慈禧前传(1-2)
孝和太后是先帝宣宗的继母，以其严厉的性格著称，后宫嫔妃对她无不敬畏。如今拿孝和太后与当今皇后比较，无疑是指出皇后在管理后宫方面过于宽厚，未能有效约束皇帝，以至于皇帝沉迷于歌舞美色之中，逐渐积疾成疴。这样的责任，皇后如何能够承担得起？
皇后终被触动，忧虑远胜于愤怒，心中满是焦急与不安，遂向懿贵妃求教：“外界这些言论虽然对我稍显苛刻，但确实也是出于好意，你看应当如何应对呢？”
“自然是要请皇后您多加劝诫皇上。”
“唉！”皇后深深地叹了口气，“哪里劝得不够呢？我说我的，他当面答应得好好的，转过身却又全都抛诸脑后。你说，这该如何是好？”
“办法当然有，只怕皇后您平素对待下属过于仁慈，不愿采取那样的措施。”
皇后再次陷入沉默，她明白懿贵妃话语中的含义，但要求她以中宫的威严限制妃嫔接近皇上，按照她的个性来说，的确是一件极为困难的事。
皇后内心的纠结，懿贵妃洞若观火。她深知此事一旦处理不当，不仅可能前功尽弃，更会让自己无法接受。而这关键一步，必须要找准时机，用一句话深深打动皇后，使她下定决心。若有丝毫犹豫，皇后可能会趋向宽恕，那时一切努力都将化为泡影。
经过快速思考，懿贵妃找到了一个极为有力的切入点，她刻意回忆起十多年前家庭遭遇不幸的往事：父亲在外地做官时去世，世态炎凉，家中无人照应，负债累累，作为长女，她不得不抛头露面，多方周旋，才勉强筹集到运柩回京的费用。那夜停泊长江边，听着江水悲鸣，与弟妹挤在后舱，耳边传来母亲在中舱抚摸灵柩的啜泣声，情景凄惨至极，当时甚至有了投江自尽的绝望念头。
这份回忆使懿贵妃情难自已，眼角泛红，鼻翼抽搐。皇后正沉浸于沉思之中，忽闻动静转头，恰好见到懿贵妃悄悄擦拭泪水的情景，不禁感到震惊。
“你怎么了？”皇后关切地问。
这一问，仿佛打开了懿贵妃的情感阀门，她瞬间泪流满面，迅速下跪在皇后榻前，哽咽道：“皇上今天又咳血了！这样下去怎么得了？”
皇上时常咳痰带血，但这般由懿贵妃悲痛陈述，似乎加重了病情的严重性，皇后顿时心乱如麻，只能拍着懿贵妃的肩膀安慰：“别哭，别哭！”但她口中劝慰他人，自己也禁不住眼眶湿润。
此时的懿贵妃回想起当年在圆明园的风光岁月，以及得到皇上宠爱的日子，对比今日的破败景象和皇上虚弱的病体，不由得涌出真切的哀痛。那些流淌的眼泪，不仅是策略性的表演，更是她对过往美好时光的深切怀念和对现实痛苦的无奈感叹。这番真挚情感的流露，愈发打动了本性柔善的皇后。
“皇后您想，”懿贵妃继续哭泣道，“要是皇上有个三长两短，阿哥才仅仅六岁，国家大权落入他人手中，咱们孤儿寡母还有好日子过吗？”
这句充满哽咽和恐惧的话语，彻底把控了皇后的情绪。她想起与皇帝相处时，常常平静交谈，皇帝常以历史典故教导她，使她对历代王朝的兴衰有了基本的认知，其中不乏权臣擅政欺凌孤儿寡母篡夺王位的例子。虽说肃顺未必是个彻头彻尾的奸臣，但他霸道专横的行为举国皆知。目前他只是在针对懿贵妃，但在皇后面前依然保持应有的礼节，可谁知道这种礼节的背后是不是因为尊重皇帝呢？皇后想到这里，不禁冒出一身冷汗，未曾料到自己也可能面临成为孤儿寡妇受人摆布的困境。
皇后随之拿起刚才懿贵妃带来的那方丽妃的手绢擦了擦眼泪，然后坚定地唤着懿贵妃的小名：“兰儿，你快别哭了，咱们好好合计一下。”说着，她走下炕，搀扶起懿贵妃。
尽管懿贵妃仍在抽泣，但她渐渐止住泪水，随皇后走进了寝宫最为隐蔽的后房套间。那里通常是皇后身边最贴心的宫女双喜的住所，两人并肩坐在双喜的床沿，开始了深入的密谈。
“你觉得皇上的病情究竟如何？”皇后眉头紧锁地问道。懿贵妃略加思索，以坚决果断的口气回答：“除非回銮京城之后，否则不会有大的好转！”
“为什么这么说？”
“哼！”懿贵妃轻轻冷笑一声，“太医的诊断书上不是反复强调‘清心寡欲’吗？在这热河行宫，肃六他们几个变着法子给皇上找乐子，心怎么能‘清’得下来？听说皇上还认为丽妃过于拘谨，他们还在外面给皇上找了什么曹寡妇，皇上只要身体稍微硬朗一点，就借口要去狩猎，我看啊，不是去打鹿打兔，倒像是快要被狐狸精迷住了魂魄！”
尽管皇后对懿贵妃尖锐讽刺皇帝的言辞并不赞同，但她所说的确实触及了皇帝病情的根本问题。载垣和端华两人除了引导皇帝贪恋享乐外并无其他建树，若真有传闻中的曹寡妇，十有八九是他们弄出来的鬼蜮伎俩。
因此，即使温厚的皇后也不禁咬牙切齿地痛斥道：“载垣、端华这两家伙，真是不成器的东西！”
懿贵妃迅速接过话茬：“若非肃顺在背后出谋划策，他们也不敢如此胆大妄为。”
皇后无奈地叹了口气：“唉！回銮之事暂且不提，现在看来，也只有设法让皇上做到‘清心寡欲’了。”
“没错！”懿贵妃接着说，“要想做到这一点，首先要知道这段时间皇上身边都有哪些人在伺候。查阅一下敬事房的日记档，就能真相大白。”
皇后微微点头，走到窗前喊道：“来人！”
贴身宫女双喜应声而来，皇后下令传唤敬事房首领太监陈胜文，让他带上今年正月以来的日记档前来呈阅。不久，行宫中主管太监陈胜文携带三大本厚厚的日记档来到了皇后跟前。
敬事房负责遵循皇上的旨意处理宫内所有事宜，日记档则详细记录了皇上退入后宫后的日常生活，包括作息、饮食等点滴细节，可谓无所不包。皇后接过日记档，从后往前翻看，昨天的记录显示，丽妃当天被召见了两次，白天在东暖阁伺候，晚上又在御书房陪伴笔墨，随后记录的是：“戌初二刻，皇上回寝宫，丽妃随侍。”往前翻阅，丽妃的名字频频出现，相较于其他嫔妃偶尔得到皇上恩宠的记录，丽妃获得的眷顾明显高出许多。
皇后冷静地浏览完整本日记档，却并未提及丽妃，而是询问陈胜文：“皇上今天身体如何？病情严重吗？”
陈胜文知道皇后问的是关于皇上吐血的事，立刻跪地奏报：“今早辰初一刻皇上起床时，饮了鹿血，随后表示胸部不适，想呕吐，小太监金环伺候皇上吐痰盂，皇上吐出了两口血。至于病情是否严重，奴才不敢妄断。”
皇后接着问：“那皇上吐的是什么血？”
懿贵妃坚决地追问：“究竟是什么血？”
宫中太监大多畏惧这位懿贵妃，陈胜文作为太监总管更是领教多次，此刻听闻懿贵妃坚决的语气，心中不禁一慌，结结巴巴地回答：“回懿贵妃的话，奴才实在不清楚皇上吐出的是皇上的血还是动物的血。”
陈胜文说出这句话后，才意识到自己言语混乱，不应该将“皇上的血”与“动物的血”混为一谈。倘若懿贵妃追究，虽然不至于性命堪忧，但一顿惩罚和被贬谪到奉天的可能性极大。正当陈胜文惊恐不已时，幸好皇后转移了话题。
皇后问陈胜文：“有没有召太医来诊治？”
陈胜文连忙禀报：“此刻太医正在东暖阁为皇上把脉。”
皇后便与懿贵妃一道前往东暖阁，躲在厚重的帷幕后偷偷观察。只见皇帝躺在舒适的躺椅上，伸出手腕让跪在地上的太医诊脉。这位头戴暗蓝色顶戴、享有恩赏四品京堂衔的太医院院使栾太，此刻正一脸庄重地专注诊脉，额头上渗出汗珠，右手的三根手指搭在皇帝手腕上微微颤抖。皇后见此情景，心中忐忑不安，若非脉象不妙，栾太不会如此紧张。
除了皇帝本人，周围的御前大臣、侍卫和太监们几乎都注意到了栾太的紧张神色，同样感受到皇后那种焦虑。因此，殿中气氛异常压抑，每个人都不敢大声呼吸，仿佛能听见自己心跳的声音。
这紧张的沉默终于被打破，栾太摘下帽子，恭敬地磕了个响头，轻声禀报：“皇上万福安康！”
这句话宛如春风化解坚冰，殿中气氛略有缓和。最先行动的是肃顺，他走上前来，盯着栾太质问道：“皇上今天咳血的原因是什么？请你简明扼要地禀报皇上，好让我们安心。”
栾太便一本正经地诵读医理：“如今谷雨已过，立夏将至，地气上升，可能导致出血。细诊皇上脉象，左右脉皆大，据《金匮要略》记载，‘男子脉大为劳’，是由于操劳过度、耗损气血所致。皇上日夜操劳国事，事务繁忙，正是引发此症的原因。”
“那应当如何治疗？”肃顺紧接着问。
“首要自然是静养调理……”
“静养，静养！”皇帝突然发怒，“我看你会的就是说这两个字！”
栾太不明所以，吓得不敢作声，只能趴在地上连连叩头。
皇上时常因小事勃然大怒，臣子们也常常无辜遭受责罚，在这样的情况下，就需要有人出来调解，避免场面陷入僵局。于是，肃顺喝令道：“你先退下吧！赶紧拟定药方呈上来。”
得到了这句话，栾太才得以告退，起身时已满身是汗。他赶忙整理思绪，回到内务府，提笔写下详细的脉案和药方，由其他官员恭敬抄录正楷，放入黄色锦匣，随即交由内奏事处直接送达御前。
与此同时，军机处派人来找栾太，声称有事相询。栾太来到宫门口的军机直庐，发现他的下属太医杨春和李德立已经在那里等候。两人也同样熟知皇帝的病情，被同时召唤过来，可见军机大臣们要问的问题至关重要。
栾太带领属下走进厅堂，只见怡亲王载垣和郑亲王端华坐在中央的炕床上，其余四位军机大臣分坐两侧。栾太一行依照官职高低，依次叩头请安，然后在下方肃立，目光集中在领班军机大臣怡亲王载垣身上，等待他发问。
载垣悠然自得地从荷包中取出一只翡翠鼻烟壶，用小象牙勺舀了两勺烟沫放在手背上，然后捏起一些放到鼻孔附近，用力吸入。随后，他转向身边的杜翰说：“继园，你来问他吧。”
杜翰点头，转向栾太，用上级对下级的礼貌称呼道：“栾老爷，王爷有一件事要问你，希望你能如实回答，不必有任何顾虑。”
栾太应答，心中却暗自嘀咕，预感到今天可能要遇到麻烦。要问的问题只有一个，那就是：“皇帝的病情究竟能否痊愈？如果不乐观，他还能存活多久？”然而，即便是寻常百姓家，也不会如此直接地询问病人寿命，何况是问及九五之尊的皇帝？但如果提问过于隐晦，又恐不能得到确切答案。此刻，身为文正杜受田之子的杜翰，也在苦苦思索如何措辞既能得体又能直击要点。
杜翰斟酌再三，始终找不到一个既能委婉又能准确表达的问法，只好边思考边缓缓开口：“圣上身体不适已有多时，疗养调理之事皆由你一手负责。入春以来，京城谣言四起，私下纷纷揣测皇上的病情如何。那么……在你看来，皇上病情究竟如何了？”
栾太早就料到会有此一问，但没想到杜翰会提及“医药调养，都是你一手主持料理”。听那语气，仿佛尚未出事，责任就已经落到自己头上，栾太不禁有些反感。他心中暗想，太医这个职业本就艰难，患者的生死吉凶很大程度上取决于运气。如今皇帝罹患的痨病缠绵难愈，自己偏偏撞上了，可谓霉运连连。更兼怡亲王和郑亲王一味迎合皇帝纵情声色，如今病情恶化，他们却试图将调养失宜的责任推卸给他，这令栾太实在无法接受。
栾太暗自思量，无论如何，这次恐怕免不了被问责，甚至可能遭到更严重的处分，所以必须先站稳立场，才能确保自己的安全。想到这里，他不自觉地挺直了腰杆。
“回杜大人，皇上的病情并非一日形成，根基已受损，全凭保养调息。今日请脉发现阴液枯竭，阳气独旺，实乃凶险之兆……”
“慢着！”一声洪亮的天津口音打断了他的话，这人是军机处的新进成员焦祐瀛，人称“焦大麻子”，他认为自己抓到了栾太的把柄，“既然如此严重，为何你在面奏时却说‘皇上万安’？”
栾太看着焦祐瀛那激昂的表情，不禁哑然失笑，镇定自若地答道：“为了让皇上宽心，自然要那样说。自古以来，医生都是如此做的。”
焦祐瀛被栾太的巧妙回应顶了回去，面上有些挂不住，面色涨红，麻子闪闪发亮，气愤地质问：“栾老爷，你可不要当面一套背后一套！”
眼看双方即将爆发冲突，无论对错，一名四品官员与军机大臣发生争执，传出去都是有失体统的笑话。因此，杜翰及时出面制止：“这些无关紧要的话题不必再提。栾老爷，你认为皇上的病情应当如何调理？”
栾太回应：“首要在于培元固本，排除杂念，调和阴阳。如能坚持百日精心调养，必能看到显著效果。”
栾太的回答尽管有所保留，但“养正则邪自除”这样的话，无疑让两位王爷听来颇为刺耳，脸色因此变得不太好看。这时，六品御医李德立看出了栾太的尴尬，跨前一步，适时替他解围。
“焦大人所言极是。”李德立道，“皇上的病症之所以棘手，就在于他身处高位，日理万机，既要亲自处理繁杂的国事，又要面对外敌入侵与内部忧患，要让他完全‘屏绝忧烦’，实非易事。如若皇上的病情不见好转，乃是因为劳累过度、心力交瘁，以致药石无效，那他的病情实非人力所能挽回。如若不幸驾崩，也可以说是鞠躬尽瘁，死而后已，必将为天下臣民所怀念。若将焦大人和我所说的内容进一步推演，即使是皇帝自己也能安然瞑目，无愧于心。”
李德立字卓轩，医术虽非顶尖，却能言善辩，擅长揣摩贵人心理，开具处方时常用人参、肉桂、鹿茸等名贵药材以投其所好，且他并无太医的傲慢架子，常出入权贵之家，总是笑脸迎人，因此人缘极佳，不少王公大臣都视他为门下的清客，很少直呼其官名，而亲切地称他为“卓轩”。
怡亲王对李德立的见解表示认可，便对他说：“卓轩，我们也听听你的看法。”
“院使栾太的脉案分析得很精准。”李德立先肯定了他的上司，随后阐述了自己的观点：“庆幸的是皇上食欲尚佳，正所谓‘药补不如食补’，这虽然是人人都明白的老生常谈，却蕴含深刻道理。现在正值夏季，阳气旺盛可能对皇上身体有一定影响，但只要皇上能尽量避免忧烦，保持良好的食欲，安稳度过炎炎夏日，待到秋天凉爽时，陛下的身体状况定会有极大的改善。”
李德立这番话通俗易懂，不像栾太所述，使用了许多医书上的专业术语，让人听着费解。因此在座之人皆以眼神交流，纷纷表示赞同。
怡亲王满意地点点头，用那只熏染着鼻烟的手指点向栾太、李德立和他的另一位属下，鼓励道：“你们要好好尽心医治皇上，待秋凉回銮时，我保证你们能得到晋升。”
三人感激地行礼致谢。杜翰询问是否有其他事项，得到否定答复后，便让他们先行退下。
他们三人谨遵告诫，离开军机直庐后，彼此缄口不言。然而，小安子已在宫中布下了眼线，很快将栾太和李德立在军机大臣面前的谈话内容传递到了内宫，最终传到了懿贵妃耳中。
这些话语入耳，懿贵妃顿感惊心。她特别留意到李德立所说的那句：“只要平平安安度过这个夏天，到了秋天，皇上身体定会出现明显的起色。”这意味着今年夏天对皇上的生命来说可能是一道难关。想到此处，她内心不禁焦虑，一时之间不知该如何应对。反复思量之后，她决定暂不将此事告知皇后，认为如此对自己更为有利，因为这可能是一个关乎皇位更迭的重要秘密。
除此之外，懿贵妃将其它的信息都告诉了皇后，同时决定亲自去探看具体情况，于是立刻传出话来，准备进宫拜见皇后。
皇后听完懿贵妃带有渲染色彩的叙述，对太医在皇帝面前与对军机大臣所陈述的病情差异感到震惊。她理解太医为了宽慰皇帝而隐瞒病情的做法，因此对懿贵妃的话坚信不疑。
皇后沉思许久，抽完一袋烟后终于下定决心。“你先回去吧！”她对懿贵妃说，“这件事我来处理。”
懿贵妃不便再多问，应声退下。还没走出宫殿大门，就听到双喜传达懿旨的声音：“去找丽妃娘娘，她在哪儿？快去把她带来。”
懿贵妃心中暗自得意，忙碌了一上午，终于实现了自己的目标。但她也希望亲眼目睹皇后如何责备丽妃，那才真正过瘾。
然而，如果她真的在现场，恐怕并不会如意。皇后生性宽厚平和，从不曾疾言厉色，所以当她把丽妃召来时，只是温和地规劝，并未如懿贵妃期待的那样严厉训斥。
“你知道我找你来是为了什么吗？”皇后温和地向跪在地上的丽妃问道。
“请皇后娘娘教诲。”丽妃回应。
“你先起来吧！我有好多话要问你。”
待丽妃起身，皇后如同早晨对懿贵妃那样，避开宫女，带她进了寝宫，只是皇后没有上炕，而是坐在梳妆台旁，让丽妃站着回答问题。
“昨天你伺候皇上一整天吗？”皇后问道。
“是的，昨晚皇上批阅六爷的奏折，是由我伺候笔墨。”丽妃回答。
“听说皇上和你聊了整整一晚，都聊些什么呢？”
“皇上给我讲述了他和六爷当年一起上书房的故事。”
皇后略作停顿，又问：“这段时间皇上还在服用那种药物吗？”
丽妃知道皇后所指何物，脸微微一红，勉强微笑道：“这个我真的不知道。”
皇后心中明白丽妃不可能不知情，但鉴于彼此年龄尚轻，涉及闺房之事难以直言，便换个方式问：“你知道今天太医怎么说皇上的病情吗？”
这个问题一提出，丽妃眼眶泛红，咬着嘴唇摇了摇头，然后低声回答：“不用说我也知道！”
皇后被她的回答触动，略加思索后点了点头，说：“你经常陪伴在皇上身边，皇上的病情你应该最清楚，你就实话告诉我吧！”
丽妃面露难色，似乎有许多难言之隐，过了好一会儿才道：“皇上现在已经瘦得只剩下一把骨头了！”
皇后闻言，心往下沉，愣愣地看着丽妃，一时不知说什么好。皇上面容憔悴，众人皆知，丽妃这样说，显然是暗示皇帝的病情已至膏肓。
皇后神情黯然，低头看着地面，对丽妃语重心长地说：“你也该懂事了，要多多劝劝皇上爱护身体，别让他任性胡闹！”
皇后的话中带有责备之意，丽妃既恐慌又委屈，她双膝下跪，激动地回答：“皇后娘娘明鉴！我怎会不知皇上身体最重要？我曾多次劝皇上保重，可皇上若不听，我也没办法。有时我说得重了，皇上就会生气，脸色涨红，指责我不体谅他，只会絮絮叨叨说些无用的话。皇后娘娘，我能惹皇上生气吗？”说完，丽妃从袖中抽出一方手帕，捂住了鼻翼，抑制不住的抽泣声响起。
皇后从丽妃的那方手绢上联想到了什么，顺便提醒她：“你也需要注意，贴身物品别乱放，让人瞧见了可不合规矩。”说着，皇后打开梳妆台的抽屉，将丽妃遗失在东暖阁的那方手绢递还给她。
丽妃此刻完全明白，皇后今天的教诲全是懿贵妃在背后操作的结果。眼下有皇帝作为依靠，还不至于受太大委屈，但如果皇帝一旦离世，懿贵妃以母后身份掌权，丽妃将会面临被欺压的境地，生活恐怕只剩下悲伤和泪水。想到此处，丽妃内心万分焦急，却又无计可施，只好扑倒在皇后膝上，抽泣不已，无比伤心。
上午是懿贵妃哭泣，下午又是丽妃如此，皇后心里清楚，她们的眼泪虽然看起来是对皇帝病情的担忧，实则是对未来命运的哀叹。除了陪她们一同流泪，皇后实在找不出什么安慰的话。
丽妃边哭边想，只是一味流泪无济于事，皇后为人忠诚厚道，现在应该尽早表明态度。于是，她抽泣着说：“万一皇上有什么不测，我也只好随皇上而去。那时候，还请皇后替我做主。”
皇后虽善良，却不至于相信丽妃将来真的会殉节，她所说的最后那句话，显然是针对懿贵妃。假设有那么不幸的一天，两宫并尊，皇后也无法完全自主，对丽妃也只能尽力保护。面对这种无力改变的局面，皇后不禁叹息：“唉，只怪你自己没能为皇上诞下儿子！”
这一句话恰恰戳中了丽妃最痛心的地方，她哭得愈发伤心。皇后后悔无意间触及了她的隐痛，眼见丽妃泪如泉涌，怎么劝也劝不住，心里既焦急又懊恼。就在这时，宫女双喜匆匆进来禀报：“万岁爷驾到！”
丽妃立刻止住了哭泣，皇后也站起来，看着她红肿的眼睛，觉得她不宜在这个状态下见驾，便让她暂且回避，然后出门迎接皇帝。
四名小太监抬着明黄软轿来到殿前，皇后迎接皇帝入内，见过礼后，皇帝起身提议：“我们到你那间小书房坐坐吧，那里安静些。”
皇后的小书房也是一处精致的套间，明亮整洁，清新雅致。皇帝摘下帽子，倚在软椅上，皇后赶紧拿了个锦枕垫在他的脑后。
“唉，真是累啊！”皇帝感慨。
“能不累吗？”皇后回应，言语中虽有讽劝之意，但出于她口中，那份柔和的语气和腔调，反而显得十分体贴。皇帝露出一丝欣慰的笑容，同时伸出瘦骨嶙峋的手，紧紧握住皇后的手。
宫女双喜使了个眼色，其他几名宫女悄然退下，只在远处廊下等候。
“你也坐下吧。”皇帝说。
皇后答应着，从皇帝手中抽出手，搬过一个小锦凳，坐在皇帝旁边。她从茶几上的大冰盘里取出一个苹果，用一把小巧的西洋小刀，全神贯注地削着皮。
看着皇后低垂的眼眸和那双纤纤玉指，皇帝忽然有所感触，轻轻地叹息道：“唉，生于帝王家，何其不幸。”
皇后抬起头，不敢在眼中流露出忧虑，笑着问道：“皇上怎么发起了这样的牢骚？”
“牢骚？我的牢骚多了去了！不说也罢。”
虽然口中不再提起，但皇帝心底却禁不住向往起那些贵公子的生活。他最羡慕那些门第高贵、才情出众的翰林，他们文章惊艳，名声在外，家境虽不必极为富有，但生活宽裕，既可以诗酒趁年华，也可在厌倦繁华时，关起门来，不理世事，陪伴着如皇后这样温柔贤淑的妻子，如丽妃那样善解人意的妾室，享受人生的至高幸福。
皇帝想着，口中问道：“你知道我最羡慕的是谁吗？”
皇后微感意外，一边把削好的苹果递给皇帝，一边打趣地说：“人们常说‘做了皇帝还想做神仙’，我看皇上就是这样吧。”
“‘嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心’，做神仙有什么乐趣？”
“那么，皇上您想成为什么呢？”
皇帝悠闲地咬了一口苹果，缓缓答道：“明朝的正德皇帝，他曾自封为‘总兵’，以前我还觉得他异想天开，但现在我开始理解他的心境了。如果让我在朝廷内外的各个衙门中挑选一个职位，我会选择翰林院或者詹事府。”
“皇上怎么会想到这些？”皇后笑着回应，“翰林的确清闲尊贵，不过每三年一次的大考滋味可不好受呢！”
就在这个时候，双喜在门外扯开嗓门禀报：“启禀万岁爷，内奏事处送来黄匣子。”
皇帝“当”的一声，将咬了两口的苹果扔进银痰盂中，对皇后说：“你看，连个水果都不能好好吃完！”说着，他艰难地站起身，离开了皇后的书房。
内奏事处在这一刻送上黄匣子，里面必定是紧急的军报。打开一看，果然是两江总督曾国藩从祁门大营发来的奏折，提到曾国荃攻打安庆的大军反遭包围，各地清军均被牵制，无法调动兵力救援。曾国藩决定将祁门大营迁移至安徽北岸的东流，亲自指挥军队，以扭转危局。这一军事的重大变动，使得皇帝在走廊上陷入了沉思，周围静寂无声，唯有六岁的皇子打破了这份宁静。
活泼好动的大阿哥一见到皇帝，立即收敛笑容，规规矩矩地跪下行礼，用满洲话呼唤父亲：“阿玛！”
“嗯，乖孩子，去玩吧，小心别摔跤。”
大阿哥站起身来，先退后两步，才悄悄离去，这一切都是“谙达”（满族宫廷教育皇子的老师）调教有方。但“谙达”毕竟不同于教授学问、答疑解惑的“师傅”，此刻皇帝看着大阿哥，想起了心中一直想与皇后商议的一件大事。于是，他暂时将曾国藩的奏折交给军机处，计划明日再讨论对策，自己则返回了皇后的书房。
他想与皇后商讨的是大阿哥应开始上书房学习的事。按照祖制，皇子六岁时便应入学，早在去年，皇帝就已经下旨命大臣推荐适合担任皇子教师的饱学之士，其中大学士彭蕴章推荐的李鸿藻深得皇帝青睐，此时可以咨询皇后的意见。
皇后对李鸿藻也有所了解。他曾在“上书房”任职多年，醇王、钟王、孚王等人都曾受其教诲，对其讲解学问的透彻赞誉有加。另外，皇后还听说“李师傅”相貌酷似皇帝，这让她对他印象深刻。对于皇帝的询问，皇后内心是支持的。
但皇后向来行事谨慎，对于这类大事，通常不愿给出绝对肯定的答复，于是她如此回应：“光凭口才是不够的，还需要有扎实的学问和良好的品德。不知道他在学问和人品方面怎么样？”
“他是翰林出身，学问根基深厚。再说，他在过去三年担任河南学政期间，口碑非常好，由此可推测他的人品应该也不错。”
“这么说来，那就再合适不过了。”皇后高兴地回答。
“我打算就选定他了。”皇帝略微感慨地说，“大阿哥的学业很重要，本应慎重对待，我原计划回京后再安排此事，但如今不能再拖延了。”
“那就让钦天监选个良辰吉日开学吧。”
“不必，我自己来选。”
皇帝平日博览群书，对天文历法也有所涉猎。他接过双喜递来的时宪书，选定了四月初七作为大阿哥入学的日子。日子确定后，他们又商量了派谁来照看书房，最终这项任务落到了御前大臣景寿身上。景寿娶了宣宗第六女寿恩固伦公主为妻，是皇帝的姐夫，宫中人称他“六额驸”，性格沉默寡言，不喜欢惹是生非。由他这位身份尊贵的亲戚坐镇书房，既能确保不无端干涉师傅的教学，又能震慑大阿哥，使其不敢淘气，确实是最佳人选。
次日早晨，皇帝来到御书房，预先写好了一份朱谕放在案头，然后召见军机大臣。
军机大臣以怡亲王载垣为首，手持黄匣，焦祐瀛负责掀起帘子，大家依次进殿行礼。还未等他们汇报政务，皇帝先把那道朱谕交给了侍立一旁的肃顺。
这道朱谕甚至连肃顺事先都不知道，他接过来看了看，随后走到御书案旁，双手捧起朱谕，待军机大臣全部跪下后，他高声宣读旨意：
“大阿哥将于四月初七日正式入学读书。
任命李鸿藻为大阿哥师傅。钦此！”
读完后，他将朱谕放入黄匣，递交给怡亲王，以便军机处将这份旨意转发内阁，作为“明发上谕”正式发布。
怡亲王照例进行了一番对皇帝圣明决策的颂扬，但由于他不善言辞，临时拼凑的几句话显得并不恰当。然而皇帝早已习惯对他们加以包容，当他看到怡亲王说不下去时，适时转换话题，帮他缓解了尴尬的处境。
皇帝询问军机大臣们对曾国藩奏折中提出的解决办法有何考量，怡亲王载垣回答道：“臣等已经就此进行了商议，让杜翰大人详尽地向皇上奏报。”他侧身示意杜翰面对皇帝禀报。
皇帝点头，接受了怡亲王的建议。
杜翰奏道：“启禀皇上，得益于皇上的洪福，皖南之围已解除。曾国藩先前在祁门曾有‘此地之外，再无退路’之言，如今他主动请求移驻东流，说明他对皖南局势已有一定的掌控。至于安庆战事，目前虽遭遇一些困难，但这正体现了敌人的困兽之斗。曾国藩亲自前往督师，足以振奋士气。加之湖北有胡林翼坐镇，对于粮草供应和战略部署皆能妥善处理，必能全力支援曾国藩、曾国荃。预计安庆战局必将有所转变，攻克安庆后，太平天国势力将难以持久。这些都是皇上英明领导和明智调度的结果，曾国藩请求移驻东流督师，臣等认为应批准其请求。”说完，杜翰恭敬地俯身叩头。
“很好，很好！”皇帝非常满意，“拟旨呈上来看看！”
这让皇帝以及站在御座后的肃顺都感到欣慰。曾国藩、胡林翼、左宗棠等人得以重用，背后确实有肃顺的大力推荐和支持，因此杜翰称赞皇帝用人有道，间接也是赞扬肃顺的贡献。肃顺心中暗想：“杜翰不愧为杜受田的儿子，很是识时务，有机会还要进一步提拔他。”
热河的军机大臣们都以肃顺的意见为依据，尤其是焦祐瀛，时刻关注肃顺的脸色。此刻看到杜翰的陈奏深受皇帝赞赏，也让肃顺颇为欣赏，这使得焦祐瀛内心既有羡慕，又有嫉妒。因此，当他们回到军机处准备起草旨意时，焦祐瀛显得缺乏积极性，不愿亲自执笔撰写。
军机大臣接到皇帝的裁决后，将其转化为皇帝口吻的上谕，称为“述旨”或“写旨”。自雍正年间设立军机处之初到乾隆初年，写旨工作一般由军机大臣亲自完成，后来逐渐转由军机章京执笔。但某些重要且机密的旨意，军机大臣仍会亲自书写。焦祐瀛从军机章京升任军机大臣后，为了报答恩情，常主动承担撰拟重要旨意的任务，但这一天他却选择了沉默。
杜翰心知肚明，不便明说，便向怡亲王建议：“曾国藩的奏折，就交给曹琢如来办理吧。”
军机章京分为满汉两班，每班八人，并设领班，满语称为“达拉密”。当天的“达拉密”是曹毓瑛，字琢如，论资历和业绩都在焦祐瀛之上。实际上，原本有望成为“打帘子军机”的位置本应归属曹毓瑛。
去年十月间，皇帝“巡幸”热河，考虑到众多政务需在此办理，增设一位军机大臣显得尤为必要。肃顺与怡、郑两王以及其他军机大臣商议后，按照惯例推荐曹毓瑛晋升军机大臣。这对于曹毓瑛而言是平步青云的绝佳机会，然而出乎所有人意料，曹毓瑛却坚决辞谢，自称才疏学浅，不堪重任。就这样，焦祐瀛才获得了这个晋升的机会。
曹毓瑛辞谢军机大臣任命之事，引起了许多猜测。有人说他不识抬举，有人说他耻于受肃顺提拔而加入“肃党”，但真正了解朝廷内幕的人知道，曹毓瑛实际上是恭亲王所赏识的人，他不愿受肃顺提拔而成为“肃党”的一员。
因此，当怡亲王听到杜翰提到曹毓瑛时，心中莫名产生了抵触情绪，皱着眉头问：“那桂樵呢？还是让桂樵来写吧！”桂樵是焦祐瀛的别号。
军机大臣们同在一个屋内办公，怡亲王的话焦祐瀛自然也听见了。他不像曹毓瑛那样拒绝提拔，未等杜翰回应，便立刻站起来，赔笑着说道：“我今天刚好有些头疼，本想偷懒。既然王爷有令，我这就去写。”
杜翰心中暗自冷笑，表面上却表现得相当愉快，他回应道：“有桂樵先生的大笔相助，真是太好了！这样一来我也能省些力气，不必再重复一遍。”
军机章京们在室外值守，对里面的对话听得清清楚楚，大家也都明白焦祐瀛和杜翰正在进行一场暗中较量。但他们各自默不作声，埋头疾书，军机章京需要具备快速写出数千言，措辞严谨，处处到位的能力，才有资格“述旨”。不然只能从事些文件收发、抄录等琐碎杂务，在军机大臣眼中被视为可有可无的角色。
不一会儿，谕旨草稿便陆续送到领班曹毓瑛那里审阅。曹毓瑛凭借超群的阅读速度，快速检查草稿，如有错字或措辞不当之处，立即修正，然后转呈军机大臣复查。确认无误后，这些谕旨会被装入黄匣呈送给皇帝审阅，皇帝看过后随即发出，军机章京再度誊正校对，部分通过内阁公开发布，即所谓的“明发上谕”，另一部分则直接寄给各省督抚或领军将领，称为“廷寄”，并注明每日行进速度，如“四百里”、“五百里”、“六百里”或“六百里加急”，交由兵部捷报处发送。至此，军机处一天的公务基本结束，除留守值班的章京外，其他人可以下班了。
随驾在外的官员不能携带家眷，当地也没什么可供游玩之处，下班后不是打牌就是喝酒，若是两者都不喜欢，就只能互相拜访聊天。军机章京消息灵通，因此访客络绎不绝，有的特意来打探消息，有的纯粹是无聊想找些内幕秘闻。尤其是曹毓瑛这里，不仅能了解到行在的情况，还能得知京城的消息，因此每天宾客盈门，晚餐至少要摆三桌才能接待得下。
但今天却与众不同，以往车马刚到家门口，就能听见客厅里客人们的谈笑声，而今天却悄无声息。曹毓瑛感到奇怪，便问门房：“可有客人来访？”
“礼部张大人、翰林院胡老爷和沈老爷都来过。胡老爷坐了一会儿，说要去给李大人道喜，刚刚走不久。”
“哦，哦。”曹毓瑛明白了为何今天访客稀少。
“客厅里还有一位从京里来的张老爷，没见过面。告诉他老爷不在家，有事请他留言，但他坚持要等，说是老爷的小同乡。”
“看样子是来借钱的。”旁边的仆人曹升补充了一句。
果然是从京城特意赶来求助的小同乡，曹毓瑛给了他十两银子打发走了，随后吩咐曹升，今晚不论何客，一概挡驾，难得有这样一个清闲的日子，他想静下心来仔细琢磨一番。
换上便服，洗净脸庞，品着茶，独自在书房里欣赏刚购入的两卷碑帖，正沉浸在其中时，门帘叮咚作响，曹升掀开门帘，对着他道：“许老爷来了！”
来者是军机章京许庚身，与曹毓瑛交情甚笃，无需拘泥礼节，他也是穿着便服，悠闲地步入书房，轻松笑道：“兴致不错啊！”
“‘偷得浮生半日闲’，多亏了李兰荪。”曹毓瑛笑着回应。
“我刚从他那里来，贺客云集，热闹非凡。”
“是啊！”曹毓瑛略作犹豫，“看来我也该去祝贺一下。”
“不必了，我已经帮你表达了心意。明儿一早，他会递上谢恩折子，总能见面的。”
“多谢你帮忙！”曹毓瑛拱手致谢，“这样我就不用再换衣服出门了。”
“消息传播真快！听说上谕还没到内阁，外面就已经纷纷传言‘大阿哥的师傅已由朱笔钦定为李鸿藻’，不知道是谁泄露出去的？”
“反正不是你我。”曹毓瑛冷笑一声，“哼！我们这一班里头，听说有人不太安分，早晚要出事才明白厉害。”
许庚身想了想，试探着问：“莫非是指‘伯克’？”
“伯克”是引用《左传》“郑伯克段于鄢”的典故，暗指军机章京中可能不太安分的郑锡瀛。
曹毓瑛不愿多谈此事，挥手招呼许庚身：“星叔，牌兴如何？”
“找谁来玩？”
“找……”曹毓瑛略作思考，“还是找自己人吧。”
于是，曹毓瑛写了两封短信，唤来曹升吩咐：“请王老爷和蒋老爷来打牌。”
由于彼此住得近，很快邀请的两位军机章京王拯和蒋继洙便抵达了。四人围着牌桌坐下，王拯因年长辈份高，自然占据首位，蒋继洙虽年纪较轻，但科举成名早于许庚身，位列第二，主人曹毓瑛则以珍贵的漕运船带来的绍兴花雕和来自远方、在京中也算珍品的黄花鱼招待三位客人。四人打了八圈麻将后，曹毓瑛战绩不佳，大输了一场。
牌局结束后，大家一起用餐，宾主四人分别就座，除主人外，王拯居首，蒋继洙次之。席间曹毓瑛拿出最好的美酒和佳肴款待大家。
在没有外客的场合下，四位军机章京围坐畅饮，言语之间无需避讳，自然而然地谈论起了朝廷中当权的几位大臣。他们相互间有一套独特的隐语称呼，比如怡亲王因其“怡”字拆开为“心台”，“郑亲王”则被称为“耳君”，是从“郑”字的偏旁引申而来。对于杜翰，他的代名词较多，有时称为“北韦”，寓意唐代长安城南北的“韦曲”与“杜曲”；有时称作“通典”，因为通典是杜佑编撰的，或直呼“老杜”。而对于留守京城的唯一军机大臣文祥，则以其籍贯或字号唤作“湖州”或“兴可”，因宋代擅长画竹的文同是湖州人，字与可。
有些隐语对于圈外人来说尚能揣摩理解，但更有一些匪夷所思的称呼，例如肃顺的绰号是“宫灯”，据说是因其“肃”字的形状联想而来；匡源则被叫作“加官”，源自戏曲表演中的“跳加官”环节，敲击小锣发出的“匡、匡”声。
至于焦祐瀛，尽管曾是同僚，他们私下仍习惯叫他“麻老”或“麻翁”。王拯不禁感慨：“麻老真何苦呢？通典跟上面的关系近乎师兄弟，即便是宫灯也要对他另眼相看，麻老非要与其较劲，这不是自讨没趣吗？”
曹毓瑛接着叹气：“通典实在可惜！他不像加官、麻老那样全靠宫灯提拔，何必甘心被人利用？依我看，将来他恐怕会有灾祸临头。”
座上的客人都默不作声，各自在心里回味曹毓瑛所说的“将来”会发生什么？是不是意味着宫灯的地位会垮掉？如果不垮，那么杜翰又如何会倒霉呢？
蒋继洙按捺不住好奇，向曹毓瑛请教：“琢翁，您认为恭王看到上面亲自批复的奏折后，还会有什么动作吗？”
曹毓瑛反问：“你觉得呢？应当有何种举动？现在回銮的事不用再提，朝觐行在又不允许。宫灯设法让他们兄弟暂时不见面，这一招确实够狠。”
许庚身提出了个主意：“不如让修伯过来一趟。”
蒋继洙赞同道：“这个主意不错，一方面可以让修伯了解这边的形势，另一方面我们也借此机会获取京城的最新动态。”
曹毓瑛点头赞同，并看向王拯征求意见：“少鹤，你怎么看？”
王拯回应：“修伯若来，名义正当。”
修伯即恭亲王身边的亲信朱学勤，他在京城的军机章京中担任要职。鉴于军机处公务的联系，朱学勤确有必要来到热河一行，因此王拯认为此举合乎情理。
于是，曹毓瑛当晚便写了一封信给朱学勤。这封信乍看起来并无特殊之处，然而一旦用特定的挖空格套在信纸上，便会显现出另一种含义。这是曹毓瑛与朱学勤事先约定的秘密通信方式。
次日清晨，曹毓瑛将信放入加盖了军机处银印的“印封”，标明“四百里”加急，由兵部迅速传递，经古北口进入，经过密云等地，当天便送达了京城。
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