，立即召集众衙役，命令他们四散开来，在附近三里范围之内仔细搜查，连一寸土地也不能放过，务必找到凶器。衙役们得到命令后，立刻行动起来，在墓地周围仔细地搜索。
阿贵和阿宾结伴走进了一片树林。阳光透过树叶的缝隙洒在地上，形成斑驳的光影。两人在林中搜索了一会儿，一无所获。他们走出树林，只见前方田野上出现了一条沟渠。由于前几天下了一场暴雨，溪水漫出了沟渠，旁边的低洼处成了一片烂泥地。
两人低头寻找着，希望有所发现。阿贵突然眼前一亮，只见前方泥地上有一件物品，红艳艳的十分亮眼。他走过去一瞧，原来是只绣花鞋。这只鞋子式样小巧精致，是用红色丝绒制成的，鞋面上绣着龙凤呈祥的图案，看上去十分漂亮。阿宾凑过来看了一眼，道：“一定是哪位女子路过时丢下的。”阿贵张开手指比划了一下鞋子的大小，道：“这只鞋子的大小跟我媳妇的差不多，她一定能够穿上。”说罢，他用手轻轻擦去鞋子上的泥土，将鞋子揣进衣兜里。
众衙役将墓地周围都搜遍了，也没有找到凶器。王振翼命令将尸体运回县衙，存放在冰室里。由于发生了凶杀案，杨员外无法置身事外，所以也被带回了县衙，关进了大牢。
为了查清死者的身份，王振翼让乔慧娟给死者画了一幅画像，张贴于城中各处，请死者家属到县衙认领尸体。然而，几天过去了，并没有人前来认尸，这起案件变得更加扑朔迷离。
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