对苦子说：“你抢吧，不跟你争。”
苦子和胜子在一个铺上睡觉，两人躺下，胜子说：“姐，咱俩非得家来一个不可？让爹和哥另想办法不行？”苦子摇摇头，说：“爹是确实没法儿了，才跟咱说的。供咱上了那么多年，爹也不愿意让咱半途而废。爹娘哥嫂够苦的了，不能再难为他们了。”胜子脸色寒寒的，眼圈发红，叹一声气，说：“没法儿了，认命吧。吹灯睡觉。”又饿又累，不过十几分钟，胜子就呼呼睡着了。苦子睏得眼皮又重又涩，像被烟熏着似的，可怎么也睡不着。今天的事说突然也不突然，她和胜子嘀咕过几回了，家里这样难，这学还上得下去吗？她们不少同学回家了。家里连着出事，她们也担心，怕自己失了学。两人都是好学生，她们痴迷上学， 不让上学了，几乎是要她们的命。她们是农村的“小妮子”。农村人没几家让小妮子上学的，爹娘信陈家三太太的话，供闺女上学。可他们毕竟是农村女孩，机关人家的女孩上学是天经地义的，农村的女孩上学是例外开恩的。村里有小闺女孩，上着上着老的就让家来喂猪放羊割草了，胜子有一回撒娇卖乖地说：“我可先说下，要是不叫我上学了，我来家啥活也不干，叫我做饭，炒菜我就使劲放盐，没好地搁辣椒，没法儿吃，推碾，我把面子轧得囫囵半块，看您咋弄？”娘哭笑不得，说：“这个妮子有多不讲理，你那是做么？”胜子说：“我就这样，你们反正不能弄死我。”如兰说：“好妹妹，你别吓唬俺了，谁敢不叫你上学了？你好生上。你上不好可赖不着别人。”胜子把上学看得多要紧，她苦子何尝不是这样？她只是不会像胜子那样，仗着爹娘疼，说那一欺二讹的话。她们像登山一样，一蹬一蹬朝上走。她们希望，自己的一辈子，不像大姐那样苦，她们会有不一样的人生，她们抖着劲，为那一天努力。苦子已经念高三，很快就要高考了，胜子也高一了，成功似乎离她们不远了，但是，就在这节骨眼上，出岔子了。爹让她俩家来一个，她是当姐的，当然要让妹妹，胜子比她小两岁，比她娇，性子也犟，家务活儿不大会干，一时也不顶用，说不定还给老的惹气。再就是，胜子在学校里参加文娱演出，演出队里有个高年级的男生叫周波，是县城南边黄坡村的，长得好个头，好模样，还好才分，好性格，胜子跟他偷偷恋爱了，这事传到了爹娘耳朵眼里，胜子挨了好一顿剋，不久，周波被县梆子剧团相中，他是农村孩子，家里穷，想早参加工作，又特别喜欢唱戏，很乐意。周波父亲年幼时念过私塾，识文解字，老思想，不赞成，可是周波娘疼儿子，事事依着儿子，周波父亲拧不过他母子俩，只好同意了。爹娘知道了这事，力逼胜子跟他一刀两断。爹娘都愿意听戏，也夸奖哪个演员演得好，唱得好听，可就看不起唱戏的，他们信“无情戏子无义”，是下九流，他们自己在社会最底层，可是还觉得人家“下贱”。没办法儿。胜子明面上答应了，但是和周波商量好，等胜子上出学来，两人拼命也要在一起。苦子也支持他们。如果胜子不上学了，她和周波的事也就完了，胜子会难受一辈子。为这，苦子也得抢着来家，九子饿死了，她就胜子一个妹妹了，她不忍心看着她受苦，她得成全她和周波。可是，自己真的辍学来家，也太惨了，她功课那么好，离大学只一步了，却退回来，就像抓着一根绳子爬山，眼看到山顶了，绳子断了，刹那间给摔下来，回到了原点，连原点也回不去了，如果共总不上学，她会像千千万万农村姑娘一样，长大了，爹娘给找个婆家嫁了，过日子，生孩子，穷，累，挨打，受气，大差不离的，也不会觉得多苦，因为一辈辈都如此，大家都如此。可是，她念了十几年书，就像眼前一块障眼布揭开了，她看到了外面的世界，知道了人可以有完全不一样的生活，现在，让她走回头路，成为农村妇女中的一个，真是比死还难受。还有，她的同班同学罗立文（他爸是本校老师）长得高大，俊气，对人大度仗义，在班里当班长，班里几个女同学喜欢他，他对谁都一样，可她知道他喜欢的是她，两人虽然没明开说，可心里都有对方。苦子无数次想象过，将来跟罗立文在一起过一世，会多么幸福，如今，这梦想像个泡泡粉粉碎了。她为两人没有明确关系而庆幸，这样，他就不会太难受，而她，从此和自己喜欢的人天各一方，过不了几年，会有一个傻大黑粗的汉子成为她的男人，她觉得太可怕了，……苦子嘤嘤地，无声地哭了……
第二天起床，胜子见苦子眼皮红肿着，盯着她看了看，眼圈有点红，但旋即扭了头，没出声。下午回学校路上，两人并着肩走，都不说话，苦子心想，是啊，这时候，说什么话？说什么好啊？说什么也没用。苦子又想，关键时候，胜子这个妮子真有主意，她有意回避她俩有一个要回家这话题，等我离开学校，她就可以安下心来，奔自己前程了。胜子，你放心地大步走吧，学业成功还有周波在前边等着你哩。进了学校，胜子问苦子：“你打算啥时候给老师说？”苦子说：“不能太慌，我在班里是学习和数学课代表，得把几个事给同学交代交代。高三摸底考试，还有两门，我想考完它，也算给自己一个交代。大后天给班主任老师说。你别管了，安心学你的习。”胜子心意沉沉的样子，点点头，一溜烟走了。
一连两天，苦子忙于考试，没去找胜子，第三天上午，苦子给班主任老师递上了休学申请，准备过午带行李回家，吃了中午饭，她急急忙忙地上高一女生宿舍去找胜子，同宿舍的女生惊讶得大张着嘴，说：“你这当姐的，张广珍回家了，周波来送她，两人走了有半个小时了。”苦子脸变了色，头上冒出汗珠儿，问：“她怎么回家了？不到星期六。”班里女生七嘴八舌，说，你不知道吗，她递了退学申请，老师，俺这伙怎么劝，她都不听，走了，不上了。你们姐妹没商量吗？苦子慌了神，说：“一句两句给你们解释不清。她怎么走的？”女生们说，怎么走，就是走呗，他们又没自行车。苦子此时已经明白，她让胜子骗了。这小妮子打定主意，在家装模作样，不哼不哈，来学校抢先退学。苦子交的是休学申 请，胜子办的竟是退学，一点后路都不留，这个妮子忒胡闹了。不行，绝对不行，断不能让胜子退学，她得赶紧去追上她，叫回她来，可是胜子和周波走了半个小时了，她怎么能追得上？一个激灵，她想起来，找罗立文，让他骑他爸的自行车，带着她去追胜子，无论如何，也要把胜子给拽回来。
胜子和周波两人走得很慢，他们有许多许多的话要说，说到难过处，胜子哭，周波劝，走走停停。罗立文骑车带上苦子，使劲蹬，不过二十分钟，罗立文就看见胜子他们站在不远处路边一个沙堆旁说话。胜子见到像从天上掉下来的苦子，一下愣住了，支吾道：“姐，你怎么撵来了？”苦子脸通红，气哼哼地说：“我怎么撵来了？问你自己。你为什么背着我这样做？”胜子说：“我不背着你，跑你前头，能争过你吗？姐，已经这样了，你就怎么来的怎么回去，我也不让周波往前送了，你们都回县城，我自己家走。”苦子说：“你说的轻巧，我不同意。”说着，不好意思地看看罗立文和周波，说：“为俺姊妹的事，麻烦你们两个了。”又对周波说：“周波，你重情义，我谢你。为了你俩，我也得让广珍回去上学。”周波眼圈红了，说：“谢谢姐，我跟广珍说了，她回了农村，俺两人的事也不会变。”罗立文看一眼苦子，插言道：“广玥，就没别的办法了吗？你俩谁辍学都不好，这关系到人的一生，一步迈出去，就难挽回了。”苦子面带羞色，说：“俺家太困难了，确实没办法。这样吧，罗立文，麻烦你带周波回县城，我跟胜子留下，再好好说说。”周波看着胜子，很不舍，胜子说：“这样也好，周波，你跟罗立文回去吧，咱两人啥话都说了，以后的事，就看咱的命了。”说着，眼中有泪珠在滚动，胜子强忍着，不让泪水出来，罗立文看着苦子，说：“你们也得抓紧，别太晚了，回不了学校了。”又说：“周波，咱走吧，咱在这里，他姐妹俩吵架不好意思。”周波不情愿地跟着罗立文走了。胜子看着坐在罗立文车子后座上的周波远去，眼里的泪珠滚落下来，苦子也落了泪，说：“胜子，你咋回事？你比我小，再怎么说，眼前这副担子也不该你挑。”胜子说：“姐，爹还没说这事，我就打好谱了，要是家里实在没法了，我就来家，你继续上。”苦子说：“你小，家里的活儿，没怎么干过，你回去，干不了。”胜子说：“这你放心，我体格好，力气大，干活麻利，不干便罢，干就不比你差。”苦子说：“就算你能干了，可我不忍心让你辍学。我一想，就难受死了。”胜子说：“你那才没味儿哩。你怎么不想想，你都高三了，很快就高考了，我才高一，算经济账，你回家，咱们也太亏了。再说，大学那么难考，你学习扎实，功课好，考大学有把握，我心野，好玩，很可能考不上，那就亏大了。”苦子说：“你别找理由，你功课也不差，你脑子灵，不费好大劲，成绩就不孬。”胜子说：“我是小聪明，不一定有后劲，高一还凑付，高二也许就下来了，不保险。你不一样，成绩好还稳定。好姐姐，别跟我争了，快回学校吧。”苦子说：“胜子，你这样牺牲自己，我一辈子都会不安。”胜子笑着说：“听你说的什么？哪有这回事？咱是一个娘的，谁上出来都一样。”苦子说：“胜子，你就没考虑，你回了家，你跟周波的事，不更没指望了？”胜子说：“这你不用担心，周波说了，不论我在哪里，他心不变，我也想好了，偷偷学梆子戏，日后去投奔他。”苦子说：“你想的简单，爹娘能愿意？”胜子说：“没事儿，别忘了现在是新社会，爹娘那一套不占理，到时候，车到山前必有路。别紧着争掰了，你快回学校吧，走晚了，罗立文担心。”苦子说：“别瞎说，俺就是普通同学关系，不像你跟周波。”胜子说：“你拉倒吧，我还看不出来？为了罗立文，你也不能回家。”苦子说：“那你呢？你就不担心跟周波黄了？”胜子说：“怎么又转回去了？不说了，真黄了，说明缘分不够。我反正已经退学了，你爱回不回，你即便也退了学，我也不回去了。你看着办吧。”苦子说：“胜子，你听姐的话，回学校，我交的是休学申请，回家一年，嫂子身体好了，再回学校接着上，一样考，不过晚一年而已。”胜子说：“姐，你不想想，你休学一年，指准到时候能回学校？回不去，不就把眼看到手的大学丢了？懊悔不死？姐，你别再费话了。跟你说，你说下天来，我也不回学校了，你赶快回去，要回休学申请，安心用功，准备高考。”苦子说：“胜子，你让姐姐太难受了。”胜子说：“姐，你咋啦？怎么婆婆妈妈的？别豫磨了，回去吧。”又玩笑道：“快，听我的，向后转，起步走。”说着，又伸手推苦子，苦子没奈何，眼里带着泪，站到胜子跟前，两只手拍拍胜子两只大眼睛瞪瞪乎乎，又黄又瘦的小脸，说：“胜子，咱俩都好好记住今天，为了你，姐一辈子都加倍努力。”胜子说：“你还有完没完？别再说了，快走吧。你不走，我走了。”说着，背起脚下的行李卷儿，大步走了。苦子站着不动，看着胜子像一棵小柳树一样细溜的身子飘一样往前走，她的心隐隐作疼，她知道等着胜子的是怎样的劳作和苦辛，她似乎看到了胜子苦楚的人生路，苦子的眼泪泉水般不住地流，她呼呼地跑着，追上胜子，胜子也满脸是泪，姐妹俩哭着相拥在一起。
胜子回家几个月了，刚来家时，坡里麦苗刚返青，柳树枝稍儿才现丝丝鹅黄，现在，麦子割了，打了，坡里夏庄稼棵长多高了，春茬芋头秧盖严地皮了。生产队给上边的公粮余粮交完了，除了打麦场时社员们吃过几顿净面饭，食堂里，还是汤汤水水，瓜瓜菜菜，野草树叶，填不饱肚子。胜子长这么大，从能记事，家里也遇到过沟沟坎坎，有过磕磕绊绊，但总还是年吃年穿。院里屋里，炕头前，饭桌边，点滴都是爱，笑瞋皆温暖，可是胜子今次回来，家不是原先那个家了。奶奶没了，小水子送了人，小九子死了，娘病着，嫂子伤了，爹和四妮哥时时皱着眉头，为病人、伤者心焦，为家人的饭食犯愁，每个人都害怕，怕自己，自己家人饿死，恐惧像乌云一样罩在头顶，连小孩儿也没一丝活气，像旱天里晒蔫了的庄稼苗儿。胜子忍着心底的苦酸，做饭洗衣，推磨轧碾，家里家外，这屋那屋，给娘熬药，给嫂子端饭，……有时候，娘让她坐到炕沿上，用枯瘦的手扑拉她干涩的头发，摸她长茧的手，说：“妮儿，娘让你受苦了。”嫂子几回流着泪说：“胜子，嫂子不争气，对不住你了。”胜子说：“嫂子，你别自己嫌自己，要不是婶子死，你身子穰，也不会伤着。你从进张家门就疼我。咱家遇着难处了，我就该出把力。”夜深了，忙一天，坐在床前，她会想起，五八年，在学校参加勤工俭学，大炼钢铁，支援农业，宣传三面红旗，虽然累得要命，但心气多高，多么兴奋，甚至狂热，觉得自己真幸运，赶上了好时代，星期六来家，她拿了报纸，念给奶奶和爹娘听，上面各地放高产卫星的消息，一篇接一篇，记得当中最厉害的是湖北麻城，水稻亩产十三万斤，奶奶和爹娘听了不咋不咋的，爹摇头，娘说，这不是说胡话吗？哥哼一声，嘟念说，吹吧，吹掉了底儿，就完蛋了。她纳闷，怎么这些人思想这么落后，她问一直没出声的奶奶，咋想的，奶奶慢丝条理地说，妮儿，你是学生，会算账，你不算算，打这些粮食，不用说庄稼棵得多么稠，庄稼穗子得多粗多长，就说，把这大些粮食装布袋里，在一亩地里挨着摆开，得摞几层？她一下给问得接了瓜，可心里还是不服气，觉得反正形势大好，是错不了的。那些事，想起来像发生在昨天似的，两年后的今天，竟变成了眼前的情景，她连书也念不成了，别说美好前途了，连活下去都没了把握！自己那时候多么幼稚可笑啊。她翻看桌子上蒙一层灰尘的课本，想读书的时光，想曾经的少年梦，恍如隔世，不禁悲从中来，忍不住低声饮泣，她不能哭出声，她不能让爹娘哥嫂知道自己心里的苦，她更常想起周波，因为家里反对他们两人好，她们爱的很难，她不怨恨爹娘，老的就这样，村里各家老的都这样，他们觉得好人家的闺女跟个唱戏的是丢人的事，张家会在全村人跟前抬不起头，他们是为你好。他们两人要慢慢等老的回心转意，他俩约定，她退学后，周波不来，她更不去，她偷偷学唱戏，到坡里，跟前有人她小声哼，跟前没人，她就嗷嗷唱，她觉得自己唱的不赖，快赶上剧团的演员了。她盼着，灾荒快些过去，嫂子脚脖子好了，她就去投奔周波，看在她来家吃苦的份上，哥嫂帮她，那时，苦子姐就是大学生了，说话会有点分量，到时候爹娘会答应她的。胜子就这样干着，苦着，盼着……
（3）
阴历五月里，正过麦，一天，吴家槐突然来了，手里还提着稀罕物—猪肉和点心，张德成觉得奇怪，忙让他坐下。原来，吴家槐的一个姑家表弟，在部队当兵，提了排长，把原先定的亲退了，一心另找个有工作的或是学生，孙寡妇跟能能和广垣说，你爹跟你哥一向跟吴家槐不对付，苦子不是要考大学了吗？想办法让他表弟找了苦子，两家成了知近的亲戚，不就两好轧一好了吗？河湾村就成了吴家跟张家的天下，你俩跟家里的疙瘩不解就开了，你们也就更得劲了。张广垣听不得这一声， 忙不迭地去吴家槐家说这事，吴家槐吃饱了饭，正剔牙，说，要说我表弟的条件，找啥样的都当当的，不过我想还是得知根知底，我也想到苦子了，你这个妹妹模样好，功课好，还安稳，找我表弟，做军官太太，不屈料，两合适。屈秀芝在一旁听了，说：“叫我说这事你想也是白想，广垣跟你走得近不假，可是，他爹和他哥心里不喜你。表弟文化了了，一个兵蛋子，提了芝麻粒点小官儿，长得不出眼，那苦子恐怕看不上他，你趁早别张这嘴，你非试试，准得吃窝脖儿（1）。”吴家槐说：“你老婆头子知道屌么，我非看看张家这门台儿有多高。”……吴家槐大大咧咧把话挑明，口气像是来做一项人事安排，张广坪听了，气得跺跺脚走了，张德成觉得一家女，百家求，人家来到门上，不答应，也不能不给面子，就说：“这得说是好事，可是新社会，讲究婚姻自主，苦子星期六来家，跟她说说，听她咋说，或行或不行，立时给你回话。不能耽误你表弟的大事。”苦子来家，爹把这事说了，苦子说，吴家槐以为他有权有势，张家女子会求之不得，可笑。你答复他，苦子说，对不起了，她在学校找对象了。爹说，姓吴的门道多，他要不信，问找的哪个，咋说？苦子说，那不用他管。又一想，说：“他非问不可，你就说，叫罗立文，中学老师的孩子，她班的班长。”苦子自己也不知道，怎么会冲口说出这话。爹急问：“苦子，真的？不安心念书，搞对象了？”苦子脸红了，说：“没影的事儿，哄人的。”
第二天，苦子回学校，胜子送她出门，两人往村外走，苦子说，我也不拿东西，咋还送我？胜子定睛看着姐姐，说，再有个多月就高考了，这段时间你就不回来了，我会想你。说着，两眼竟涌出了泪水。苦子眼皮发热，说，这是咋啦？别价。我一考完，就回来，替你干活儿，你歇歇。胜子说：“干活儿倒不是事儿。原先你回来，我也没咋的，不知怎么了，这回心里就不是味儿，不愿离开你。”到村外桥头上，胜子问：“你跟罗立文明确了？祝贺你。好事儿，别犹豫。”苦子说，蒙人的，俺两人从没说过这事。胜子又说，吴家槐提亲，咱家拒了他。我有点担心，高考要搞政审，吴家槐在村里掌大权，他要害人就糟了。苦子说：“没事儿。咱家是贫农，家里人，主要社会关系都没政治历史问题，以前搞过几回政审了。咱俩在学校都是团员。他吴家槐咋害人？用什么理由害人？他不敢！”胜子说：“你注意点。不知怎的，来家几个月，我变得小胆了，老是怕家里会有啥祸事。”苦子说：“是这次饥荒太厉害，你见到听到大些灾难事，情绪受了影响。会好起来的。”过了桥，苦子站住，说：“好了，别往前送了，你回去吧。”胜子说：“姐，好好考，你可是替咱俩考的啊。”说着又掉了泪，苦子伸出手拍拍胜子的小脸，说：“放宽心，不会让你失望。我考上了，灾荒过去，你就再回学校，接着上。 ”胜子苦笑笑，说：“今辈子别想了，下辈子吧。”苦子说：“那不一定。”最后看
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