庾卫在军府外坐等了片刻，见汤万从屋里走出来，忙问：“狄大人劝动张总兵了吗？能否放我出镇巡察军情？”
“狄大人的面子还是管用的，”汤万笑拍着他的肩膀，“不过吧，归德口紧挨前线，路途遥远，需要调兵护送，张总兵不肯。只许我们在附近的墩台巡察。”
庾卫稍显失落，叹口气道：“好吧，可惜错过了这么好的机会。”
“这次是要去丁义堡振武墩，”汤万一边说明，一边走着，“说来挺巧的，那里是我的胞弟汤千镇守之处，我许久都没见过他了，正好借机聚一聚。”
“敢问令弟现居何职？”
“此话万万不敢当！”汤万摇头大笑，“不过是名墩军罢了，哪里有什么官职。”
“不该呀，”庾卫略一吃惊，“守墩台是最苦的差事，多少军户都避之不及；你好歹也是狄大人的心腹，地位与常人不同，求求情不就能调他走了？”
“心腹……”汤万喃喃地说着，又低下头去，“这名头能值几个钱？每月的饷银都发不齐，拿什么去打通关节？我们这些当兵的，从来不被人正眼看，凡事只有认命了。”
庾卫也听刘东旸讲过类似的话，不禁意识到一股仇恨正在城中蔓延，好像积蓄着力量，离爆发的那一刻似乎不远了。
对这座城来说，那将是空前的灾难，而自己却扭转不了任何现状，只能不断地延缓它。可是，当这种残酷、悲苦的秩序延续一天，百姓便要多受一天的煎熬，官绅们就要多享一天的脂膏。他不想成为这样的帮凶，也不甘束手坐视，但迷惘中找不到办法。他开始审视自己的前路，以及父亲的‘青天’作派——
‘如此行事，真的有希望么？’
时间不容庾卫多想，他当即回住处收拾了一通行李，要了匹军中的快马，就与汤万启程了。出了城门，向北走了一小段路，路途就渐渐陡峭，且蜿蜒曲折，隐没了通途，周围都是一遭崇山峻岭，只得翻过乱石杂草，依着感觉前行；不一会儿，误打误撞走上一处明敞之地，打眼一望，天际茫茫，前面的道路尽览无余，竟是走到了山腰。
“你看，”汤万用马鞭轻轻一指，“那里就是丁义堡，已经不远了。”
二人歇息了一阵，径直行至丁义堡，叫守军打开了营门，策马入内，向守备官说明了来意。守备拱手领命，立刻差了五六个兵丁，护送着他们前往振武墩台。
余晖将落，天色也已昏暗开来，庾卫的身边亮起好几束火把，使他隐隐约约能辨清地形。忽然，他瞧着不远处有个高耸矗立的墩台，连忙讨来火把，细细一看，约有两三丈高，砌着土黄色的砖石，台顶扬着一面破旧褪色的红旗，门口的牌匾上写着两个大字——‘振武’。
“那就是舍弟所在之处。”汤万感慨地叹了一口气。
“怎么墩台外边还有一圈围墙？”庾卫目光扫去，不解地问。
“那是建造的墩院。今上英明，念墩军在外劳苦，允许他们接来妻儿居住，安顿在那儿。”
说着，已到了墩院前，二人旋即停下马，打发走了护送的官兵，推门向院子里走去。然而不见一人前来迎接，甚至连人的声音都没有，只是自己的脚步在响，，一片诡异的寂静。
“嗷！嗷！”
猛然间，一只狗发疯般的咆哮起来，吓得庾卫浑身一震，沁出冷汗。他的眼神急忙搜寻，见墙根下锁着一只精瘦的黑狗，朝着他们呲牙。
“有虏寇！”
墩台里一下子冲出五个人来，不由分说，拔刀要砍。
“你看看我是谁再动手！”汤万架住对方的兵器，喝斥道。
“哥？大哥！”为首那人扔开刀，扑通地跪在地上，抱着他的胳膊，哽咽不止，“你不知道，我在边关过得些什么畜生日子！一年下来几乎没休息的时候，整日顶着严寒守夜，领着微不足道的粮米，在半死不活中挣扎……我以为自己将在此冻死、饿死，永远见不到亲人了，真没想到，我们兄弟竟还有团聚的一天啊！”
“别胡说，别胡说……”汤万使劲一拍他的脑袋，眼里闪着泪光，呼吸声不停颤抖，强忍着转过头去。
兄弟两个情绪平复了一阵，汤千方才站起，回头与众人道：“大哥是镇城派来的人，不必提防，拿了兵器吧。”
众人纷纷谢罪，汤万笑着摆了摆手：“我这次只是充当护卫之责，不敢管事。你们若要求宽恕，得拜我身后这个人。”
“他是？”汤千顺声望去。
“给你介绍一下，这位是兵部派来巡视军情的，乃清吏司主事庾卫。”
庾卫上前行礼，见他身材不高，瘦得骨头隐约可见，脸上干瘪泛黄，目光麻木，根本不像是个军人。但他又看着另外几个人，情况也差不多。
“您是朝廷的人？”汤千一把按着他的肩胛，兴奋地晃了几晃，“没骗我吧！”
庾卫有些尴尬，点着头说：“这个……岂能有假？”
墩军们听罢，各个打起了精神，抢着来他面前磕头，一边磕，一边喊“大老爷”，磕了有六七遍；有的直接跑进一旁的土屋子里，带着妻儿老小一齐来跪求，人数越来越多，渐渐把庾卫围在中间，动弹不得。
庾卫见他们脸色灰黑，头发都脏得不成样了，幼童甚至赤裸着身子，没有一件衣服可穿；他不觉有些动容，俯下身去挨个抚慰，又说道：“我自会回去请奏，为你们提高待遇，诸位大可放心！”
众人欢呼雀跃，七嘴八舌地议论道：
“朝廷还是在念着我们呢！”
“总兵大人既派人来探查实情，是想作改善的，以后的日子好指望了！”
……
庾卫听到这些话，鼻头一酸，毕竟自己只是个人微言轻的小官，他什么都无法承担。
‘他们仍如此相信着朝廷，’他想，‘可是，为何连一线生机都不能给他们施舍呢？’
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